Короткая вспышка зеленого цвета на мгновение меня ослепила, а в воздухе возник запах прелой листвы. В сторону от нас уже бежало странное существо, напоминавшее смесь ласки, кота и змеи, а в моей голове звучали слова “Старший брат Кот заинтересовался тобой, это и честь и испытание. Темная предаст тебя, если ты не соединишь ее с собой нерушимой связью”.

– Лунной ночи, сестра, – так же мысленно ответил я ей, почему-то был уверен, что она меня услышит.

– Темной чащи брат-друид, берегись демонов… – ветер швырнул мне в лицо пригоршню свежих листьев, а в его свисте я услышал эти слова.

Перед глазами высветилось, что я выполнил еще одну часть задания и получил еще один плюс к репутации с Духами-Хранителями. Отлично, но надо решить, как действовать дальше.

Встряхнув головой, я осмотрел свое новое войско и недовольно поморщился, отребье будет нас серьезно задерживать, но распустить их – значит получить банду разбойников на своих землях. Убить? Снизится и боевой дух и мораль, все-таки союзники. Ладно, возьмем их с собой, встанут перед рубаками.

– Медбх, что ты знаешь о третьем отряде и когда должен стартовать ритуал? – глядя ведьме в глаза, спросил я.

– У нас есть еще почти четыре часа до начала, – произнесла она с улыбкой, чуть тряхнув своей роскошной гривой. Черт, дожились, НПС пытается меня клеить, вот дела. – А вот ответ на второй вопрос тебе понравится куда меньше, мой лорд, – с ее лица исчезла улыбка, а голос стал ровным и холодным. Она начала четко и по-военному давать диспозицию. – Третий отряд как раз и должен открывать ворота, поэтому он запускает ритуал последним. Командует ими Аббас ибн Гуфран ибн Джамиль ибн хрен знает еще сколько ибнов Раббах, тринадцатый воин Вечного пламени, Клинок Багряного заката. Из имени думаю ты уже понял, что он ифрит. Правда, он не совсем типичный представитель этого племени и больше полагается на свой клинок, чем на магию, но огнем он управляет как мастер. С ним отряд демонов из Инферно, которые так же, как и он, формально подчиняются местному владыке, но по факту они служат только Аббасу.

– Сколько там демонов? Кого, кроме ифритов, стоит опасаться? – вклинился в разговор Змееглаз.

– Его отряд состоял из полусотни импов, в ритуале их должны будут принести в жертву, чтобы их жалкие душонки и их черная кровь стали якорем для портала. Двадцать гвардейцев с двуручными топорами, правда, доспех на них облегченный, – после этих слов я в голос выругался, даже легкий доспех меня совершенно не радовал.

В Землях есть одна особенность, когда ты встречаешь нестандартного противника – жди беды. Двадцать гвардейцев с топорами – это уже лютый нестандарт, а, судя по лицу ведьмы, это далеко не последняя неприятность.

– Удиви меня еще сильнее, – произнес я раздраженно.

– Это несложно, куда сложнее придумать, как справиться с его отрядом.

– А это уже как раз наша задача, – скалясь в жуткой ухмылке, произнес Орм, – и конкретно моя, мне в частности за это и платят.

– Как скажешь, о могучий воин, – издевательски ответила ему ведьма.

– Хватит! Все пикировки на потом, рассказывай, что нас еще там ждет, – произнес я, разом отрубая все шутки.

– Слушаюсь, владыка, – чуть поклонившись, произнесла Медбх, если я правильно помню, у темных очень ценятся сильные и жестокие правители. – Следующая неприятность – это десятка погонщиков, которая может превратить в опасность даже толпу импов. Плюс я бы хотела особо выделить адских кирасиров, пусть их немного, всего шестеро, но неприятностей за счет своей мобильности они могут доставить изрядно. Ну и как вишенка на этом торте сам ифрит, он очень зол. В этом секторе кто-то убил младшего сына его любимой сестры, так что пощады можно даже не просить, да еще в клетках у него свора демонических химер…

Картина вырисовывалась просто отвратительная: наш бонус в стрелках нивелируют погонщики, которые очень легко могут ускорить как импов, так и гвардейцев с химерами, а удар двуручного топора демона в два с половиной метра ростом выдержит далеко не каждый щит, а тут еще кирасиры на кошмарах.

Чтобы понять, что из себя представляет адский кирасир, нужно вообще понимать, что многие вещи геймдизайнеры корпорации брали из реальности и модифицировали под свои нужды. Так, единственный кавалерийский юнит представляет собой двухметрового демона, закованного в шипастые трехчетвертные доспехи, вооруженного двухметровым копьем с каким-то люто не эргономичным лезвием и тяжелой полуторной саблей, при это не стоит забывать, что сам кошмар – так-то тоже не самый слабый юнит Инферно. Вот где пригодился гномий хирд из серебряной шахты, но пока я с ними договорюсь, пока доберусь туда, а потом обратно, время уйдет и квест я провалю. Похоже, потерь мне тут не избежать либо придется забить на выполнение последнего этапа.

Если я правильно понимаю логику геймдизайнеров, то как раз тут перед игроком и возникает развилка: или рискнуть и потерять прилично войск, или же отказаться от квеста. Уверен, награда за выполнение будет стоящей, а если отказаться, то ифрит усилит и без того серьезную армию. И что-то мне подсказывает, что вместо пассивного владыки демонов через пару дней командовать всеми адскими тварями будет очень агрессивный и дерзкий ифрит. Так что нет, вариант, как говорится, без вариантов, квест надо выполнять, а ифрита валить.

– Есть какие-то идеи? – спросил я у своего ближнего круга, мне самому в голову ничего толкового просто не лезло. Вот и первый косяк моей тактики: если не получается быстро выкосить всех стрелками, у меня начинаются проблемы.

– Гворны тут помогут, но надо помнить, что они уязвимы к огню, да и двуручные топоры гвардейцев доставят им изрядно неприятностей, – чуть задумчиво произнес Каин, – но по мне, это самый правильный вариант – призвать трех гворнов и засыпать их стрелами и магией.

– Соглашусь с друидом, Кэррион. Хотя подскажи, что там за местность, ведьма? – произнес Змееглаз.

– Выжженная до камня долина, видимость метров на двести.

– Три, максимум четыре залпа, а потом рубка. Плохо дело.

– Все не так уж и плохо. Мы с братьями сможем вырастить терновые кусты, и это нам даст еще один-два залпа, плюс гворны свяжут их боем.

– Звучит уже как план, но мы все равно рискуем остаться без половины бойцов, – задумчиво произнес я. – Если бы была возможность их как-то разделить…

– Владыка, кажется, у меня есть идея, она, конечно, очень рискованная и может стоить мне жизни, если мы облажаемся. Плюс вам придется полностью довериться моей клятве, но если все будет удачно, мы серьезно обескровим их отряд, – довольная улыбка ведьмы, легкий румянец и чуть ускорившееся дыхание много мне сказали о моем новом герое. Смертельная опасность, контроль и азарт – вот что ведет Медбх, а как уже воспользоваться этим знанием, я придумаю.

Пусть технические заклинания и обошлись дорого, но оно того стоило. Пользуясь тем, что у НПС нет игрового интерфейса и мгновенные сообщения они могут передавать только с помощью магии, ведьма решила разыграть настоящую драму, которую я просто не мог пропустить.

Глава 4. Игра с огнем. Часть 1

Смотреть из глаз юнита – это такое себе удовольствие, ты ничего не контролируешь, просто смотришь, а очки маны испаряются один за другим. Медбх вместе с верным Агамом бежали на пределе сил, будто за ними гнались враги, готовые в любой момент их растерзать. Красивая аккуратная грудь задорно показывалась из художественно разорванного платья – имитация скользящего удара топора, когда ее взгляд смотрел вниз. С ног до головы забрызганная кровью, ведьма весьма старательно изображала испуг.

Влетев, словно птица, на небольшую возвышенность, она на несколько секунд остановилась, будто переводя дыхание, а перед моими глазами открылась безрадостная картина.

Бесов оказалось далеко не полсотни. Сколько точно, понять мне не удалось, но я бы сказал, что их тут скорее ближе к сотне. Среди них расхаживало около десятка краснокожих мускулистых демонов-погонщиков. Вроде бы и бойцы они так себе, из оружия – кнут да тяжелый кинжал, плюс доспехов никаких, одна набедренная повязка. Зато от таких саппортов не отказались бы в любом другом замке, особенно у гномов. Каких-то пять процентов хитов, снятых их хлыстами, да приказ на дьявольском наречии, и скорость бега с атакой вырастают в половину. Не то чтобы надолго, но при умелом использовании и минута – это вечность.

Гвардейцы с двуручными топорами выстроились в две шеренги и отрабатывали взаимодействие в плотном строю. Охренеть! Индивидуалисты-демоны и слаженный строй – та еще проблема. А вот командовал ими уже знакомый мне темплар с черепами на поясе, что тоже для выродков инферно, мягко говоря, не характерно.

Кирасиры сидели особняком от всех и занимались кто чем. Кто-то точил и без того острые сабли, кто-то играл в кости, используя в качестве игрального стакана человеческий череп, а пара неспешно крутила над костром вертел с чем-то очень напоминающим человеческое тело. Несмотря на то что я видел все чужими глазами, тошнота подкатилась к самому горлу. Словно поняв это, ведьма отвернулась в сторону, и моему взгляду открылась совсем не радостная картина.

В тени немногочисленных деревьев расположились клетки с запертыми там уродами, похожими на оживший кошмар любителей лавкрафта. Куча щупалец, глаз, конечностей и ртов. Стоны, плач, какие-то дикие хрипы, рев – все смешалось в лютую какофонию, бьющую по мозгам. Ну вот и кто в здравом рассудке будет играть за Инферно?

Невдалеке на гигантском ковре среди груды подушек восседал курящий кальян ифрит, неспешно беседующий со вторым, уже знакомым мне темпларом. Быстрым шагом Медбх двинулась к нему и, поймав его взгляд, тут же упала на колени, уткнувшись лбом в ковер.

– Так-так-так. Мятежная ведьма осмелилась явиться, не выполнив свою часть ритуала, – хриплый каркающий голос ифрита звучал, будто гигантские жернова перемалывали камни. – Подними голову! – ведьма мгновенно выполнила приказ, а ее верный падший все так же протирал своим лбом ковер. – Говори.

– О великий Клинок Багряного заката, да омоются твои скимитары кровью врагов. Недостойная просит тринадцатого воина Вечного пламени Аббаса ибн Гуфрана ибн Джамиля ибн … – рука ифрита, унизанная многочисленными перстнями, резко махнула.

– Хватит, – его голос прозвучал, как удар хлыста, а тяжелый взгляд кроваво-красных глаз, казалось, проникал во все уголки души. Боюсь даже представить, что ощущала сама Медбх, если проняло и меня, находящегося на расстоянии нескольких километров от него. – Говори по делу. Почему не проведен ритуал!

– Мой господин! – она вновь склонила голову, – я виновата перед вами, у меня не хватило сил! Проклятые выкормыши лесных духов! – ее голос дрожал от злобы и ненависти. – На нас напали аранья. Кадий и Хорн пали, Агам и я единственные, кто выжил, – руки командира демонов опустились на рукояти клинков.

– Ты меня подвела, ведьма, – его лицо было похоже на маску какого-то языческого божка, холодное и бесстрастное.

– Мой господин! – ведьма рухнула лицом вниз. – Молю! Дай мне воинов! Мы задали им хорошую трепку, но силы были неравны! Они остались без своих гворнов. Господин, их лидер из бессмертных, позволь мне командовать твоими воинами, и я принесу тебе головы друидов!

– Мой владыка, я говорил, что не стоит доверять женщине столь важную задачу. Позволь мне с братом расправиться с неумирающим! – неожиданно вступил молчавший до этого темплар.

– Я взяла плату кровью с выкормышей друидов, а что сделал ты с братом? Что-то не видно твоих бойцов! – резко огрызнулась ведьма.

– Молчать! – после фразы ифрита повисла зловещая тишина. Сделав глубокую затяжку из кальяна, он произнес: