– Дать… свобода… служить.

Бес почесал в ухе грязным пальцем. Потер глаза. И закрыл их, пытаясь заснуть и думая, что всё это лишь наваждение.

– Нет, – сказал он громко, всё-таки распахнул глаза и снова посмотрел на пленницу. – Этот мир непростой, подумаешь, крыса говорит.

– Эй, бедолага, – обратился зелёный бесенок к рыже-серому грызуну, – скажи что-нибудь. Мне же не показалось?

– Пи?

– Раб? – не понял бес. – Ты обзываешься, что ли? Ты так-то тоже здесь не принцесса, – хмыкнул демон.

– Пи-Пи-Пи!

– Что? Из знатной семьи крыс? Пха-ха-ха! – прыснул от смеха бесенок. – Ай! Чёрт, – провел он ладонью по животу от боли, – это всё из-за тебя, – буркнул он, показывая на пальцах кровь.

Раны снова раскрылись.

– Пи-пи?

– Повтори, тебя из-за банки плохо слышно, – проворчал демон.

Крыска сощурила голубые глаза. Бес глумился над ней? Первые слова он же прекрасно слышал.

– Пи-пи? – всё же решила она переспросить.

– Нет, не на мясо меня здесь держат, – ответил демоненок, – хотя если как отбивное, то да, ты права.

– Пи-пи.

– Я тоже не совсем понимаю, – потер он глаза, с его чёрных волос падал песок при каждом сказанном слове.

– Пи?

– Что? Спасти за контракт?

– Пи!

Маленькая печать расплылась на груди беса, как чёрная тень, в районе сердца и точно такая же проявилась на шерстяной грудке крыски. Бес этого так и не заметил из-за заплывшего глаза. Правым, который был относительно цел, он смотрел на грызуна.

– Какой еще контракт? – проворчал демон, вспомнив заключённые им денежные контракты в своем мире. – Я и так тебе помогу, если получится, – демон прекрасно понимал ее положение.

Конечно, ему было жаль зверушку, попавшую в беду. Они оказались в схожих ситуациях – оба заключенные в темноте лаборатории королевства Нефердорс. Бесенок привстал на коленки и просунул лапу через прутья клетки.

– Чёрт! Не дотянуться, – кряхтел малец.

Тогда он просунул ногу, но и так было не достать. Демоненок цеплял об прутья еще незажившие раны, и кровь снова потекла по его грязной коже, капая на дно клетки.

– Пи-пи-пи, – поникла погрызушка.

– Мх, – затащил бесенок ногу обратно в клетку.

Он глубоко вздохнул, пытаясь придумать – как ее спасти. Откинул уже надоевшие длинные грязные волосы и облокотился на спину.

Его алым глазам мешали грязные волосы, и бесенка вдруг осенило…

Он тут же схватил прядь волос и пытался оторвать ее. Но какими же крепкими они были! Тогда демоненок посмотрел на свои пальцы с острыми когтями. И под любопытным взглядом крыски, стал обрезать когтем по маленькой прядке волос.

Когда зелёный малец нарезал достаточно своих длинных чёрных волос, он принялся их связывать между собой и что-то сплетать. Пленница ничего не понимала.

– Ну вот, – смахнул он капельку пота с грязного лба, – готово!

– Пи?

– Что я сделал? – ухмыльнулся демон. – Всего лишь петля. Для кого-то наказание, для тебя, возможно, станет спасением.

Бес сосредоточено закусил губы и прокинул петлю между прутьями, намереваясь накинуть ее на горловину банки.

– Гадство! – с первого раза не получилось.

Как и со второго… и третьего.

Четвертый бросок, и чёрная петля из волос затянулась на горлышке банки.

– Ну наконец-то.

Бесенок осторожно подтянул узел и привстал на ноги, как смог, потянув банку на себя. Неспеша и плавно, чтобы та не перевернулась. Когда банка достигла прутьев решетки, он протянул лапу и открыл крышку, вытащив зверька на пол.

– Ну всё, – улыбнулся устало демон, – теперь беги отсюда.

Но пищалка не спешила убегать.

– Пи-пи.

– А? Если ты пообещала служить, то так и будет? – удивился бес. – Не нужно, малявка, – погладил он ее по маленькой мордочке.

Та морщилась от грязных пальцев, но не противилась.

– Мне скоро конец, – горько усмехнулся демон.

– Пи-пи-пи!

Бес рассмеялся.

– Да что ты такое говоришь! Если бы я мог, то уже давно бы валялся на берегу местного моря.

– Пи?

– Море? Это… хм, – задумался демон, – море это… Ну и задала ты вопрос! – почесал он макушку. – Если простыми словами, думаю, это когда теплый ветер дует в лицо. Когда босые ноги греет песок, – прикрыл алые глаза бес, – и ты смотришь вдаль и видишь бескрайнюю водную гладь, а где-то там, далеко-далеко, сидит такой же человек, как и ты. И тоже смотрит в бесконечную даль и мечтает, но о чём-то своем.

– Пи?!

– Ну не человек, – смутился демон своей оговорке, – бес. Ну или крыса сидит и мечтает. Какая разница, – проворчал демон, – человек там или еще кто-то.

У демона заурчало в животе.

– Пи! – пропищала погрызушка и выскочила из клетки демона.

– Беги-беги, – добродушно ответил бесенок и прикрыл медленно глаза, пытаясь уснуть.

Крыса метнулась на шкаф с полками и полезла к банкам. Она ловко вытащила сухой корень и слезла вниз. Хвостатая воровка ловко юркнула в клетку и ткнула носом плечо демоненка. Тот раскрыл глаза.

Она поднесла корень ближе и положила его на пол.

– Пи! – подтолкнула пипишка корешок мордочкой ближе к бесу.

– С-спасибо, – ответил он и взял высушенный корень.

Острые зубы откусили часть, и юнец стал медленно жевать. Боль отдавалась в челюстях, но демон жевал, понимая, что для жизни нужна еда.

Крыска снова покинула клетку и через минуту притащила еще корень, следом высушенный цветок и ягоды. Бес ел всё. Особо не разбирая, ядовитое оно или нет. В пасть демона уходили мягкие кости или клыки, и еще куча ингредиентов. Он особо не рассматривал, сжирая всё.

Через час, налопавшись до отвала и буквально обчистив на треть запасы лаборатории, демон с округлым брюхом облокотился на прутья клетки. Рядом с таким же набитым пузичком лежала рыже-серая Пожружка.

– Ну вот, – погладил он свое выпученное пузо со счастливой улыбкой, – теперь и помирать не так хочется. Было вкусно, Пипишка, спасибо.

– Пи! – лениво махнула она хвостом.

– Осталось нам с тобой только замести следы, – ухмыльнулся, икнув, демон.

– Пи?

– Как? Да просто разобью эту стекляшку, – указал бес красными глазами, которые отчего-то светились сейчас в темноте, на банку, в которой была заточена серо-рыжая, – разобью ее и брошу осколки к той лестнице. А там пусть маги сами разбираются, как так произошло. Нужно еще волосы спрятать.

– Пи-пи.

– Хм, а это идея, – одобрил бесенок.

Демоненок, как и говорил крыске, разбил банку и перебросил осколки к лестнице у входа. А рыжехвостая воровка утащила волосы в подземный проход за шкафом.

– Ува-а-а-а! – потянулся бес, разложившись в своей клетке, так и не заметив, что его раны затянулись…

– Чёт спать охота, – причмокнул он губами.

– Эй, ты чего? – сказал он пищалке, что прибежала и устроилась на его груди.

Она тоже осоловело посмотрела на него голубыми глазками.

– Пи?

– Я же сказал, ты можешь идти, – спокойно ответил демоненок, – ты и так сделала для меня больше, чем все твари в этом мире. Мы квиты.

– Пи.

– Какой еще контракт душ?

Пипишка, казалось, закатила голубые глаза.

– Пи-пи-пи! – она отвернулась и, скрутившись пушистым калачиком, уснула.

– Сосредоточиться? – пробормотал бес.

Он сосредоточился, пытаясь увидеть контракт, как сказала крыса. Но ничего не происходило. Демон попытался расслабиться, но в итоге вовсе уснул…

***

– М-м-м, – простонало чёрное существо в переулке.

Костлявой рукой оно погладило себя по лицу, пытаясь протереть глаза. «Где я?» – задало себе вопрос чудище. Оно было абсолютно голым, рядом с ним лежала гора мусора и сгнившие доспехи. С ночного неба лил проливной дождь, неприятный и промозглый, попадая внутрь его дырявого туловища. Оно не было цельным, как у людей, местами торчали оголенные рёбра, внутри, где раньше было сердце, бился тёмно-зелёный кристалл.

Слева от чудища противно скрипнула деревянная дверь, и на его голову прилетели помои с отбросами.

– А-а-а! Чудовище! – испугано заверещала работница таверны, выбрасывая в переулке мусор.

– Помогите!

– Чудовище? Где?! – схватило существо лежащий рядом меч и встало на ноги.

Оно заозиралось в поисках монстра. Послышался топот сапогов по деревянному настилу, из чёрного входа таверны в грязный переулок выскочили двое воинов. На их кожаных доспехах красовался знак «Красного паука» – одной из лидирующих гильдий авантюристов Нефердорса.

– Ох! – удивился высокий воин Льюис, достав короткий кинжал и перекинув его в левую руку. – У нас проблемы, Бад.

– Вижу, – прохрипел худой мужик, проведя цепкими пальцами по магическим рунам меча.

Клинок в его жилистых руках тут же засветился синим тусклым светом.

– Действуем, как с рыцарем смерти.

Льюис кивнул и стал медленно кружить вокруг ничего не понимающего существа.

– Вы чё, мужики? – чернокожее чудище неожиданно для себя прорычало на неизвестном языке…

– Он колдует! – выкрикнул Бад, приняв вопрос монстра за заклинание. – Атакуем!

Кружащий вокруг существа Льюис напал в лобовую, но тут же, пригнувшись, исчез из поля зрения существа, как на его месте появился Бад, ударивший мечом прямо в сердце существу.

Но не тут-то было.

Существо парировало своим клинком удар авантюриста и отскочило назад, не давая взять себя в тиски.

– Успокойтесь! – прорычал чёрный воин со светящимися зелёными глазами, подняв свою свободную руку.

– Берегись! – оттолкнул Льюис своего напарника, думая, что сейчас в них полетит магический выстрел.

Воины прыгнули в сторону, упав прямо в дождевую лужу.

– Тц, – цокнул Бад, сплюнув грязную воду, – он одурачил нас! – мужик в злости сорвался на существо, желая уничтожить его из-за позорного унижения.

Льюис сорвался вслед за напарником.

Существо с гнилым лицом и отсутствующими губами, парировало все удары авантюристов «Красного паука». Сквозь шум дождя звонкий звук стали разносился по округе как звонкая трель.

– Он силён! – выкрикивал Бад, в очередной раз уйдя от удара. – Ступень «Ловкач» не меньше!

– Ха… Ха… – дышал глубоко Льюис, ему приходилось работать вторым номером и ускоряться больше обычного, такое быстрее выбивает из сил. – Ты… уверен?! Мне кажется… Он круче…

У истока переулка послышались голоса:

– Да-да! Он там! – указывала служанка таверны вглубь переулка, найдя стражников.

– Скорей! – командовал капрал. – Не хватало еще лишиться жалованья из-за нежити!

Топот десятков армейских сапог, расплескивая лужи, накатывал приближающейся волной.

Существо посмотрело в сторону бегущих своими чёрными глазами: «Почему? Почему они нападают?»

Двое авантюристов из гильдии «Красного паука» продолжали атаки. Они уже и не думали сокрушить рыцаря смерти или кем бы ни было это существо, их цель была связать его боем.

– Формация «Крест»! – выкрикнул Бад своему напарнику.

Но и очередная боевая связка не принесла результата против чёрного воина.

– Да кто он такой?! – сокрушался Льюис.

– Отряд! – приблизилась стража, и капрал скомандовал: – В атаку!

Четыре стражника в громоздких доспехах ступени «Умелец» сорвались в ближний бой. Позади них маг воды стал читать связывающее заклинание, его охранял воин со щитом и мечом стоя рядом. Капитан же отряда следил за боем, его обязанность была командовать. Вот и всё стандартное звено патрульного отряда королевства Нефердорс.

– Я свой! Я! Фозах Ванштейн! – крикнуло существо.

Глаза мага расширились. Нет, он не понимал рычания нежити и не узнал в этом мертвеце лейтенанта. Маг тут же скинул заклинание водных пут, которое он не успел завершить, и поставил магический щит, защищая стражников от возможного удара магией.

– Этот мертвец блефует! – выкрикнул Бад, срываясь в бой.

– В атаку! – крикнул капрал своим молодчикам.