– Вот только нас не спросили, нужен нам этот шанс или нет. Жили себе спокойно, и что теперь? – пробормотал он ворчливо. Я не стал комментировать его слова, настроения вести пустые беседы не было. Мысли мои устремлялись куда-то вдаль, к неизведанным землям, чудесным открытиям и тяжелым схваткам. В отличие от Ганса, я безоговорочно принял правила игры, и никакие внутренние противоречия не терзали мою душу. Я наконец-то нашел свое место.

***

Инициация этапа…

Инициирован «Этап сопряжения»

И ничего не произошло: небо не упало на землю, моря и океаны не вышли из берегов. На первый взгляд ничего не изменилось. Я сидел все там же, в общем зале трактира, с тревогой всматриваясь в строки системных сообщений. Кажется, к ночи здесь собрались все обитатели подворья. Многие давно поели и выпили, не спеша при этом уходить. Столы и лавки были заняты, не стихал возбужденный гомон, а на лицах собравшихся проглядывалась напряженность и растерянность.

Люди искали безопасности и успокоения в компании таких же, как они. И я их понимал. Понимал я также и то, что случись нападение, пожар или что еще – такая скученность породит давку, истерию и огромные жертвы. Спустя какое-то время, осознав, что конец света откладывается, люди стали расползаться по своим комнатам и квартирам, но я уходить не спешил. На мои попытки добиться подробностей от Системы, та нехотя выдала пару строк:

Происходит сопряжение пространств

Постепенная стабилизация переходов

Система не сообщила ничего конкретного и в тоже время сказала главное – расслабляться нельзя. В полупустой трактир вихрем ворвалась служанка. Бросив плащ на ближайшую лавку, на улице было темно и шел дождь, она подбежала к Гансу.

– Господин, господин там испытание! Переход! – зачастила она взволновано. А я вскинулся, как охотничья собака, почуявшая дичь.

– Где? Какое испытание? – опешил Ганс, к тому времени он уже клевал носом, но почему-то оставался в общем зале.

– Там, в погребе, где мясо, – от волнения она не могла четко сформулировать мысль, но я все понял. В голове щелкали шестерни, вставая на свои места – «сопряжение», «стабилизация переходов».

– Ганс, я хочу глянуть, – коротко бросил я, предлагая быстрое решение.

– Ты хочешь лезть туда? – непритворно удивился Ганс. Ну да, он ведь не знал того, что знаю я. Да и отношение к происходящему у нас отличалось принципиально.

– Схожу на разведку, – я не стал уточнять, что будь это испытание, просто сходить на разведку бы не получилось. Из испытания можно было выйти только одним способом – выполнив задачу. Но что-то мне подсказывает, что с испытаниями покончено, и это уже нечто иное.

– Хорошо, пойдем, посмотрим на него, – поднялся Ганс решительно, – но в жандармерию я сообщу в любом случае. – Втроем мы вышли под проливной дождь. Благо, что двор был выложен камнем, и мы не утонули в грязи. Преодолев спуск и нырнув в ярко освещенное подвальное помещение, я огляделся. Полки, бочки, туши, подвешенные на крюках – ничего особенного, кроме зеленоватого марева перехода, почти сливающегося с дальней стеной погреба.

– Господин, я тут лампы зажег, а то страшно, вдруг вылезет оттуда что, – резонно заметил еще один местный, кажется конюх.

– Вот ведь напасть, а и правда, вдруг полезут? – воскликнул Ганс. Сами того не понимая, они, кажется, уловили саму суть новых реалий. – Фридрих, – обратился он к конюху, – поднимай всех мужиков, чтобы были наготове, и заприте погреб. Только рядом кто будьте. Марк, не раздумал еще туда соваться? – Ганс, кажется, справился с растерянностью и начал организовывать бурную деятельность.

– Нет, – коротко ответил я, рассматривая переход.

«Смрадные холмы I»

– Тогда не обессудь, но покуда жандармы не явятся, погреб не откроем, – недовольно заявил он, видимо надеясь, что я испугаюсь. Ну, хоть не мешает, и на том спасибо.

– Справлюсь, – еще раз коротко ответил я, стремясь поскорее закончить этот разговор, пока действительно не набежали жандармы с винтовками наперевес. Говорить, что при желании я могу и сам вынести дверь погреба, посчитал излишним. – Я колбаски возьму с собой. Запиши на меня, – подхватив с полки означенную палку колбасы и сунув её в сумку, я направился к переходу.

– За счет заведения, – буркнул Ганс. – Удачи, Марк.

***

Переход из пропахшего копченостями погреба в живой летний лес, наполненный совершенно другими звуками и запахами, был несколько ошеломляющим. Первым же делом, не заметив непосредственной опасности, я обернулся и взглянул на марево перехода. Мои догадки подтвердились – переход никуда не исчез и не закрылся.

– Стабилизация, – многозначительно произнес я.

Быстрый осмотр показал, что это не совсем лес. Скорее перелесок. Неизвестные мне деревья с широкими листьями и пышной кроной были привычной высоты, но обладали непривычно толстыми стволами и ветвями. Меж вздыбленных корней виднелись норки каких-то зверьков, где-то наверху чирикали птицы, и на первый взгляд место казалось совершенно безопасным. Я быстро одернул себя, вспомнив название осколка. Где-то здесь должны быть холмы, и с ними что-то явно не так. Буквально в нескольких десятках шагов между деревьев был виден просвет. К нему я и направился. Проламываясь сквозь жидкий подлесок и обходя широкие стволы, вскоре уже выбрался за линию деревьев, уставившись вдаль и оценивая масштаб осколка.

Этот осколок был несравним с теми жалким огрызкам, что были представлены в испытаниях. Мне повезло оказаться на небольшой возвышенности, а передо мной до самого горизонта расстилались кривые пятна лугов, сменяясь перелесками, подобными тому, что был за моей спиной. «Здесь и заблудиться недолго», – подумалось мне. Далеко отходить от перехода не стоит. Все же я городской житель и в дикой местности ориентируюсь плохо.

А еще здесь было небо. Казалось бы, ничего странного, но, тем не менее, раньше я неба в осколках не видел. В испытаниях оно было затянуто тем же туманом, что сейчас смутно угадывался где-то на горизонте. Сделав это наблюдение, я окончательно уверился в мысли, что расслабляться не стоит.

Пресловутые холмы пропустить было невозможно. Практический каждый луг впереди имел в своем центре эдакий насыпной курган, изрытый норами разных размеров. Покрутившись вокруг, я выяснил, что с другой стороны перелеска холмов не было, а луга поросли высоченной травой, мерно колышущейся от слабого ветра. Видимо, точка перехода была выбрана Системой не просто так, и это был самый край обжитой территории. Недолго думая, я отправился по направлению к предполагаемому месту обитания противника. В сравнении со своими старшими братьями, что виднелись вдали, это был скорее холмик. Самое то для разведки.

Сухая ломкая трава высотой по пояс здорово раздражала, и у меня уже были некоторые радикальные мысли на этот счет. Но пока я должен как минимум понять, кто здесь живет. И такая возможность быстро подвернулась. Услышав писк впереди, я насторожился и остановился. Спустя минуту ничего не изменилось. Впереди все так же слышались попискивания, а трава время от времени слегка колыхалась. Там явно были какие-то зверьки.

Стоило бы минимально подготовить место для встречи неизвестного противника, и я начал быстро приминать траву вокруг себя. Мысли о том, что это может быть какая-то безобидная мелочь, и я занимаюсь ерундой, настоятельно гнал прочь. Я успел создать небольшой пяточек пространства, в котором нападение не станет неожиданностью, когда писк стал приближаться. Оставив перед собой три метра свободного от высокой травы пространства, стал ждать. И «ужасные твари» не замедлили явиться.

«Луговая крыса I»

Две крысы, выскочив из травы, оказались на рукотворной полянке. Несмотря на относительно безобидное название, крысы эти были размером с небольшую собаку. Свалявшаяся серая шерсть, облезлые хвосты, черные глазки и окровавленные морды. Похоже, я отвлек их от трапезы. Пока что я не совсем понимал, как мне действовать. Вряд ли кто-то в нашем мире всерьез тренировался противостоять тем же собакам, не говоря уже о больших плотоядных крысах. Вот и я столкнулся с некоторыми трудностями.

Для начала постарался свести к минимуму риск и просто пристрелил из «Фосбера» одну из крыс. Даже малокалиберные пули легко прошивали шкуру и крошили кости черепа. Вторая крыса, испугавшись громких звуков, заметалась по поляне, но быстро пришла в себя. Как я и думал, тварь прыгнула, оттолкнувшись мощными задними лапами, нацелившись мне в лицо или шею.

Слабый импульс сбил крысу куда то в траву, заставив пару раз кувыркнуться в воздухе. Ожидая нового нападения, я выхватил нож. Убивать крыс выстрелами из пистолета плохая идея. «Фосбер» приносит сущие крохи эссенции, а использовать «Страж» против этой мелочи просто глупо. Пока я не смогу пополнить боекомплект, он станет тем, чем и задумывался – оружием последнего шанса. Поэтому пришлось приспосабливаться на ходу.

Следующий импульс я выпустил строго навстречу прыгнувшей твари. Таким образом, далеко крыса не улетела, шлепнувшись практически мне под ноги. Перехватив нож обратным хватом, я незамысловато воткнул его в облезлую тушку. Кажется, ножу не очень нравилась крысиная кровь, но эссенции пришло раза в два больше. Хотя все равно гораздо меньше, чем даже от самых слабых каменных гоблинов. Это было не серьезно. К тому же опасно. Что, если крыс будет не две, а пять или десять?

– Эссенции мало, а риск серьезный. Нет, надо переходить к запасному плану, – я усмехнулся, доставая из кармана зажигалку и предвкушая веселье.

***

Луг пылал. Даже на слабом ветру огонь пожирал сухую траву с огромной скоростью. Языки пламени взвивались на высоту человеческого роста. Все пространство впереди заволокло дымом, поэтому об эффективности моих действий можно было судить только по редким струйкам эссенции, безошибочно отыскивающим виновника торжества. На особый урожай я не надеялся. Все-таки крысы быстро бегают, а подземные туннели под холмом могут тянуться на неизвестное расстояние.

Узкая полоса каменистой земли между лугом и перелеском надежно защищала меня от непредвиденной смены направления ветра. А куда там огонь пойдет дальше, меня не интересовало. Периодически в мою сторону прорывались обожженные крысы. Может, чувствовали как-то, а может просто одурели в огне и дыму. Надышавшись дыма, обгорев и лишившись усов, сейчас они были легкой добычей. По отработанной схеме я оглушал их импульсом и добивал ножом.

Весь перемазанный сажей, я смотрел на дело рук своих. Пожрав сухую траву, огонь затих, так и не перекинувшись на деревья вдали. Теперь луг был как на ладони. Тушки крыс и каких-то небольших зверьков валялись тут и там, воняя паленой шерстью и жареным мясом. Очевидно, из-под холма сейчас никто не полезет. Крысы либо сбежали, либо забились глубоко под землю, и нужно решить, что мне делать дальше.

Здраво рассудив, что теперь я точно не заблужусь и уходить еще рано, через десять минут я уже вылавливал погорельцев в соседнем перелеске. Похоже, что большая часть убежала на следующий луг, но и здесь хватало живности, прячущейся в корнях деревьев и под жиденькими кустами. Тут я и нарвался.

«Крысоволк II»

Эта тварь ломилась через кусты так, что я здорово напрягся еще до того, как её увидел. Так и не решившись бежать или лезть на дерево, боялся не успеть ни того, ни другого, я стал спиной к широкому стволу и достал «Страж». Сейчас не до экономии. Проломившись через кусты и заметив меня, крысоволк, не раздумывая ни мгновения, прыгнул вперед.