– Возможно, мне следовало просто отдать тебе это, в награду за испытание и твою помощь в холмах, – продолжил он, проявляя что-то из инвентаря. – Но сейчас для Брюггена настали сложные времена. Мы многих потеряли, и я не имею права разбрасываться тем, что может спасти чью-то жизнь. Поэтому я предлагаю обмен. Ты передаешь мне все собранные в рейде кристаллы характеристик, что не собираешься использовать для себя. И камни возврата. В обмен ты получишь то, что окупит и твои трофеи, и мои долги перед тобой.

Порывшись в журнале сообщений, быстро нашел то, что нужно:

Получено кристалл характеристики «Скорость»

Получено кристалл характеристики «Острый нюх» (2)

Получено кристалл характеристики «Акустический удар»

Я проявил в ладони горсть упомянутых кристаллов и камней возврата. Утаить что-либо от Шецхофена даже не пытался. В прошлую нашу встречу он прозрачно намекнул, что имеет способность распознавать ложь.

– Держи, – кивнув, он подвинул ближе то, что я и так уже рассмотрел. – Во-первых, эти два кристалла. Они встречаются в осколках, где, по моей информации, ты еще не был.

Кристалл характеристики «Крепкая кожа»

Кристалл характеристики «Крепкие кости»

– Крепкие кости добывают из элитной нежити, а крепкая кожа – довольно распространенный кристалл, хотя, в отличие от многих аналогов, не уродует тело. Но главное – «Печать объединения I». Знаешь, что это? Вижу, что знаешь. А значит, понимаешь ценность этой вещи. Объединишь ты эти два умения или что-то свое, мне не важно.

– Договорились, господин Шецхофен, – сказал я, честно передав все обговоренное и забрав свою часть. Хороша ложка к обеду. А именно сейчас за эти два кристалла и тем более печать объединения, я готов был отдать и больше.

– Это только первая часть награды, Марк, – продолжил он, удовлетворенно откинувшись в кресле. – Помнишь испытание выносливости?

– Еще одно? – удивился я своей догадке.

– На этот раз все несколько сложнее, – Шецхофен замолчал, собираясь с мыслями. – В Хугеле почти с первого дня появился переход в особое испытание.

– Что в нем особенного? – принял я правила игры.

– А особенного в нем буквально все. Начнем с того, что оно второго ранга. До недавних пор единственный переход второго ранга, известный нам.

– Что еще? – нахмурился я.

– Еще это групповое испытание. Одиночек переход не пускает. Групповое испытание второго ранга. Минимум пятьдесят участников. И, что немало важно, суть испытания неизвестна.

– Звучит как то, к чему лучше не приближаться, – резонно заметил я, хотя уникальное испытание меня заинтересовало.

– А потому, – кивнул он, соглашаясь с моей оценкой, – несмотря на то, что Хугель давно мог найти нужное количество людей, принять участие приглашают желающих со стороны.

– Требования? – коротко спросил я, игра в вопрос-ответ начала утомлять.

– Соответствовать условиям испытания, быть в рядах жандармов, смежных структур или официальных группах зачистки. Ну, или получить рекомендацию, – изобразил он легкую улыбку.

– Сами участвовать не хотите?

– Ни я, ни мои люди участвовать не будут. На нас защита Брюггена. А вот ты можешь рискнуть. Это может быть что угодно, Марк. Надеюсь, ты понимаешь. Но непременно что-то грандиозное и смертельно опасное.

– Когда нужно быть на месте? – я принял решение, как только услышал об испытании, и обманывать себя, мечась в раздумьях, не к чему.

– Предварительно через четыре дня, но желающие наверняка уже собираются. Я написал рекомендацию. Тебе нужно будет явиться с ней в Цитадель, – он протянул мне конверт.

– Мне нужно день или два на восстановление, и отправляюсь.

– Тогда удачи, господин Лоренц. Вы будите представлять наш город и лично меня. Не подведите, – торжественно до приторности заявил он.

– Спасибо за доверие, – бросил я холодно, намекая, что подобной чести не просил.

– Больше тебя не задерживаю.

– Всего доброго, – оставив последнее слово за собой, я вышел из кабинета.

***

Сегодня я вкладывать эссенцию не собирался. А значит, спешить было некуда. Дождь, как по заказу, прекратился, людей на улицах прибавилось, а я гулял без всякой цели, рассматривая вывески лавок и трактиров. И таким образом просто приводил мысли в порядок.

Заходил в пекарню попробовать местные сладости и свежие булочки. Заодно поболтал со словоохотливым пекарем. Посетил пару трактиров – угощал пивом, слушал новости, слухи и сплетни. Таким вот незамысловатым образом я узнал гораздо больше, чем напишут в газетах. В основном, конечно, пустые разговоры. Люди жаловались, сплетничали и делились домыслами о Системе. В последнее время только и разговоров, что о ней.

Но было и кое-что полезное в этом словесном мусоре. Я узнал о других осколках Брюггена. По слухам, один легко закрыли, почти не встретив сопротивления. В еще двух обитают живые камни, которых невозможно убить, и летающие твари, которых убить можно, но хлопотно. Благо, что камни, что летуны довольно пассивны и в наш мир не лезут. Расспросив какого-то фермера, узнал и о нежити. Проблемный осколок общими усилиями нашли и сейчас спешно окружают деревянным частоколом, чтобы сдержать лезущих скелетов. Но из-за смрада, источаемого гниющими трупами, работу там почитают за наказание.

Из разговоров я понял, что Торговый Союз щедро снабжает официальные команды чистильщиков и наемных рабочих. А ситуация с плохой экипировкой ополчения скорее исключение, порожденное неповоротливостью бюрократической машины, чем правило. Рады на Юге и командам наемников, что за плату сражаются с тварями. Впрочем, пока таких свободных команд не много, и это скорее работа на перспективу.

Почтенный лавочник за кружкой пива посетовал, что товарооборот с Севером почти прекратился. Официальная причина – опасность и повышенные расходы на транспортировку в связи с новыми обстоятельствами. Но люди сплетничают, что аристократы убили Императора и хотят сделать Юг своими рабами, отправив всех на рудники. Уже открыто говорят о возвращении статуса «Свободных городов» и отделении от Империи. Вполне возможно, что это отголоски политики Совета наместников, что решили половить рыбку в мутной воде.

***

Эта часть города мне была не знакома, но заблудиться в небольшом и аккуратном Брюггене было совершенно невозможно. Громкие веселые голоса, доносившиеся из-за дверей очередного трактира, привлекли мое внимание. Ничем не примечательный зал, впрочем, довольно чистый. Несколько десятков человек, все в некоторой стадии подпития, собрались вокруг стола в центре. За гомоном, свистом и веселыми выкриками никак не удавалось понять, что там происходит. С моим появлением от стола как раз оттащили очередное беспамятное тело, бросив у стены к нескольким таким же.

– Ну, кто следующий рискнет, – громогласный голос легко прорвался сквозь гомон толпы. – Кто меня перепьет, получит кристалл. Ну, смелее. Где вы еще такой найдете. Ставьте свои талеры, я уже почти пьяный, – теперь суть происходящего была ясна, и широко улыбнувшись, я направился к столу.

– Ставлю! – громко сказал я, доставая монету.

– Ха, у нас новый храбрец. Трактирщик! Неси еще бочонок пенного, – повеселел хитрый лис, удачно разыгрывающий из себя пьяного. Крупный мужик средних лет с пышными усами и раскрасневшимся лицом выделался вторым рангом. Сейчас он тоже должен видеть перед собой не очередного пьянчугу, а достойного соперника.

– Решил уровнять шансы, – хмыкнул я, пока лучащийся довольством трактирщик водружал на стол небольшой бочонок взамен опустевшего.

– Хо, из чистильщиков значит, – и не подумал расстраиваться он. – Я Франц, из Ланцига.

– Марк, – представился я и решил добавить, – из Хугеля.

– Ну, давай, Марк. За Хугель! – опрокинул он первую кружку.

– Что за кристалл то хоть? – спросил я, последовав его примеру. А пиво тут неплохое и покрепче чем у Ганса, что даже хорошо.

– Ты что же, так уверен в себе, что поставил не глядя? – изобразил он веселое удивление.

– А если и так? За самоуверенность! – перехватил я инициативу, влив в себя еще одну кружку. Зрители разразились хохотом, поддерживая меня.

– Безумству храбрых поем мы славу! За славу! – поднял ставки Франц, опрокинув сразу и третью. – Смотри, – выложил он кристалл на стол.

– Кристалл гибкости. За гибкость! – поддержал я негласное правило – заканчивать тостом каждую фразу, состоящую больше чем из одного слова.

Так мы и вели беседу на радость зрителям и трактирщику, подсчитывающему стоимость выпитого. Выиграть кристалл я не надеялся, да и не нужен он мне. А мой оппонент, выпив неизвестно сколько пива до меня, все еще был ни в одном глазу. Франц нанимался в охрану караванов, но сезон дождей здорово сократил спрос на его услуги. Сходив на пару зачисток и обзаведясь интересной способностью, Франц таким образом решил заработать себе на жизнь. То, что моего талера ему не видать, он тоже понял. И соревнование в итоге перешло в дружескую беседу за пивом. Поскучневший трактирщик и немного разочарованные зрители разбрелись по своим местам.

– Ладно, Марк. Уел ты меня, красавчик, но кристалл не продам. Я с ним еще пройдусь по трактирам, – поднялся он, оставив плату за пиво.

– Давай, Франц, успехов. И смотри не лопни, – напутствовал я этого пройдоху.

– Ха-ха, да в меня, как в бездонную бочку. Бывай, Марк, – бросил он напоследок.

«А вот мне нужно в уборную», – подумал я, тоже поднимаясь из-за стола. Настроение было отличным.

***

Вернувшись в гостиницу, повеселевший и задумчивый, я не удержался и влил часть эссенции, доведя интеллект до предела. Таким образом, и пункт плана выполнил, и перенасыщение эссенцией не получил. Взгляд на каменный нож непроизвольно вызвал улыбку. Напившись крови и эссенции в недавней битве, он самостоятельно расширил емкость накопителя. Проведя рукой по рукояти ножа и получив в ответ пару мыслеобразов, я положил ножны с ним под подушку и лег спать.

«Каменный ритуальный нож»

Качество: магическое, улучшенное

Хозяин: Марк Лоренц

Грубый каменный нож. В результате спонтанного выброса силы при зачаровании приобрел случайное дополнительное свойство.

Прочность I

Накопитель крови II

Наутро из всех неприятных эффектов осталось только истощение энергопотоков, но уже на ранг ниже. До завтра я должен придти в норму, ведь к походу в Хугель надо подготовиться. И начинать подготовку можно прямо сейчас. Но сначала позавтракаю. Пока завтракал, мысленно общался с Сантаром. Пытался прояснить некоторые моменты.

– «Не знаю, как ты воспринимаешь мои характеристики. Но что если я, к примеру, отдам тебе свойства сопротивления? Что если объединить вас?»

– «Понял тебя, хозяин. Подобное слияние будет очень сложным. Я не смогу напрямую влиять на твою устойчивость, как это, вероятно, делает сопротивление. Возможно, я буду поглощен и преобразован в одно из свойств, потеряв себя окончательно. Иными словами, ты рискуешь обзавестись веселенькой мутацией или полубезумной сущностью в сожители».

– «Я тебя услышал, Сантар. Буду осторожен», – стоило только представить подобное, как по спине пробежала капелька холодного пота. – «Скажи еще вот что. Могу я объединять способности, не поглощая их. Работать напрямую с кристаллами?» – спросил я, не особо надеясь на результат.

– «Понятия не имею. Но если ты думаешь, как объединить те кристаллы, что получил от сурового дяди-жандарма, то это не сложно. Поглоти один, а потом объедини прямо с кристаллом другого».

– «Ты же говорил, что ничего не помнишь».

– «Я почти потерял свою личность, это так. Но существа, достаточно долго прожившие в Системе, понимают такие базовые штуки на уровне рефлексов. Система не дает забыть».