– Потрудитесь не перебивать, господин Лоренц, – строгим тоном процедил тот, не осознавая, как близок к смерти. – Вам будет выделена койка в казарме и рюкзак с теми вещами, что вы обязаны взять с собой. Пользоваться ими можно только с разрешения лидера отряда. Также запрещено перемещаться по Цитадели без сопровождения и покидать её пределы до начала похода. Оно назначено на утро завтрашнего дня. За распорядком также проследит лидер отряда. Все остальные вопросы к нему.

Задержав на пару секунд взгляд на этом человеке, я вышел за дверь. Мне, наконец, стало понятно, что меня в нем так смущало. Он не изменился. Не пожелал или не сумел – неважно. Но он по-прежнему варился в своем маленьком кабинетном мирке, смотря на мир через привычную призму должностных обязанностей и социального положения. И не замечал вокруг себя крушения старого мира, рискуя быть погребенным под его обломками. Но через минуту я уже забыл о нем, стараясь на всякий случай запомнить путь в переплетении каменных коридоров Цитадели.

Казарма ничем особым не выделялась. Типичное временное жилье для гарнизона с минимальными удобствами. Покрытый широкими скрипучими досками пол. Каменные стены с узкими окнами и ряды двухъярусных кроватей с тонкими матрацами. Благо, что провести здесь мне, привыкшему к комфорту, предстояло всего одну ночь.

Сейчас здесь было чуть больше десятка человек. Кто-то лежал на кровати, лениво глядя по сторонам. Большинство собралось за общим столом в конце помещения, где сейчас играли в карты. Никого из присутствующих я не знал, но пара лиц показалась смутно знакомыми. Возможно, раньше встречал их в городе. Чем-то это напоминало общую тюремную камеру. Но дверь за мной не закрыли на замок, что несколько смягчило первое впечатление. А общее безразличие к новому человеку окончательно развеяло неприятные ассоциации.

– Ща, паря, доиграем и обрисую тебе ситуацию. Располагайся пока, вон там свободные койки, – оторвался от игры сухощавый пожилой мужчина, обращаясь ко мне. Выбрав из практически одинаковых кроватей самую дальнюю, кинул поверх голого матраца свое пальто и развалился сверху. Азартные голоса игроков сливались в фоновый шум, и я, кажется, задремал.

– Ха, легион! – радостный возглас со стороны игрового стола вырвал меня из полудремы, привлекая внимание. Игрок, собравший неплохую комбинацию, сгребал к себе кучку мелочи, а остальные скидывали карты. Тот мужчина, что обещал обрисовать ситуацию, прервал игру, направившись ко мне, и его место тут же заняли. Похоже, люди здесь изнывали от скуки.

– Меня зовут Франклин, можно просто Франк. Я лидер сводного отряда фуражиров, – представился он, усевшись на соседней койке.

– Марк, – кивнул я.

– Был у Брауна? Что тебе рассказал этот напыщенный индюк?

– Клерк? – переспросил я, понимая, что даже не знаю его фамилии.

– Он что, даже не представился? – развеселился Франк. – Да, этот.

– В группах мест нет. Выход завтра. Ждать в казарме. Получу рюкзак, который трогать нельзя, – коротко пересказал я полученные инструкции.

– В целом все так. Свободные рюкзаки вон. Бери тот, что слева, – указал он на ряд уже собранных походных рюкзаков. – Обед ты пропустил, но не парься. В крайнем справа рюкзаке есть жратва – вяленое мясо, орехи, сухари. Можешь брать.

– Понял. На счет испытания что-то известно? – переключился я на интересующую тему.

– Ничего нового. Групповое испытание минимум на пятьдесят человек второго ранга, – перечислил он все то, что я и так знал.

– Готовятся ко всему? – предположил я.

– Точно, паря. И главное, что тебе нужно знать, – вкрадчиво проговорил Франк. – Распределение по группам – это не просто для удобства командования. Там, наверху, уже все поделили. Главные награды заберут боевые группы, а нас к кормушке допускать никто не собирается. Мы фуражиры, добровольные носильщики и мясо. Официально такого не скажут, но это очевидно любому, у кого есть уши и глаза. Говорю тебе это сейчас, чтобы ни стало сюрпризом. Если ты рассчитывал на легкую прогулку в компании друзей, то забудь, – усмехнулся он.

– Чего-то подобного следовало ожидать. Не понятно только, зачем вообще приглашать людей со стороны?

– Такого испытания больше нигде нет. Если Хугель съест этот кусок в одиночку, наместника не поймут. Приходится делиться. Или делать вид, что делишься. Да и людей туда набьется, пожалуй, что под сотню.

– То есть кроме нас есть еще сводные отряды? – оглядел я помещение, намекая, что на сотню не тянет.

– Есть, – широко улыбнулся он моей догадливости, – и даже не один. Здесь только местные, что из Хугеля и окрестностей. Каждый отряд фуражиров приписан к нескольким боевым. Мы вот за третьим, четвертым и пятым рюкзаки носить будем. Носильщики от других городов местных не волнуют. Если кто в эту ночь нажрется в трактире и пропустит выход – ждать не будут.

– Скажи, Франк. А ты сам, зачем на это подписался, если понимаешь, что награды не видать?

– А кто сказал, что все будет так, как они себе придумали? – оскалился он, и лицо его приобрело какие-то хищные очертания. – Ладно, я пойду, отыграюсь. А ты, если хочешь, присоединяйся.

Играть в карты я не стал. Вместо этого перекусил едой из рюкзака и, запив водой из фляги, просто лег спать. Нужно использовать любую возможность, чтобы поскорее вернуться в форму.

Проснулся вечером. Сантар сказал, что все было тихо, конфликтов не возникало, а мой дневной сон вообще никого не удивил. Тут половина людей от безделья только спит, ест и играет в карты. Вот и я поел, сходил в уборную типа «дыра в полу» и снова завалился на койку. Мне все не давали покоя остатки эссенции, которые лежали без дела. Но, так ничего и не решив, я вновь провалился в сон.

– Хозяин, пора вставать, – прозвучало в голове, прерывая какой-то бредовый сон, тут же выветрившийся из памяти. Я открыл глаза, уставившись на подходящего к моей койке Франка.

– А, ты уже проснулся. Внутренний будильник – это хорошо, – поразительно точно подметил он, имея ввиду, конечно же, не призрака. – Значит так. Заканчивайте возиться. Сейчас берем рюкзаки и за мной, – громко объявил он. Выстроившись нестройной колонной с тяжелыми рюкзаками, мы сначала сходили в столовую на завтрак, а затем уже отправились на построение во внутренний двор Цитадели.

– Он что, прямо здесь? – неподдельно удивился я, едва мы вышли во двор, чем вызвал понимающие улыбки идущих рядом людей.

– Ага, прикинь. Прямо посреди Цитадели, под носом у жандармов. Глаза им мозолит, – отозвался незнакомый парень.

Провал перехода располагался у противоположной стены и был бледно-красного цвета. Наверное, его цвет что-то значил. Но что именно – это нам придется узнавать на собственной шкуре. Довольно просторный двор постепенно заполнялся людьми. Они просачивались из многочисленных проходов, соединяющих основные помещения цитадели с внутренним двором и выстраивались в шеренги. Среди массы разномастно одетых и вооруженных людей выделялись качественно экипированные элитные группы Хугеля.

– Нам доспехи не положены? – спросил я стоявшего рядом Франка, увидев, как гордо выхаживают упакованные в сталь бойцы.

– С чего бы им нас одевать? Вообще можно было договориться, хоть и не дешево. Но ты поздно прибыл.

– Внимание! – Один из таких упакованных как раз вышел перед общим строем. – Больше ждать не будем. Опоздавшие будут отвечать перед своими командирами. Итак. Все вы посещали общий инструктаж два дня назад и участвовали в боевом слаживании. Повторяться не буду. Напомню только, что каждый отряд обязан подчиняться своему лидеру. Для удобства у лидеров на рукавах повязки с номером отряда, – я покосился на Франка с цифрой семь на куске ткани. – Мы не знаем, что на той стороне, – он замолчал, медленно обводя взглядом людей. – Но сейчас здесь лучшие бойцы Юга, и мы готовы ко всему. Докажем Системе, что Свободные города рождают настоящих воинов! – добавил он пафоса под конец речи, от чего я только скривился. – Двадцать шагов вперед и подтверждайте участие. Шагом марш! – Перехватив поудобнее рюкзак и прошагав вместе со всеми, увидел сообщение Системы:

Групповое испытание II

Подтвердите участие

Подтверждено

Участников

32/50

66/50

92/50

Внимание, количество участников превышено.

Тип испытания изменен

Сложность увеличена

Награда увеличена

Перенос через 6…5…4

– Вот дерьмо, – обреченно произнес Франк. Растерянные вопросы, выкрики и ругательства посыпались со всех сторон.

– «Систему не обманешь» – хмыкнул Сантар.

– Все назад, прочь из зоны! – запоздало сообразил кто-то. Но если кто и успел вырваться из зоны переноса, то большой роли это не сыграло.

…Перенос

Растерянная толпа исчезла, а на утоптанную землю внутреннего двора Цитадели посыпались десятки заполненных доверху рюкзаков с едой, боеприпасами, и походным снаряжением. Похоже, всего предусмотреть не получилось.

Глава 13 «Турнир»

«Не ходите дети в Африку гулять»

Когда мир поглотила тьма, я подумал, что ослеп. Затем, плюхнувшись по грудь в теплую воду, я решил, что тону. И пусть ни того, ни другого не произошло, контраст ощущений был просто чудовищным. Из промозглого осеннего утра я резко нырнул в жаркое и влажное ночное болото. Кроме мерзкого запаха, вокруг было полно звуков: уханье, стрекот, шуршание. Только когда схлынул первый шок, я осознал свою главную проблему. Я ничего не видел, и даже инвентарь, где лежала обычная походная зажигалка, не отвечал. Впервые мой инвентарь не отвечал, что практически ввергло меня в панику. Чувство беспомощности и уязвимости нахлынуло стремительно, пробуждая потаённые страхи и подавляя рассудок. Я ничего не вижу. Я тону. Наверняка меня уже окружают враги. Заметавшись из стороны в сторону, с хлюпаньем выдрал ноги из той жижи, в которую они медленно погружались.

– "Марк, справа от тебя корни. Хватайся за них! – Голос, раздавшийся в голове, взбудоражил и без того взвинченное сознание так, что я чуть не закричал. Но запоздалое понимание пробилось сквозь блокаду паники и привело в чувство. Стук сердца был таким громким, что остальные звуки отошли на второй план. Я старался сконцентрироваться на задаче, глубоко вдыхая и медленно выдыхая горячий и влажный воздух, наполненный зловонными испарениями.

Корни. Я нащупал их, что было не сложно, ведь они были повсюду. Относительно тонкие, примерно с мое запястье, они вздымались и переплетались над уровнем воды, образуя какой-то сумасшедший лабиринт. Цепляясь за них, я добрался до ствола ближайшего дерева и вытащил себя из болота, удобно устроившись в переплетении корней. Лезть вверх по скользкому стволу не стал. Не различая в темноте даже своих рук, я просто сверну себе шею, если упаду. В напряжении я ждал нападения, слепо шаря вокруг, но никто так и не напал. И только в воде под корнями громко плескалась какая-то рыба, а в глаза лезли вездесущие мошки.

– Сантар, ты видишь что-то? Где мы?

– «Лучше тебе дождаться утра в этом гнездышке, хозяин», – подобный ответ меня вовсе не успокоил, но узнавать подробности что-то не хотелось. Вместо этого за ответами я полез в интерфейс:

Тип испытания – Групповое выживание II

Тип испытания изменен

Тип испытания – Турнир II

Основная информация:

Исследуйте

На территории турнира разбросаны многочисленные малые испытания, убежища, обелиски снабжения и прочие точки интереса.

Зарабатывайте очки рейтинга

Участники получат награды в соответствии с позицией в рейтинге.

Проявляйте активность

Отстающие участники будут покидать турнир.

Сражайтесь