Это был крепкий, красивый парень лет двадцати на вид. Потом оказалось, что ему уже почти двести лет. У него были темно-коричневые, каштановые волосы. Они были коротко подстрижены и уложены так, что напоминали собой перья какой-то диковинной птицы. Кончики их были осветлены и покрашены в рыжий цвет. Они гармонично сочетались с темно-оранжевым цветом его глаз и бледноватой, слегка смуглой кожей лица. Ни усов, ни бороды парень не носил. Он был хорошо сложен и развит. Ростом он был чуть ниже людей, и фигура его отличалась стройностью, присущей, по большей части, эльфам. Одет он был в платье аркаланского покроя. Короткая куртка, штаны обтягивающие и очень плотные. На ногах сапоги из толстой кожи. Наряд дополнял подбитый мехом плащ из серой шерсти.

«Эодару». – Поздоровался он на старо-аркаланском и вновь замолчал, исподлобья разглядывая гостей.

«Здравствуй». – Кивнул ему Ортан.

«Кто ты? – прямо поинтересовался Ассам. – Мы видели тебя в большом зале рядом со стариком».

«Меня зовут Аваурхатх, – ответил полуэльф. – А старик, как ты его назвал, является моим отцом и, по совместительству, князем Нантарлина».

«О, я не хотел тебя обидеть, – покачал головою далламариец. – Ни в коем случае, Аваур-мур-хур»…

Он запнулся и замолчал, силясь вспомнить, как правильно произносится имя вошедшего. Ортан отвернулся, закрыв рот рукой. Только так он смог остановить приступ жуткого смеха, раздиравшего его изнутри. Ассаму пришлось искать поддержки у эльфа.

«Садись с нами, Аваур, – нашелся Келехир, просто сократив слишком длинное для него имя нантарлинца. – Заодно расскажешь нам о себе и о вашем царстве. Здесь так красиво!»

«Я рад, что тебе нравится». – Ответил Аваурхатх и присел рядом с ним. За столом повисло неловкое молчание.

Келехир и братья мучительно искали тему для разговора. Но полуэльф, к их облегчению, заговорил сам.

«Пожалуйста, – взволнованно попросил он. – Расскажите мне, кто живет там, за горами? Эльфы или люди?»

«Вот карта, – продолжил он, доставая небольшой лист бумаги сомнительного качества. На нем были изображены все древние царства мира. – Поведайте, что изменилось на ней!»

«Не очень многое изменилось, – ответил ему Келехир, тщательно разглядев документ. – Бактурия и Далламар заняты врагом. А Нантар, хоть и остался в прежних границах, ныне находится под землей и доступен для немногих».

«Что? – удивился нантарлинец. – Как это под землей, лорд Келехир? Разве можно жить под землей?»

Келехир кивнул и поспешил заверить собеседника, что лично был в Нантаре и видел все своими глазами. Для этого ему пришлось рассказать свою историю спасения.

«Не может быть, не может быть»… – Пораженно шептал Аваурхатх и пялил на Келехира свои очумевшие глаза, чем смешил последнего.

«Это правда, – засмеялся Келехир, не в силах больше сдерживаться. – Прости мне мой смех».

Следом покатились люди. Уж больно забавен был полуэльф.

«Да, да, – рассеянно ответил Аваурхатх, нисколько не обидевшись на них. – Ты говорил о гномах… Я читал про них в старинных книгах. Но никогда не видел ни одного из этого народа. Их царства уцелели?»

«Их царства уцелели, – подтвердил эльф. – Одно из них прямо за горами. А одно вот здесь».

С этим он показал Кхаззарад и Намлад-ном на карте.

«Это хорошая новость, – обрадовался нантарлинец и несколько секунд молчал. Потом оглядел присутствующих и прибавил. – Эльфы и люди знакомы нам. Они являлись нашими предками. Их облик нам привычен. Но кто такие гномы? Это люди или эльфы? Или нечто другое, третье?»

«Гномы это»… – Опешил Келехир и переглянулся с Ассамом.

«Это такие маленькие люди, – продолжил далламариец за него. – Они живут в горах и курят трубки».

«Живут в горах?» – удивился Аваурхатх.

«Да, – подтвердил Ортан. – Они устраивают свои города прямо в скалах. А на вид похожи на невысоких далламарийцев. Такие же коренастые, только разве что шире в кости своей».

«Что? – услышав его, взвился Ассам. – Они вовсе не похожи на далламарийцев!»

Ортан ядовито ухмыльнулся. Ему удалось взбесить брата, хотя обычно случалось наоборот.

«Я тебе это припомню». – Пообещал ему Ассам и надулся.

Доля правды в словах его родича, все же, была. Гномы были очень похожи на людей Далламара. Такие же темноволосые и темноглазые, только чуть меньше ростом и пошире в плечах. Среди многочисленных гномьих родов только жители Андароса были полной противоположностью своим родичам. Они были голубоглазые, светловолосые и выше прочих. Но как рассказать о гномах тому, кто никогда их не видел?

«Да, – задумчиво проговорил Келехир. – Ортан прав. В большинстве своем гномы выглядят как»…

Он хотел сказать, как Ассам, но далламариец так бешено посмотрел в его сторону, что слова замерли у эльфа на губах.

«Хорошо, – произнес Аваурхатх, получивший о гномах самое туманное представление. – Еще я читал о тех, кто враждует со всеми свободными народами мира… Это некие орки и гоблины. Как выглядят они?»

«О, – брезгливо протянул Келехир. – Они выглядят отвратительно».

«И пахнут также, – прибавил к его словам Ассам и, нахмурив лоб, продолжил. – Орки здоровенные. Некоторые из них ростом выше аркаланцев. Такие же сильные и ловкие. Они весьма опасные противники».

«Сколько из них ты бы одолел в честном бою?» – спросил полуэльф, которому было интересно абсолютно все.

«Честной битвы у орков не бывает, – ответил ему далламариец. – Всегда какая-то подлость. Но справиться с десятком мне вполне под силу».

«А ты, Ортан, – переключился на его брата нантарлинец. – Бился ли ты когда-нибудь с этими орками?»

«Бывало, – скромно произнес аркаланец. – Десяток, другой в походах, раздавил боевым конем. А так, пешим, не очень много. Троих или четверых зарубил. Не помню точно. Молод я еще и пешим драться не люблю».

Аваурхатх посмотрел на Келехира.

«Орки мало встречались мне, – сказал тот, не дожидаясь вопроса. – Под Белион больше гоблины приходят. Их погибло от моей руки сверх меры».

«Они злющие, – продолжил он. – Ростом с гномов, но тощие и хилые. Берут всегда числом. Обычно прячутся в засадах и стреляют издалека. Мы очень страдаем от их лучников. От них все наши потери».

«Похожи на гномов?» – переспросил Аваурхатх, не расслышав.

«Нет, гномы-то на людей похожи, – пояснил ему Келехир. – А эти ни на кого. Уши длинные, острые, торчат вверх и в стороны. Головы маленькие, носов почти нет. Глаза как у кошек или змей. Рты полны клыков. Лысые, с коричневой, сморщенной кожей. Ну, правда, есть нечто общее со всеми нами. Туловище, две ноги, две руки и голова. Вот, собственно, и все».

«Страшные, должно быть?» – полюбопытствовал нантарлинец.

«Ну, уж точно не красивые». – Усмехнулся эльф.

Разговор прервал Сомбриэль. Он проснулся от шума в соседней комнате. И пришел, справедливо полагая, что люди не будут веселиться за пустым столом. Его ожидания не были обмануты. Как раз, когда он зашел, далламариец допивал вино из своего стакана, попутно рассказывая Аваурхатху о горпагах.

«Должно быть, это жуткие создания». – Сказал Аваурхатх, выслушав Ассама.

«Имури!» – воскликнул он, увидев вошедшего нантарианца.

«Это титул? – вмешался Ассам и спросил Сомбриэля. – Что это значит?»

«Это означает «правитель». – Ответил ему тот и велел нантарлинцу представиться.

«Меня зовут Аваурхатх, – взволнованно проговорил юный полуэльф. – Я младший сын сентарха Маурима».

«Я очень рад вашему присутствию в Нантарлине! – продолжил он. – Мы ведь думали, что Нантар погиб и никого из эльфов больше не осталось!»

«Угу, – равнодушно произнес Сомбриэль и показал на нечто, похожее на курицу на столе. – Это птица?»

«Нет, – немного смутившись его неучтивостью, ответил Аваурхатх. – Это огги».

«Огги?» – переспросил владыка.

«Да, огги, – подтвердил нантарлинец. – Это большие, болотные лягушки. Они обитают далеко на юге, в озере Сурус, рядом с Аментайлем. А еще здесь, в реке, недалеко от города. Их ловят и везут сюда. Это редкое блюдо, приготовленное специально для вас».

«Попробуем, – Сомбриэль захрустел лапкой огги. – Довольно вкусная. Чем-то напоминает курицу».

«Мы ели лягушку!» – брезгливо воскликнул Ассам и сделал вид, что его тошнит. Келехир с Ортаном засмеялись. Владыка улыбнулся. А Аваурхатх пожал плечами.

«Эта рыба с желтыми плавниками не ядовитая?» – спросил Сомбриэль и показал на рыбу, один-в-один похожую на ту, что они ловили на озере. Она лежала на деревянном подносе рядом с Ортаном.

«Нет, мой господин, – ответил Аваурхатх. – Эта рыба водится в озере Нейссур и называется кулам».

«Ну, вот, такую мы и поймали в этом озере, – укоризненно произнес Сомбриэль, поглядев на Ассама. – Я тебе говорил, что она съедобная».

«Откуда мне было знать? – защитился тот и рассерженно прибавил. – В следующий раз я не стану тебя отговаривать от чего-то нового, Сомбриэль. Авось ты отравишься!»

Нантарианец промолчал. Только в глубине его глаз вспыхнули веселые искорки. Зато Аваурхатх, пораженный неслыханной грубостью Ассама, так и вскочил.

«Имури! – воскликнул он. – Позволь мне наказать нахала, посмевшего хамить тебе!»

«О-хо-хо! – рассмеялся Ассам, услышав его слова. – Владыка, дозволь же ему наказать меня!

«Ты сам себя накажешь, – ответил нантарианец и остановил его. – Довольно! Я хочу послушать нашего юного друга».

«Что вы хотите знать, мой господин?» – Аваурхатх еще пылал. Его желтые глаза алели злобой. Он сверлил далламарийца взглядом и пыхтел.

«Историю вашего царства, разумеется». – Сомбриэль с любопытством глядел на своего подданного.

«Девять тысяч пятьсот первый год Первой Эпохи, – начал полуэльф, понемногу остывая. – Тот самый год, когда великое пламя Нантара навсегда погасло. Немногим, как мы думали тогда, удалось уцелеть. Погибли бы и Кхентерам с Аментайлем, если б не сам Нантар, велевший им оставить поле боя и бежать. Кто бы осмелился перечить ему, самому полубогу огня? Вот и эти двое не осмелились. Собрали остатки своих эльфов, и ушли далеко на восток. В пути потеряли еще половину. Многие покинули этот мир от ран, полученных прежде. Других истерзал голод и лишения. Всего лишь три сотни осталось с Кхентерамом и вдвое меньше с Аментайлем. Мериас тогда нес свои воды на сорок верст западнее, чем сейчас. Проход в долину в кольце гор был открыт. Они воспользовались этим. Целый год ушел у них на то, чтобы разведать ее всю. Потом они решили поселиться здесь навсегда и отправились искать себе невест. Ибо все эти эльфы были мужчинами. Невест они нашли быстро, в городе Бусте, основанном князем Бустиром в 9471 году Первой Эпохи. Он происходил из рода Артхаума, старшего сына Калана. Этот род был многочисленным, ибо Калан выделил своим сыновьям достаточно людей из тех, с кем пришел с запада. И женщины, которых нантарианцы выбрали себе в жены, тоже были из этого рода. Они забрали их, разлучив с родителями, и увезли на новое место жительства. Первое время связь между двумя народами еще поддерживалась. Но потом, после землетрясения в середине Второй Эпохи, Мериас сменил свое русло и его устье закрыло вход в долину. На этом месте теперь болото. Кхентерам поднялся чуть северней и в 9504 году Первой Эпохи основал здесь город, который носит его имя. Аментайль остался на юге и отстроил свой город на год раньше. В дальнейшем, некоторым из моих предков еще удавалось переходить болото в поисках невест. Они возвращались, разбавляя род новой кровью. Но сейчас, уже более семи тысяч лет, мы никуда не ходим. И дом наш дряхлеет. Вот так».