– Сантар, а ты сам с такими духами справишься? – спросил я, еще парой импульсов заканчивая бой.

– «Да легко. Правда, не быстро. Надо сожрать парочку. Тогда уже можно будет понемногу воплощаться, и процесс пойдет».

– На это намекал Ладий, когда говорил, что я рисковал, взяв тебя сюда?

– «Все так. Нас называют ренегатами. Сражаясь против других призраков, мы обретаем возможность поглощать их призрачные тела. Так и рождаются тени. В среде бестелесных не принято убивать братьев, поэтому нас не любят, – закончил он и, помолчав немного, категорично добавил: – А я чхать хотел на их любовь. Призрачные твари. Ты не представляешь, каково это – раз за разом сражаться в бессмысленной битве. Вновь и вновь рвать плоть других пленников, защищая никому не нужную башню. Никаких моральных терзаний я от этого давно не испытываю».

– Не представляю, – согласился я, немного удивившись такой экспрессии. Но как же всё-таки ловко в его голове укладывается ненависть к призракам, при том, что он и сам призрак. И все чем я мог ему помочь, это выслушать. Но уж в этой мелочи отказывать не стал. Когда Сантар немного успокоился, мы, наконец, двинулись дальше.

Теперь я знал, откуда ждать атаки, и знал, чем бить в ответ. Процесс пошел бодро. С небольшими передышками на восстановление объема энергии мы продвигались вглубь яруса. Эссенция текла хоть и жиденьким, но непрерывным потоком. Мое бедственное положение в рейтинге выправлялось прямо на глазах.

Ближе к условному центру яруса плотность духов резко возросла. Добравшись до моего тела, незамеченный мною дух ожог холодом и присосался к источнику. Запас энергии начал таять. Я завертелся, примеряясь, как бы сподручнее сбить его с себя. Но тут в игру вступил Сантар.

Призрачная фигура была подернута черной дымкой, и сейчас он действительно сильно походил на тень. Смазанный силуэт, частично утративший прозрачность, бросился на призрака, вцепившись в него когтистыми пальцами. Дух взвыл, задергался, но вскоре затих и отлип от меня. Его контуры поплыли, призрачная плоть побледнела и скукожилась, втягиваясь в тело Сантара. Он не ел, не пожирал – он буквально поглощал.

После этой стычки пришлось делать долгую передышку. Но больше я подобной ситуации не допускал. Держа духов на расстоянии, не позволял им приблизиться и вцепиться в мой источник. А Сантар страховал со спины, изредка поглощая зазевавшихся духов.

Тоннели этого яруса были укреплены из рук вон плохо. Нам уже пару раз пришлось возвращаться, натыкаясь на тупики, образованные завалами обвалившегося свода. Поначалу боялся заблудиться в переплетении темных коридоров, но Сантар уверял, что чувствует направление наверх:

– «У них тут есть какой-то секрет. Я чувствую наверху здоровенный источник энергии. Не знаю что это, но оно сияет, как маяк в ночи. Не заблудимся», – интересное наблюдение, и я бы не отказался взглянуть, но предпочту не ссориться с Ладием. Он нам явно не по зубам.

Так мы и блуждали в полутьме, уничтожая безумных духов. Позиция в рейтинге неуклонно росла, и я уже вышел из рядов отстающих. По моим наблюдениям, отстающими Система считала участников в последней трети рейтинга. Стоило мне выбраться из проклятой трети, и словно даже дышать стало легче. На данный момент в живых осталось тридцать девять человек, и количество неуклонно сокращалось. Из группы Гюнтера остались только он и тот вояка – Арвид. Причем вояка вырвался в лидеры, находясь в первой десятке.

Как только проблема рейтинга отошла на второй план, тут же навалилась усталость. Я вынужден был признать, что начинаю выдыхаться. Посидев немного с закрытыми глазами, кое-как привел в чувство свой разум.

– Если не хочу здесь умереть, нужно идти дальше, – с таким нехитрым, но действенным напутствием я отправился дальше.

***

Очередной ничем не примечательный коридор оборвался выходом в огромную природную пещеру. Настоящий каменный амфитеатр, что нашли здесь древние строители, был использован, как и прочие помещения – под захоронения. Трещины в полу, приспособленные под братские могилы, были доверху заполнены костями. На склонах амфитеатра вповалку лежали простые каменные саркофаги, часто разрушенные. В некоторых местах нагроможденные друг на друга, они образовывали целые пирамиды. Сколько же людей было похоронено в этом комплексе? Десятки тысяч? Сотни? Кажется, я произнес это вслух.

– «Они не люди, хоть и считают себя ими. Какая-то другая раса», – возразил Сантар. Да и не важно. Важно было то, что среди саркофагов мелькали тусклые фигурки духов. Их было настолько много, что я не рискнул подходить ближе. Но это ничего не поменяло – меня почуяли.

– Чужак! – громко и сердито воскликнул кто-то, и духи заметались, словно дикие осы, в гнездо которых ткнули палкой. – Убить! – приказ эхом разнесся по пещере, и сонм призрачных фигур с перекошенными от ярости лицами, в едином порыве устремился ко мне. Спешно отступив обратно в коридор, я с расширенными от ужаса гласами смотрел на неотвратимо накатывающую призрачную лавину.

– Сантар, есть варианты? Может ударить кровью?

– «Эту волну ты кровью разве что почешешь. Надо валить, хозяин».

– Черт, значит валим, – принял я решение. Там были сотни духов. Не стоит даже думать справиться со всеми в открытом бою. Единственный выход – растянуть их. И я придумал, как это сделать. Рассеяв немного энергии в пространстве, быстро рванул прочь от пещеры. Также я делал, когда кормил духов дождя. И сейчас надеялся, что часть врагов не сможет пройти мимо разлитого в воздухе угощения.

Весь расчет строился на том, чтобы растянуть орду призраков. И у меня получилось. Духи, летевшие первыми, замешкались, учуяв энергию. Тут же в борьбу вступили и остальные. Энергию растащили буквально за мгновения, но глупые духи отвлеклись и потеряли меня из виду. Лишь пара десятков продолжила преследование, не отвлекаясь ни на что.

Двигались они быстрее человека, но если выложиться на полную, то можно даже оторваться. Вот только духи не уставали. Поэтому, отбежав недалеко и убедившись, что орда распалась, я остановился.

– Сантар, не стесняйся. Кушай побольше, – намекнул я ленивой тени, что нуждаюсь в его деятельном участии. И ударил импульсом вырвавшихся вперед тварей.

Опытным путем я определил для себя несколько удобных точек обороны в уже очищенных ранее залах, где духи не могли подобраться близко, прячась за стенами. Так мы и дрались. Останавливаясь на точке принимали бой, и отступали на следующую, когда врагов становилось слишком много. Несколько раз уже удалось одурачить орду глупых призраков, не желающих учиться на собственных ошибках. Сантар смог даже полностью воплотиться.

Хотя его тело походило на человеческое, спутать Сантара с человеком было невозможно. Если представить, что самая обычная тень вдруг оживет, а затем приобретет объем, то это будет очень близко к истине. Стоит добавить сюда такие детали, как отсутствие глаз, несколько рядов иглоподобных зубов, торчащих из пасти, длинные когти на руках, и получим настоящий кошмар наяву, отзывающийся на имя Сантар.

– Нравится мой облик, хозяин? – оскалил он пасть, заметив мой интерес.

– Красавчик, – подыграл ему я. – А что-то более человеческое изобразить сможешь? – для боя эта форма подходит неплохо, но в городе находиться в таком виде я ему не позволю.

– Смогу, – облизнулся он длинным черным языком, – если ты, хозяин, перестанешь зажимать эссенцию и улучшишь мне воплощение.

– Посмотрю на твое поведение, – усмехнулся я, не став обещать что-то конкретное. Хотя эссенции набралось прилично, но будет ли время для её вдумчивого переваривания? В любом случае, сейчас нас ждал новый раунд игры в догонялки. Но в этот раз что-то пошло не так. Аккуратно заглянув в пещеру с амфитеатром, я больше не увидел призраков.

– Закончились? – предположил Сантар.

– Это вряд ли. В прошлый раз мы точно не всех покрошили, – ответил я, медленно и осторожно преодолевая пространство пещеры. Выглянув из-за очередного нагромождения саркофагов, я понял, куда подевались все призраки. В центре подземного амфитеатра поднимался ураган. Духи кружились вокруг фигуры, что стояла в центре. Силуэты все ускорялись, размываясь и сливаясь в единую массу.

– А, явился чужак! Явился разоритель! – раздался скрипучий старческий голос, дребезжащий от злости. – Из нежной плоти и вкусной крови. Полон энергии, полон силы. Сам пришел к старому Сандро, – бормотал он, а духи в его присутствии почтительно молчали. Кажется, пора действовать по старой схеме, не дожидаясь развязки. Если этот старик вновь обрушит на меня лавину духов, я могу и не уйти.

– Хочешь поиграть со мной?! – раздалось мне в спину, когда я со всех ног бросился прочь с открытого пространства пещеры, обратно в узкие коридоры.

Это была ловушка. Пока старик устраивал представление, послушные ему духи окружали нас, оставаясь незамеченными. И стоило попытаться отступить, как они бросились нам наперерез. Вместе с тем зашевелились разбросанные повсюду кости. Из общих захоронений полезла нежить. Хрупкие скелеты хоть и были слабым врагом, но едва ли я был им рад.

«Одержимый скелет I»

– Прорываемся, Сантар, – крикнул я, выжимая из источника всю энергию. Мощным импульсом сдуло не менее десятка призраков впереди, и мы рванули в образовавшуюся прореху. Сантар бежал рядом, на ходу полосуя когтями выпрыгивающих отовсюду тварей. Одна из них упала мне прямо на загривок. Голову и шею обожгло холодом, источник болезненно сжался, когда тварь потянула на себя остатки энергии, а я чуть не запутался в ногах.

– Сантар, сними его с меня, – прохрипел я, теряя силы. Через секунду над ухом раздался затухающий визг, и пальцы паразит перестали сжимать мой источник. Вскоре мы на всей скорости влетели обратно под низкие своды тоннеля.

Когда мы добрались до первой точки обороны в ближайшем зале, я откровенно валился с ног. Постоянная нагрузка, ментальное истощение, опустошенный источник и банальный голод делали свое дело. Но отдыхать было нельзя, ведь в этот раз быстро отделаться от погони не получилось. Сандро держал своих призраков в узде, не позволяя им отвлекаться, и нападения шли одно за другим. Мы отступили еще на две точки, но скрипучий голос старика по-прежнему доносился до нас, эхом отражаясь от каменных сводов старых гробниц. Он шел за нами. Но шел медленно, посылая вперед себя волны скелетов и призраков. Сам по себе Сандро явно не боец, а потому старался взять меня измором. И у него это хорошо получалось.

Мы вновь отступали. Эта часть тоннелей была самой запутанной, темной и захламленной. Споткнувшись о кусок камня, валявшегося здесь в изобилии, я не удержался на ногах и с грохотом свалился на пол, кубарем прокатившись до ближайшей стены.

– Вот дерьмо кадавра, Марк. Нашел время, – запричитал Сантар, схлестнувшись с преследователями. Шатаясь, я поднялся на ноги, четко понимая, что это конечная остановка. В этом грязном тоннеле мы либо победим, либо закончим свой путь, оставшись здесь навсегда. Бежать дальше в нужном темпе я не способен. А бежать медленно просто не было смысла.

– Стоим здесь, друг, – тяжело проронил я, слабым импульсом опрокидывая нескольких скелетов. И взглянув на меня, Сантар понял все без лишних слов.

– Эх, не люблю я этого. Но, похоже, иначе никак, хозяин, – задумчиво протянул он. – Я стану твоим доспехом. – Ничего толком не объяснив, Сантар начал терять четкие очертания. Аморфная теневая масса врезалась в меня, покрывая толстым слоем все тело.

В первую секунду я даже испугался, лишенный возможности видеть и дышать. Но мысленный окрик Сантара привел меня в чувство, и вскоре все действительно пришло в норму. Судорожно вздохнув затхлого воздуха, я быстро осмотрел себя. Теневая псевдоплоть покрывал все тело, при этом, не сковывая движения. А поверхность этого костюма исходила густым черным дымом, что наверняка смотрелось зловеще, но несколько отвлекало.