Центральный вход подземного комплекса вызывал благоговение. Качество обработки, ровные линии и четко выверенные углы говорили о высоком уровне мастерства древних строителей. В центре всего архитектурного ансамбля находились огромные двустворчатые ворота. Своей монументальностью они наверняка были призваны подчеркнуть ничтожность всякого, кто посмел прийти сюда. По бокам от входа, вечными стражами стояли каменные статуи воинов с головами животных. Ворота были распахнуты. Кажется, ни одно живое существо не способно сомкнуть эти многотонные глыбы. Разве что каменные стражи сойдут для этого с мест.

– Как твое имя, чужак? – спросил дух, остановившись перед вратами.

– Марк.

– Постой здесь, чужак Марк. Я донесу о тебе королю, – дух ушел, и на какое-то время я остался наедине со всем этими мрачными каменным великолепием.

– Может в этом и была задумка? – хмыкнул я, поборов незримое давление врат. Меня заинтересовала история, которую рассказывали вырезанные на камне картины. Здесь были запечатлены сцены строительства подземного города. Часто изображался камень, от которого исходили лучи, а на следующих изображениях маленькие люди поклонялись ему, стоя на коленях.

– Король примет тебя, чужак Марк. Тронный зал впереди, – вернувшийся дух отошел в сторону, приглашая меня дальше продолжить путь самому.

Изнутри это место было выполнено в том же стиле. Коридор стрелой уходил вперед, а стены украшали стилизованные под картины барельефы. Я не заметил источников освещения, но совсем уж темно здесь не было. Возможно, виной тому своевременно улучшенное зрение, а может очередной выверт Системы. Но по мере приближения к цели вокруг становилось все светлее.

Коридор без всяких дверей сразу переходил в тронный зал, и здесь было на что посмотреть. Искусно вырезанные в камне муляжи окон, ростовые статуи воинов у стен и вычурная балюстрада, опоясывающая площадки для стрелков под сводами потолка. Однако прежде чем глазеть по сторонам, стоило бы соблюсти приличия. Если вообще можно говорить о приличиях, учитывая мой внешний вид.

Кто здесь король – вопроса не возникло. Фигура, сидящая на троне, могла бы, наверное, похвастаться длинной родословной из благородных предков и вереницей славных деяний. Но для меня это не значило ничего. А вот третий ранг этого призрака заставлял проявить уважение.

«Король Ладий III»

В своем призрачном обличье Ладий выглядел как крепкий старик той же расы, что и остальные аборигены. Однако был он заметно выше ростом, и клыки его не так выпирали, что усиливало сходство с человеком. Похоже, именно так некогда выглядели представители этой расы. Я медленно кивнул, признавая его силу. Он разглядывал меня в ответ, не спеша начинать разговор.

– Приветствую тебя, король, – пауза затянулась, и я наплевал на возможное нарушение правил. О чем тут может идти речь, если я пришел на аудиенцию голым. – Я не знаю придворного этикета твоего королевства. Да и одет, как видишь, немного неподобающе. Так что, позволь, я буду говорить прямо, – дослушав меня, король выдержал паузу с каменным выражением на лице. А затем, хлопнув рукой по подлокотнику трона, разразился смехом.

– Ха-ха-ха, одет немного неподобающе, – повторил за мной Ладий, делая акцент на слове «немного» и сотрясаясь от смеха. Свита из нескольких духов за его спиной лишь сдержанно улыбнулась. – Интересный ты человек, – отсмеявшись, продолжил он, – и друг у тебя интересный. Подобный союз – это редкость. Не хмурься, я многое вижу. В свое время Система щедро одарила меня, и кое-что из её даров я сумел сохранить даже после смерти. Хотя ты здорово рисковал, приходя сюда с тенью. Знаешь ли ты, что это за место, Марк? И можешь звать меня по имени. Условности и вправду не к чему, – усмехнувшись, добавил он.

– Скорее нет, чем да, Ладий. Система назвала это место Лабиринт духов.

– Что же, в каком-то смысле это и вправду лабиринт. И духам отсюда без моего дозволения ходу нет, – кивнул Ладий. – Некогда мой народ строил эти гробницы как символ величия и место почитания предков. Сотни лет здесь хоронили достойных, а затем всему пришел конец. Мне довелось встретить закат своего королевства, и до сих пор я правлю на его обломках. А зачем ты пришел сюда, чужак Марк? – прозвучал главный вопрос, и я вовсе не был уверен, что Ладию понравится правда.

– Честно говоря, я здесь не совсем по своей воле, – отделался я полуправдой.

– Ты говоришь правду, но не всю, – нахмурился король. – Мне не интересно, что происходит на поверхности. Там моей власти нет. Но я прекрасно знаю, что нужно чужакам, приходящим в эти земли. И мне есть, что тебе предложить.

– Тогда я внимательно слушаю тебя, король, – не стал я отрицать очевидное.

– В моей гробнице обитают разные духи, – начал он издалека. – Но не всегда, обретая вторую жизнь, дух сохраняет достаточно светлый разум. А порою груз прожитых лет и деятельность натуры, вместе с невозможностью направить эту деятельность на созидание, лишают разума даже сильных волей. Давно потерял я счет верным соратникам, ушедшим за грань. Но пустые их оболочки, безумные духи, по-прежнему отравляют мой взор и бередят старые раны, – сделал он паузу на тяжелом моменте рассказа.

– Мы отгоняем их к старым тоннелям на нижних ярусах гробницы, – перешел к сути Ладий, – но причинить вреда своим братьям силы не имеем. На то только такие, как твой друг, способны, – вновь упомянул он Сантара. – Очисти это место, Игрок. Эссенция будет тебе наградой, но и я не останусь в стороне. Еще не забыл я, что живым нужна пища, однако негде ей взяться в царстве мертвых. А вот подземный источник пробегает в моих владениях, и одежда кое-какая у меня, кажется, была. Коли справишься – позволю тебе уйти. Братья выведут тебя на путь к Марратану. Мои несчастные потомки называют его Спящий город. Когда подступает вода, все дороги ведут к нему, – озвучил простые условия Ладий, и я кивнул в знак согласия. Это даже больше того, что я хотел здесь найти.

– К старым тоннелям тебя отведет Аркон, – Ладий движением руки приблизил к себе одного духа из свиты. – Он же проводит к источнику и отыщет одежду. А обратно тебя сопроводит любой, кого ты об этом попросишь. Мое слово дает на это право. Теперь ступай, – махнув рукой, он демонстративно прикрыл глаза, откинувшись на высокую спинку трона. А я, пожав плечами, отправился вслед за призраком. Аркон повел меня куда-то в задние комнаты тронного зала.

– «Уф, чего-то я струхнул маленько», – отмер Сантар.

– «Это Ладий тебя так испугал?»

– «Да видел бы ты, сколько в этом монстре эссенции! – завелся он, но неожиданно продолжил гораздо тише, – Стыдно признаться, но теперь я даже рад, что ты покормил тех дождевых паразитов».

Да уж, не плохо все сложилось. А между тем, шли мы не долго, вскоре остановившись перед каменной дверью. В отличие от входных ворот комплекса, она была вполне нормальных размеров. Но дело не в том. Призракам двери не к чему, а значит она здесь для того, чтобы не пустить возможных гостей из плоти и крови. Охрана из двух оживших каменных статуй намекала о том же.

«Одержимый страж II»

Стражи открыли дверь перед Арконом, и вместе с одним из них он скрылся внутри. Внутрь меня не пустили. Жаль. Было бы интересно посмотреть на сокровищницу Ладия. Но отсутствовал он не долго, и когда вернулся, я забыл, как дышать. То, что для короля было простой одеждой, не нужной никому из его подданных, для меня являлось настоящим сокровищем.

– Игроки редко рискуют соваться к нам, но за века кое-что скопилось. Его Величество велел найти для тебя одежду, не более того, – сухо заметил Аркон, а страж протянул мне объемный сверток.

«Крепкая стёганка»

Качество: магическое

Крепкая одежда из нескольких слоев ткани, способная немного адаптироваться под тело носителя.

Подгонка I

Прочность I

Это был комплект, некогда снятый с трупа игрока, но на это обстоятельство мне было плевать. В нашем мире системной одежды было не достать, и я сразу понял, как мне повезло. Кроме темно-зеленой стеганки здесь были просторные серые штаны, такая же рубаха и кожаные сапоги до середины голени. Быстро одевшись, я подождал, пока вещи примут мой размер, и, наконец, почувствовал себя человеком. Насколько же важно для нас наличие одежды. Стоило одеться, как сразу вернулось чувство защищенности. Появилась уверенность в своих силах. Я заметно воспрял духом.

Только сейчас, на контрасте с положительными эмоциями, я осознал, что уже долгое время глупые и деструктивные мысли проскакивали в моей голове, пытаясь притвориться моими собственными. Пока что сопротивление пресекало эти попытки, не давая наваждению оформиться и повлиять на мои поступки. Но где-то на подсознании они накапливались, формируя общий негативный фон и не прекращая попыток вскрыть оборону. Прямо сейчас на задворках моего разума шла битва. И пусть откровенно суицидальных наклонностей я за собой пока не замечал, с набором очков рейтинга всё же стоит поспешить. Иначе сам не замечу, как воткну себе нож в глаз.