О чем-то подобном я догадывался, но кое-что жандармы, похоже, упустили. Я был практически уверен, что не только монстры своими визитами к нам стабилизируют переход, но и толпа жандармов с ополченцами вносят свою лепту в этот процесс.

– Поэтому жандармерия Брюггена не имеет к вам претензий, молодой человек. Более того, мы благодарны вам за переданные сведения. Сейчас защита города – наш общий долг, – резюмировал Курхе. – Вы пока выздоравливайте, а как встанете на ноги, заходите к нам в управление. Шеф просил передать, что для вас есть взаимовыгодное предложение. В любом случае, если вы намерены и дальше делать то, что вы делаете, вам следует обсудить это с господином Шецхофеном. – Курхе ушел, и вскоре вернулась повеселевшая Маргарет, неся с собой огромную тарелку куриного бульона. И все посторонние мысли вылетели из моей головы.

***

На следующее утро я смог встать с постели. Добравшись до общего зала и не слушая возражений, я вручил Гансу три талера. Срочный вызов лекаря, укрепляющие настойки и Маргарет, все это время ходившая за мной – это стоило Гансу денег, а я не желал чувствовать себя должным. За прошлый вечер я многое обдумал и сейчас, уплетая сытный завтрак, подводил итоги своих рассуждений.

Я пришел к выводу, что дальше откладывать развитие будет просто глупо. Вчера я вынужден был признаться себе, что опасаюсь эволюции, хотя и не безосновательно. Но не меньше я рискую сейчас, выползая из очередного осколка, в очередной раз чудом избежав смерти. И ведь я не остановлюсь, не заведу хозяйство, жену и детишек, и не стану сеять пшеницу.

А значит, нужно пересмотреть свой план развития. И кое-что я уже решил – эволюция выносливости нужна в первую очередь, эссенции на это хватит. Крысоволк был серьезным противником. Добив его ножом, я получил примерно в три раза больше эссенции, чем от шамана гоблинов из первого испытания. Следующим на очереди будет то, благодаря чему я до сих пор жив – регенерация. Однако тут есть одна проблема, о которой я раньше даже не задумывался. Ведь «что-то» не берется из «ничего», и регенерация не исключение. Для эффективной работы ей нужно топливо. И если на низких рангах это не так заметно – съел двойную порцию каши и в порядке, то дальше эта проблема неизбежно усугубится. Я и так здорово похудел за последнюю неделю. Боюсь, что рано или поздно вынужден буду остановить развитие регенерации, чтобы очередная рана не превратила меня в иссохший скелет. Здорово поломав голову над этой проблемой, я нашел изящное решение. Правда, придется немного изменить старые планы.

Несмотря на общую слабость, к вечеру я уже крепко стоял на ногах, поэтому визит в жандармерию решено было не откладывать. Жандармерия Брюггена, как и другие важные здания, располагалась на главной площади города, рядом с мэрией. Большое двухэтажное здание с его узкими окнами и угловыми башенками напоминало скорее оборонительное сооружение, чем административное здание. Пережиток времен нашествия восточных варваров, оно совмещало функции арсенала, тюрьмы, резервных складов продовольствия и могло служить убежищем, что становится вновь актуальным.

Шеф жандармерии принял меня в своем кабинете. Довольно аскетичная обстановка выдавала во владельце кабинета выходца из военного сословия, привыкшего к дисциплине. Простая крепкая мебель, характерные узкие окна, похожие на бойницы, что вынуждали тратиться на освещение даже в дневное время. Господин Шецхофен выглядел под стать своему кабинету – немолодое, гладко выбритое лицо, тонкая полоска губ и строгий взгляд темных глаз из-под кустистых бровей. Хорошо отглаженный серый форменный мундир с минимумом регалий. Сразу создавалось впечатление, что этот человек занимает свой пост по праву, а не по выгодному знакомству или протекции.

– Господин Лоренц. Или вы предпочитаете фамилию Хайнрих? – сразу показал свою информированность Шецхофен. Напрягшись поначалу, я быстро успокоился – хотели бы арестовать, не приглашали бы на беседу.

– Можно просто Марк. А вы… – я сделал паузу, намекая, что не мешало бы представиться.

– Кристофер Шецхофен, шеф жандармерии Брюггена, – нисколько не смутившись, представился он. – Как ваше здоровье, господин Лоренц? Мне передавали, что вы идете на поправку.

– Благодарю. Вскоре я буду в полном порядке, – не понимая, как вести себя с этим человеком, я был подчеркнуто вежлив.

– Приятно слышать. Вам повезло обладать воистину полезной способностью.

– Господин Курхе сказал, что у вас есть для меня предложение, – поторопил я его.

– Да, это так. Но для начала я хотел бы прояснить некоторые нюансы вашего положения, – поднявшись из-за стола и заложив руки за спину, Шецхофен в задумчивости подошел к окну. – По линии столичного управления на вас пришел розыскной лист. Вас разыскивают как контрабандиста и убийцу, господин Лоренц. Однако здесь есть одно «но». Власть в Империи практически перешла к аристократам. Нейтралитет пока сохраняют военные, но по сути это переворот. Подробности вы узнаете из газет и слухов, а сейчас я намерен уведомить вас, что Свободные города Юга не станут выдавать своих граждан в лапы заговорщиков, а что еще хуже – аристократии.

– Что вы хотите от меня? – ошеломленный новостями, я все-таки уловил суть.

– Намерены ли вы вредить гражданам Брюггена, либо самому городу? – громко и четко выговаривая слова, спросил Шецхофен.

– Нет, не намерен, – я не видел смысла юлить, хотя был несколько удивлен вопросом. Неужели контрабандисту и убийце поверят на слово?

– Для меня этого достаточно, – словно ответив на незаданный вопрос, сказал он. – Не только у вас есть способности, – Шецхофен снова уселся за стол, наконец-то переходя к делу: – Что ж, с формальностями разобрались. И у меня действительно есть для вас предложение.

– Я весь внимание.

– На данный момент в городе обнаружено уже три перехода. Два из них контролируются и планомерно зачищаются, однако с третьим возникли проблемы.

– И вы хотите, чтобы я его зачистил? По-моему, вы меня несколько переоцениваете.

– Не спешите с выводами, Марк. Третий осколок – это испытание. Испытание выносливости. Дело в том, что мы не владеем всей информацией по текущему этапу, и я не хочу проверять, что произойдет, если оставить испытание не закрытым. Буду честен с вами. Мы потеряли в этом испытании уже двоих, а войти в него можно только в одиночку. Тем не менее, я считаю, что у вас может получиться, ведь выносливость – это ваш вектор, выражаясь системным языком.

– Тогда я тоже не буду лукавить, мне это интересно. Но пока что я не готов, – предельно честно ответил я.

– Мы вас не торопим. Откровенно говоря, мне казалось, что вы проваляетесь в постели не меньше недели, и я рад, что ошибся. Сейчас я распоряжусь, чтобы вам показали переход. Отправляйтесь, как только будете готовы, но сильно не затягивайте. С нашей стороны я могу обеспечить вам некоторую поддержку. В рамках разумного. К примеру, мне известно, что вы искали патроны к «Стражу». Думаю, я смогу вам помочь.

***

Вернувшись в гостиницу и плотно поужинав, я оценил свое состояние, сочтя его удовлетворительным. Справившись с заражением, подстегнутое обильным питанием тело быстро затягивало внешние повреждения. Не став больше отвлекать Маргарет от работы, заверил всех неравнодушных, что способен о себе позаботиться, и отправился в комнату. Сейчас кровать уже не напоминала то смертное ложе, которым была еще совсем недавно. Чистое постельное белье радовало глаз, но мысли были заняты другим:

Характеристика «Выносливость» достигла первого предела и готова к эволюции, выберите вектор:

Общее усиление организма по вектору выносливости

Моделирование

Заперев дверь и завалившись на кровать, я быстро выбираю первый вариант, не давая себе времени передумать. Успеваю заметить, как вихри эссенции формируют вокруг меня купол, а потом сознание как-то просто и естественно затухло.

Эволюция прошла успешно, предел характеристики расширен до 22

Ранг повышен – II

Вместимость инвентаря расширена – 4 кг.

Взглянув на часы, я понял, что эволюция заняла часа три. Аккуратно встав с кровати, прислушиваясь к организму и оглядывая себя, прошелся по комнате. «Ладно, у меня будет время проверить изменения, а сейчас я еще не закончил», – сказал я сам себе, возвращаясь обратно в кровать.

Характеристика «Регенерация» достигла первого предела и готова к эволюции, выберите вектор:

Скорость

Запас ресурсов

Моделирование

Здесь сложнее. Пора проверить свою задумку, и Система должна помочь. Выбираю моделирование и представляю, что хочу получить:

Восстановление II – восстановление целостности организма за счет энергии источника. Связанные характеристики: выносливость, воля.

Да, это оно. Так я завязываю регенерацию, а точнее уже восстановление на ресурс источника, а с этим уже можно работать. Подтверждаю выбор, и на трансформацию способности уходит даже больше эссенции, чем на эволюцию выносливости. В этот раз все прошло быстро. Перетерпев жжение в районе источника и потерю чувствительности в конечностях, я намеревался пойти еще дальше. «И последний штрих в новую картину», – чувствуя, что не стоит вносить столько изменений за раз, я все же решил закончить и влил остатки эссенции в развитие источника.

Марк Лоренц, ранг II

Звание – «Воитель»

Первичные характеристики

Сила – 8 [10]

Ловкость – 5 [10]

Выносливость – 10 [22]

Интеллект – 6 [10]

Воля – 9 [10]

Восприятие – 5 [10]

Вторичные характеристики

Восстановление II – 1

Сопротивление I – 5

Манипуляция энергией I – 3

—

—

Состояние и эффекты: «Перенасыщение эссенцией жизни I».

Энергия била через край, легкие работали, словно кузнечные меха, мышцы требовали работы. Кроме того, ранения, что доставили мне столько проблем, в процессе эволюции затянулись полностью, оставив лишь полоски шрамов. Спать сейчас я был не способен в принципе, поэтому, недолго думая, стал готовиться к испытанию выносливости. О да, сейчас я готов пробежаться в столицу и обратно наперегонки с дирижаблем. Не то что справиться с каким-то испытанием.

Через пару часов меня стало отпускать, и жажда деятельности поутихла. Но в целом планы менять не стал. Только дождался завтрака, хорошо покушал и посетил купальню, не отказывая в этот раз в активном участии Маргарет.

Переход в испытание открылся на другом конце города, но, учитывая скромные размеры Брюггена, добраться до места проблем не составило. Не удержавшись, я все-таки пробежался до места, испытывая новые возможности. Остался доволен, но с оценкой решил повременить. Сейчас нельзя было точно сказать, где влияние возросших характеристик, а где остаточная эйфория от перенасыщения эссенцией. На подходе к нужному зданию нехотя перешел на шаг.

Недавно это был обычный жилой дом, а теперь он превращался в крепость или скорее тюрьму. Ведь власти города стремились защититься от возможного прорыва именно изнутри. Меня пропустили, стоило только предъявить документы. Никто здесь не знал, что ждет на той стороне, поэтому задерживаться и задавать вопросы смысла не было. Внутри вновь закипала энергия, и не став затягивать, я нырнул внутрь.

Глава 8 «Тени под луной»

«Есть упоение в бою,

И бездны мрачной на краю»