– Мам, пап! Мариска собралась сбежать из дома к какому-то негодяю! – крикнул он, скрещивая руки на груди.

– Этот «негодяй», как ты выражаешься, вчера спас меня от оборотней! – произнесла я и с удовольствием отметила, как меняется в лице брат.

– Что здесь происходит? – Из подсобки показалась мама, вытирая руки о передник.

– Я пошла гулять. Вернусь поздно, – с достоинством, присущим взрослым самостоятельным женщинам, ответила я.

Кажется, мама и Эргар потеряли дар речи. Оно и неудивительно. Я редко выбиралась из дома, и то в основном либо по поручениям родителей, либо в сопровождении кого-то из семьи.

– Мариса, ты, конечно, девушка взрослая. Но в городе бардак. Маги еще убирают последствия бури, – попыталась вразумить меня мама.

– Это не говоря уже о каком-то проходимце, с которым ты собралась встретиться, – нахмурился брат.

– Как вы заметили, я – девушка взрослая. Сама о себе позабочусь. Не переживайте. Я не буду шляться неведомо где всю ночь, как Эргар последние несколько дней!

– Мариска! – рыкнул брат.

– Он мужчина, а ты девушка, – возразила мама.

Я закатила глаза. Вот так всегда. С самого детства чуть что, сразу: «Эргар мальчик, ему можно, а ты девочка. Поэтому слушай, что тебе говорят мама с папой».

– Буду до полуночи, – без лишних эмоций ответила я и дернула со всей силы дверь.

На этот раз она открылась без проблем. Выскочив на улицу, я отошла метров на десять от дома и с облегчением выдохнула. Уйти оказалось не так сложно, как я думала. Повезло еще, что отец, видимо, был чем-то занят и не слышал оклика Эргара. Иначе меня ждала бы взбучка.

Поправив оборки на платье, я направилась к центру города. Благодаря грамотной системе водостоков и канализации, все потоки воды за день ушли, но мостовая все еще оставалась влажной и грязной. Порой встречались огромные лужи, и приходилось их перепрыгивать или обходить, аккуратно придерживая юбку. Порывы прохладного ветра с легкостью забирались под тонкую ткань платья, и я ежилась от холода. Стоило наплевать на внешний вид и взять хотя бы легкий плащ.

Шалле после бури и вправду был далек от идеального места для свидания. Погодное ненастье потрепало внешний вид лавок и таверн. Где-то сорвало вывески, где-то разбило стекла. По углам валялся мелкий мусор. Многие хозяева заведений, как я поняла, решили сегодня не открываться и приводили помещения в порядок.

В центре, у ратуши, оказалось на удивление чисто. Я подошла к высокому зданию с колоннами и осмотрелась по сторонам. Кое-где муниципальные рабочие и маги заканчивали уборку, но в остальном главная площадь выглядела вполне обыденно.

– Вот так всегда. Случись что, первым делом убираются в центре! А на окраинах само все сойдет?! У, бюрократы. Чтоб вас в бездну…

Мимо, бубня под нос ругательства, прошел старик. Полы его плаща были безбожно испачканы ошметками грязи. Тяжело ступая, он поднялся по мраморным, начищенным до блеска ступеням, оставляя за собой цепочку серых следов. По дорожной сумке я поняла, что он идет в ратушу, чтобы перенестись порталом.

Я отошла в сторону, поближе к одной из колонн, и, подперев ее, принялась ждать Алекса. Время тянулось медленно. Солнце близилось к горизонту, а затем и вовсе скрылось. На Шалле опустились сумерки. Зажглись фонари. Алекс опаздывал. Я ходила из стороны в сторону, скрестив на груди руки. Увы, это плохо помогало согреться. Не сболтни я дома, что пошла на свидание, уже давно бы вернулась обратно. Испытывая раздражение и злость, я пыталась отвлечься тем, что придумывала, как себя поведу, когда придет Алекс. Вариантов было множество: от пощечины до презрительного взгляда и гордого шествия домой. Но постепенно в сердце стала закрадываться тревога. Не мог он просто взять и не прийти! Только если случилось что-то серьезное. Вдруг те преследователи нашли его? Или, что еще хуже, Зиг с дружками отыскали Алекса для реванша. И вот я уже нервно ходила из стороны в сторону, переживая за вампира.

Когда на главной площади стало совсем безлюдно, я поняла: Алекс не придет. Расстроенная, с растоптанной гордостью и тревогой в сердце, я побрела домой. Стоило мне отойти от ратуши, как из тени в ближайшем переулке вышел Эргар. Не говоря ни слова, он протянул мне мамину шаль. Я так же молча ее приняла. Увы, тот факт, что брат следил за мной, не стал неожиданностью. Вполне в его стиле. Только одно безумно ранило: он оказался очевидцем неудавшегося свидания.

– Что вчера произошло? – спросил Эргар, когда мы повернули к дому.

– Перед бурей я ходила в лавку специй. На обратном пути наткнулась на оборотней. Они хотели, чтобы я составила им компанию и переждала бурю у… – замерла, не зная, стоит ли упоминать Свена. С одной стороны, он никак мне не помог, а с другой – все же настоял на прекращении драки. – У одного из них. В этот момент и появился Алекс. Он поставил на место грубиянов и проводил меня домой.

Упоминать о том, что мой спаситель оказался вампиром и переждал бурю у нас в таверне, я не стала.

– Один человек против… скольких оборотней? – уточнил Эргар, заметив несостыковки в моем рассказе.

– Против трех. И Алекс не просто человек. Он маг.

– Стало быть, с ним ты и должна была встретиться? – с неодобрением уточнил брат.

На этот вопрос я предпочла не отвечать. Тем более мы вернулись к «Рыбьему глазу».

Зайдя с черного входа, я прошла на кухню и сразу поняла, что дома гости. На кухонном столе стояла пустая бутылка из-под кровавого сока, а из зала доносились знакомые голоса. Улыбнувшись, я хотела поприветствовать архимага Донована Фроста. Он приходился нам родственником с тех пор, как кузен Ланс женился на его дочери Вите. Кто еще мог выбрать столь поздний час для визита, если не родственник? Но, подойдя к шторке, что отделяла кухню от зала, я замерла.

– Девочке нужно развивать дар, – настаивал архимаг Фрост. – Вы же обрекаете ее на незавидную судьбу.

– Мы давно решили для себя этот вопрос, Донован, – ответил папа. В его голосе звучали металлические нотки. – Некромантия оскверняет все живое, и ей нет места среди драконов.

– Мой друг, неужели в наш современный век вы все еще верите в предрассудки? – архимаг Фрост не оставлял попыток переубедить собеседника. – Поймите же наконец: вы делаете Марису беззащитной среди сородичей и магов. Я видел, что она не в состоянии даже зажечь свечу. Это просто смешно!

Эргар подошел ко мне сзади. Подслушивать чужие разговоры некрасиво, и я буквально чувствовала затылком неодобрение брата, но куда больше меня волновало происходящее в зале. Неужели родители и архимаг говорили обо мне?

– У Марисы есть семья. Мы о ней позаботимся. А свечу можно зажечь с помощью спичек. Потеря невелика, – отмахнулся отец.

Медленно до меня начинал доходить смысл их разговора, и вместе с этим внутри нарастала волна негодования. В смысле «невелика»?! Отцу легко говорить, ведь он не знает, каково это каждый день сталкиваться с трудностями и лишним напоминанием о собственной бездарности.

– Это не потеря, Кир. Это цена. Вы, может быть, и готовы ее заплатить, а Мариса? – задал очередной вопрос архимаг Фрост.

– Вы не имеете права ей что-либо говорить! – разозлился отец.

Я услышала, как заскрежетали ножки стула. Значит, он резко вскочил.

– Девочке восемнадцать, и с недавних пор она сама может принимать решения, – холодно произнес архимаг, не обращая внимания на вспышку гнева. – Лора, Кир, поймите же, вы заблуждаетесь. Какое будущее вы хотите для своей дочери? Неужели работа подавальщицей в трактире – это все, чего вы желаете для Марисы?

– Кир, – голос мамы звучал глухо, с надрывом, – возможно, нам стоит прислушаться к Доновану. Все же за годы в Шалле мы повидали столько адептов-некромантов. Они обычные люди, и за применение черной магии земля под их ногами не разверзлась.

Я судорожно пыталась понять, при чем здесь некромантия. Да, драконы недолюбливали этот вид магии, ведь по древним преданиям она очерняла душу и нарушала равновесие мира, но… какое отношение это все имело ко мне?

– Вот именно. Они люди, а не драконы! Чистые стихии – вот наш дар. Клан не примет драконицу-некроманта. Нам четко это дали понять еще двенадцать лет назад, Лора. Запрещенная магия поставит на нашей дочери клеймо и отбросит тень на Эргара. Они не смогут войти ни в одну семью.

Эргар сжал кулаки и хотел выйти из-за шторки, но я его остановила. Прижав палец к губам, умоляюще посмотрела на брата. Чувствовало мое сердце, что самое неприятное нам еще предстояло услышать.

– А полное отсутствие магии и невозможность обращаться, по-вашему, в глазах клана выглядит лучше? – резко спросил архимаг Фрост.

Кажется, за все время, что я его знала, он впервые не смог сдержать эмоций.

– Лучше! – повысил голос отец и ударил ладонью по столу. – Ты – асториец, и тебе не понять. Нельзя сравнить недееспособность с позором!

– Кир, возьми себя в руки и сядь! – вмешалась мама. – Какое нам дело до клана? Мы все равно уже давно не живем на островах и не собираемся возвращаться. Уверена, наши близкие не откажутся от нас из-за дара Марисы.

– Нет! У нашей девочки хорошая, спокойная жизнь. В работе подавальщицы нет ничего плохого. Это честный труд. И она не будет работать в таверне вечно. Когда-нибудь Мариса выйдет замуж…

– КИР! – мама не выдержала и повысила голос. – За кого, упрямый ты осел, выйдет наша дочь? Драконы в ее сторону даже не смотрят! За человека, что захочет воспользоваться ее жизненными силами, чтобы продлить себе жизнь? За оборотня?! Так они женятся только на своих! Или ты надеешься на какого-нибудь гнома?!

Негодование и злость смешались с отчаянием. Предки драконы, как же унизительно было слышать разговор родителей и архимага Фроста! Ненадолго в зале воцарилась тишина. Подозреваю, отец переваривал мамину тираду.

Первым прервал молчание Донован.

– В межрасовых браках нет ничего предосудительного. – В его голосе слышался укор. Родители сами не заметили, как оскорбили архимага, женатого на смертной женщине. Даже моего кузена, ведь Вита осталась человеком, и дракон делился с ней своим временем. – Но давайте отложим в сторону вопрос брака. Тем более молодые люди нынче сами выбирают себе супругов. – Он сделал небольшую паузу, а затем осторожно продолжил: – Дело в том, что я, как преподаватель Моримэра, ознакомился с исследованиями коллег касательно Марисы. Увы, информации в деле оказалось крайне мало, но у меня есть все основания полагать, что обряд по запечатыванию магии, проведенный над ней в детстве, запечатал также драконью ипостась. После снятия печати она сможет не только колдовать, но еще и обращаться.

Мне не понравилась образовавшаяся тишина. Какая еще печать? И почему родители молчали? Не было ни возражений, ни вопросов, ни фраз, выражающих сомнение. Это могло говорить только об одном.

– Постойте… Вы знали? – догадался архимаг Фрост.

На этом я не выдержала и вышла из-за шторки, отделяющей кухню от общего зала.

– Мариса, – прошептала мама, бледнея.

– Что вы со мной сделали?! – спросила я, сжимая кулаки.

Отец тихо вздохнул и прикрыл глаза.

– Не так ты должна была узнать правду. – В его голосе слышались сожаление и усталость.

– Как вы вообще могли столько лет лгать мне?! – разозлилась я.

– Мариса, тебе лучше присесть и дать родителям все спокойно объяснить. – Архимаг Фрост указал на свободный стул, но я только тряхнула головой, так как была слишком возбуждена, чтобы сидеть и изображать светские манеры.

– Милая, мы ведь тебе не враги. Мы хотели как лучше, – взволнованно произнесла мама. – Прошу, сядь.

Противиться ее просьбе я уже не могла и плюхнулась на свободный стул напротив родителей. Отец, все это время избегавший смотреть на меня, поднял взгляд. Увы, я не заметила там ни капли раскаяния.