Поле тысячи битв – вот как бы я назвал этот осколок. Безжизненная пустошь, в которой, кажется, само время было мертво. На покрытой трещинами, спекшейся земле не росло ни травинки, ветер не трепал черные остовы деревьев вдалеке. Сколько хватало глаз, пустошь была усеяна проржавевшими останками доспехов и костями воинов. Кажется, тысячи людей нашли здесь свою смерть. И каменным надгробием посреди пустоши стояла башня. Её покрытые сажей стены вздымались на высоту в десятки метров, оканчиваясь широкой площадкой на вершине. Давно истлели тела врагов, но несокрушимый каменный страж все еще несет свою службу.

Испытание выносливости

Задача: продержаться до утра

Подсказка: ночь начнется через 30 минут.

Я взглянул на небо. Полная луна наливалась красным, проглядывая сквозь тусклые облака. С выбором места для обороны все понятно, но я все не решался сделать шаг. Мне почему-то не хотелось нарушать покой этого древнего склепа. И только сейчас я обратил внимание на каменную плиту у моих ног. В первое мгновение, кроме неизвестной руны ничего не было выбито на камне. Я запомнил её и перерисовал в небольшой блокнот, что взял с собой. Расширенный инвентарь позволял некоторые вольности. Тем временем руна вспыхнула и исчезла, а на камне стали проявляться слова:

Багрянцем полная луна,

Спокойствия сорвет обличье,

Накатит вновь кровавая волна,

На бастионы пограничья.

Мрачное пророчество приоткрыло тайну этого места, но не приблизило меня к успеху. Поборов, наконец, сковавшую меня нерешительность, я шагнул вперед. И вскоре все увереннее шел к башне, обходя ржавые кирасы, помятые шлемы и пробитые черепа. Пыль, а может быть пепел, потревоженный моими шагами, клубился над землей.

– Кто он? – шелестящий шепот с нотками интереса раздался в стороне. Вскинув револьвер, я развернулся на звук.

– Зачем он здесь? – снова шепот. Теперь я увидел их. Духи. Они парили над землей, призрачными копиями себя прежних. Уставшие, осунувшиеся лица, бесцветные голоса и черные провалы глаз. Люди, не монстры в доспехах – такие же, как и я люди шли здесь на приступ и умирали под стенами башни.

– Скоро, скоро снова в бой, не хочу-у-у, – простонал призрак молодого паренька, сидя на земле и раскачиваясь вперед-назад. По мере приближения к башне духи все чаще окликали меня.

– Ха-ха-ха, повеселимся, парень, – хохотал призрак могучего воина с широкими, как стволы деревьев, ногами и не сильно уступающими им руками. Он как будто состоял из призрачной плоти сразу нескольких людей.

Последние пару десятков метров я шел по костям. Сплошным ковром они устилали землю на подходах к башне. Проём единственного входа находился на высоте метров пяти, и я не удивлюсь, если оба погибших здесь до меня просто не смогли попасть внутрь.

«Что-то не сходится. Если недавно тут были люди, то должны быть и свежие тела, а тут одни кости», – внезапно пришло мне в голову. Возможно, в отсутствии игрока время здесь течет иначе. Для меня забраться в башню проблемой не стало. Усиленный источник легко выдал необходимую мощность, и я оказался на пороге этой древней твердыни. Даже чуть было не перелетел с непривычки, ведь время на тренировки я себе не дал.

– Господин, – вновь раздался шепот. Здесь тоже были призраки. Защитники башни обступили меня.

– Мы готовы.

– Мы поможем, господин, – вторили они друг другу. В своей призрачной ипостаси они чем-то неуловимо отличались от тех, что я видел внизу. Но время поджимало, и я выбросил эти мысли из головы.

Похоже, я буду не один. Правда, моих призрачных соратников в разы меньше, но в башне много людей и не нужно – для обороны место отличное. Поднялся по каменным ступеням, осматривая внутренние помещения. Три полуплощадки с узкими бойницами, соединенные винтовой лестницей, и широкая площадка на вершине. Кости, куски старых доспехов и камень – везде одна и та же картина. Подойдя к зубцам, опоясывающим верхнюю площадку, я оценил открывающийся вид.

Багряная луна окрашивала мир всеми оттенками красного. И в этом свете, подняв глаза к небу, скорбными изваяниями стояло призрачное воинство. Пока еще медленно, на призрачных силуэтах нарастали кости, некоторые уже покрывались слоями мышц, нитками протягивалась кровеносная система. Тем временем духи защитников уже заканчивали трансформацию и ровными рядами выстраивались за моей спиной. Их было мало, всего двадцать человек. На первый взгляд обычные люди, с мрачной решимостью на бледных, невыразительных лицах. Некоторые уже были вооружены проржавевшими тупыми мечами, булавами и короткими копьями с железным древком. Никакого стрелкового оружия, все дерево давно сгнило и обратилось в прах.

– Вечная битва, – пробормотал я негромко, но меня услышали.

– Мы все прокляты. Раз за разом одно и то же. Кто победит, тот засыпает до новой битвы. А проигравшие так и бродят по этим землям, пока от их мертвых тел не останутся одни кости, – вперед вышел один из воплощенных.

– Что ж, сегодня у нас общая судьба. Я не могу освободить вас, но победить обязан, – проникшись моментом, сказал я то, что посчитал нужным.

– Мы поможем, господин.

– Командуйте, господин, – отвечали мне.

– Среди вас есть старший? – решил я немного упростить себе задачу.

– Да вот я и старший, – ответил тот же защитник. – Зови меня Сантар, ударение на вторую «а». Имя – это все, что от меня осталось. Да еще ненависть к тем тварям внизу. Пусть они здесь такие же пленники, как и мы. Но ненависть – хороший якорь, а я не теряю надежды вырваться из этого кошмара, – он выделялся не внешностью, но внутренним стержнем. Сохранить в этом чистилище хотя бы частицу своей личности – достойно уважения.

Кроме этого странного призрака, остальные выглядели одинаково безлико. Словно время обратилось вспять, и искусный мастер, забывая свое ремесло, лепит все более грубые подобия былых шедевров. Сначала я не придал этому значения, но взгляд то и дело цеплялся за отсутствие привычных деталей. Морщинки у глаз, выражение лиц, стиснутые зубы, легкий тремор рук, выдающий волнение – всего этого у них не было. Как не было у меня и лишнего времени, чтобы обращать на эти мелочи внимание. Под стенами башни заканчивалось воплощение армии тварей.

– Сейчас идем на нижнюю площадку. Держим вход, отступая наверх при необходимости. Я стою по центру, двое копейщиков по бокам, прикрываете меня. Еще два человека сзади, на подхвате.

– Сантар, остальных распредели по четыре человека на каждый этаж. Держите лестницу, – в школе нас не учили тактике малых групп и обороне башен, поэтому я руководствовался элементарной логикой. Нужно заставить врагов мешать друг другу, создавать давку в узких местах, где количество не дает большого преимущества.

Внизу я нашел себе не очень плохой меч, бросив его рядом с дверью. Постараюсь как можно дольше работать ножом. Тем временем мое воинство подбирало целые элементы доспехов, надевая все, что может дать защиту. Ведь воплотились они обнаженными. Враги же по большей части себя этим не утруждали. Едва воплотившись, они бросались ко входу, накатывая живыми волнами, чтобы разбиться о каменные стены, погребая заживо первые ряды.

– Кровавая волна, вот уж точно, – стоял я, пораженный, из первых рядов наблюдая за беснующимися внизу тварями. Кажется, воплотившись, они утратили последние крупицы разума, ведомые лишь жаждой убивать.Чудовищная орда вопила, кричала, бросалась костями и кусками доспехов. Звуки складывались в безумную какофонию. Твари кусали и царапали друг друга.

Чтобы добраться до входа, им нужно было преодолеть пять метров стены, и рано или поздно они это сделают. Затаптывая друг друга, ломая кости, разматывая гирлянды внутренностей и утопая в реках крови, которую уже не принимала мертвая земля, они все выше поднимали вал плоти.

Смрад стоял такой, что кружилась голова, и от подобной картины двое из трех обычных горожан грохнулись бы в обморок. Но то ли я был тем самым третьим, то ли сопротивление вновь выручало, и хоть меня здорово потряхивало, я стоял. Копейщики рядом со мной смотрели на происходящее равнодушно. Они видели это множество раз до меня и обречены увидеть после. Эти существа давно перестали быть людьми. Лишь ожившая плоть, управляемая тенью от тени разума. Ужасная участь.

«Воплощенный дух I»

Вскоре вал из мертвых и умирающих тел достиг отметки в три метра. Первые твари, которым повезло не стать частью колышущейся массы, подтягиваясь на руках, заползали на небольшую площадку перед входом. Здесь было едва ли полметра, и мне не составляло труда протыкать голые туши ножом, полосовать открытые шеи и сталкивать тела вниз, к сотням и тысячам таких же, как они. При этом один из защитников страховал меня, готовый подать руку и затянуть обратно. Тем временем первые полчаса ночи подходили к концу, а до наступления утра оставалось четыре с половиной часа.

Мне повезло заметить живой снаряд вовремя. Разум, уставший от однообразной картины, легко выхватил нетипичное движение на периферии зрения. Сделав шаг назад, я пропустил мимо себя визжащую и размахивающую конечностями тварь. Не сумев сбить меня или зацепится за выступы стен, та упала где-то в стороне. Понимание, как близко я был от возможной гибели, несколько отрезвило притупленный монотонностью и безнаказанностью инстинкт самосохранения. Сбивая лезущих тварей короткими импульсами, аккуратно выглянул в сторону, откуда прилетел снаряд.

Знакомый дух. Толстяк, что удивил меня своими размерами, воплотившись, стал еще больше. Три метра безобразного, несуразно перекошенного мяса. Длинные руки и кривые ноги, одна короче другой. Раздутые бугры мышц расположены по странной, извращенной логике – тварь передвигалась как-то боком, часто опираясь на руки. Призрачные лица проявлялись на покрытой кровью коже, словно стремясь выбраться на свободу, но неизбежно снова скрывались, исчезая в утробе кадавра.

«Воплощенный кадавр II»

– Никому не высовываться, – крикнул я, сбивая импульсом очередной снаряд. Еще через полчаса вал плоти достиг площадки, и твари навалились в полную силу. Эссенции жизни они давали мало, что с лихвой компенсировалось их количеством.

Если переживу эту ночь, я уже знаю, куда направлю все собранное. Впервые я по настоящему осознал потенциал развития источника и манипуляции энергией. Только благодаря импульсам твари до сих пор не заставили нас отступать. Большую часть времени я расшвыривал туши широкими импульсами по ногам, и экспериментировал с новыми формами, пытаясь до предела сжимать энергию. Однако подобные манипуляции повышали расход, и вскоре я вынужден был прекратить тренировки. На этом этапе пришлось подключиться и копейщикам. Они протыкали и останавливали особо ловких тварей, которых не заметил я.

Вскоре нам впервые пришлось отступить. Вал трупов стал слишком широким, и натиск усилился. Быстро пустеющий источник вынуждал меня экономить, и в один момент нас чуть не задавил поток тел. Узким лучом импульса я вышвырнул набившихся в арке ворот тварей, частью размазав их по стенам площадки и устроив настоящий дождь из внутренностей, крови и прочего дерьма. Мы потеряли узкое место входа, и смысла оставаться здесь больше не было.

– Отступаем выше. Мечники за мной. Копейщики, бейте над плечом, – скомандовал я, запрыгнув на каменные ступени. Теперь мы спинами вперед медленно отступали на новую позицию, заваливая узкую лестницу телами и замедляя преследователей. Меч остался где-то внизу, погребенный под завалами у входа. Плевать, все равно я не умею им пользоваться.