– Стелла, отойди от него, – пока спокойно сказал учитель.

– Всё нормально, наставник, – ответила девчонка, – он даже пошевелиться не может. Что он сделает лучшей ученице курса? – иронично ответила Ди Мартинус, вызвав неоднозначную реакцию у студентов – у кого зависть, у кого-то раздражение.

– Демон, – произнесла Стелла, тронув его за раненное плечо, – хочешь, я заберу тебя к себе?

Надо было видеть застывшие лица студентов и воина. Да и сам бес не удержался и повернул голову, посмотрев в глаза девушки.

– Тебе ведь больно? – сказала она тихо.

Стелла с нескрываемым любопытством заглядывала в алые глаза демоненка.

– Почему не сдашься? Зачем так упорно сражаешься?

Студенты пытались услышать, что говорит синеволосая красотка, но будто по волшебству, ее слова унес подувший ветер.

Бесенок сглотнул.

«Она… она серьезно?» – парню стало не по себе.

Кто-то впервые спросил – каково ему тут. И больно ли от всех этих ран… Эмоциональный ком собрался в маленькой зелёной груди. Странно, но в уголках его алых глаз собрались слёзы. Он закрыл глаза. Мужчины не плачут.

Эмоциональный ком был проглочен вместе с жалостью к себе: «Что со мной? Эта девчонка… застала меня врасплох…»

– Что ты несешь, Мартинус! – влезла Эльза, увидев, что все молчат на сверхстранное предложение забрать беса себе.

– А что такого? – встала Стелла в позу и повернулась к своей сопернице. – Я честно оплачу академии за его жизнь золотом, хотя уверена, хватит и серебряных монет, – хмыкнула Ди Мартинус. – Оформлю все бумаги и готово.

Девушка опустила меч острием в песок и прокрутила его за рукоять как сверло.

– Так что я забираю его себе. Ведь академии он скоро станет бесполезен.

Глаз Эльзы Ванштейн буквально задёргался. Что если бес научится говорить и расскажет о ее поцелуе? Нет! Нужно убить его!

– Я не могу отдать его тебе, – ответила холодно Ванштейн.

Студенты ничего не понимали. Препод и вовсе стоял и чесал голову в недоумении.

А бес лежал на спине, не в силах встать. Он совсем ничего не понимал: «Зачем он понадобился синеволосой девчонке и почему красноволосая вдруг лезет? Хотя, судя по той реакции после его шалости с поцелуем – Ванштейн хочет его убить. Скорей всего так».

Мартинус улыбнулась.

– Я же не говорю, что прямо сейчас заберу его себе. Можете тренироваться, – сказала спокойно девушка и отошла в сторону.

Среди студентов раздались шепотки. Второй и третий курс уже тоже знали о соперничестве двух особ. Хотя хорохорилась больше Эльза, но сколько бы она ни пыжилась – не могла догнать заучку Стеллу. И это ее просто выворачивало наизнанку и бесило.

– Шон! На исходную! – решил учитель разрядить обстановку.

А он так рассчитывал использовать демона еще как минимум месяц. Что ж, скорей всего отпрыск семьи Ди Мартинус добьется своего и заберет зверушку. Нолов ведь уже забрал кто-то из аристократов, выкупив их у академии за весьма весомую сумму.

Шон сплюнул жирный плевок и встал напротив лежащего беса. Юноша хотел отомстить тёмному отродью за случай в холле академии, когда его высмеяли за причиндалы, которые у демона были слишком большими для его возраста и комплекции. Поначалу девки то и дело бросали взгляды на его, сплюнул Шон еще раз, качан. Но вскоре, вроде как и привыкли. И где справедливость? По человеческим меркам у Шона всё нормально!

Бес приподнялся на локти, кровь стекала из его зубастого рта. Под глазом был чёрный синяк и глубокие царапины на щеке. Тело знобило и бросало в жар. Пот смешивался с кровью и пылью. Он, и правда, был похож на грязного монстра. Побитого. Дурно пахнущего.

Но!

Вопреки его нелицеприятному состоянию, он улыбнулся своим думкам: «Зачем я сражаюсь? О чём эта девка?! Я сражаюсь за себя! За что же еще!»

Пальцы беса схватили скользкую и шершавую от песка рукоять меча. Он, игнорируя боль, рванул на вставшего в стойку студента.

Бес столкнулся клинком с клинком Шона…

Человек пыхтел от натуги, не ожидая такой прыти от демона. Бес нырнул под вражеский клинок, и воткнул свой кошкодёр в ступню студента.

– А-а-а! – закричал тот боли.

Второй замах в сторону живота раненного Шона, и клинок беса был остановлен наставником…

Хлесь!

Прилетела бесенку пощёчина.

Мальца перекрутило по песку несколько оборотов, и он отключился, улетев в страну тёмного морфея. На его грязном теле, в районе груди выгравировалась чёрная татуировка…

***

– Тащите туши к артефакторам, – выкрикивал команды генерал Гидлус, указывая на убитых медведей клана «Тяжелой Лапы».

Никто не выжил из зверолюдей… ни гвардейцы, ни пехотинцы. Всех покромсали буквально на куски.

– Ты как, Фозах? – подошел Гидлус к сидящему лейтенанту.

Ванштейн прислонился к стенке здания и сидел с опущенной головой.

– Выглядишь хреново.

– К-ха, – сплюнул лейтенант кровь, цвет которой был сероват.

Воин растёр плевок сапогом.

– Потрепало… в битве, – говорил он с остановкой, воину не хватало воздуха, голова кружилась.

– Отведите лейтенанта домой! – отдал команду генерал.

– Я… сам справлюсь, – ответил через боль Фозах и встал, держась за бок, он, чувствуя нечто странное внутри, направился через переулок в сторону дома Персефоны…

Он прошел несколько минут, как почувствовал анемию по всему телу.

– Воздух…

Ему было нечем дышать. Лейтенант схватился за горло, ненароком увидев вместо пальцев виднеющиеся костяшки фаланг.

– Кх, – хрипел Фозах, пытаясь вдохнуть воздух через силу.

Вены на шее вздулись. Капилляры в глазах лопнули. Он свалился в кучу мусора в одном из многочисленных переулков второго уровня Нефердорса, так и не дойдя до любимой Персефоны…

***

Бесенок так и не пришел в себя от еще пары ударов, как было обычно.

– Ладно, – почесал репу тренер, – грузите демона и везите обратно в лабораторию. Стелла, а ты куда? – перевел учитель взгляд на собирающуюся покинуть полигон девчонку.

– Так договариваться насчёт беса, наставник, – изогнула синюю бровь студентка.

– Тренировка еще не окончена, – не хотел Ловкач, чтобы его потом журили за нарушение дисциплины на занятиях.

– Ладно-о, – протянула грустно Ди Мартинус.

– Разделитесь на команды по пять человек, – сложил воин руки за спину, подобно мастеру боевых искусств, – устроим интересное состязание.

Беса потащили обратно в его тёмное пристанище. «Животный уголок», – как порой шутил магистр Штрук.

Демоненок отдаленно слышал голоса студентов. Похоже, его вид больше не удивлял учеников академии, а значит, его существование в стенах «Белого Рассвета» теряло свою практичную ценность. Возможно, Ди Мартинус была права, что бес вскоре будет бесполезен для академии, и его просто всего-навсего убьют. А тут эта особа аристократических кровей готова выложить за понравившуюся зверушку кучку серебряных монет. Все будут довольны. И академия. И роду Мартинус при этом угодят.

– Подсоби, Грил! – пыхтел ученик, пытаясь вытащить окровавленного демона из транспортной клетки.

– Ух! – поднатужился напарник. – Он стал тяжелее, что ли?!

Ребята протащили его по полу, оставляя кровавый след в виде разводов. Они забросили мальца в крайнюю клетку лаборатории.

– Фу-ух, – смахнул Грил капли пота и скривился, когда увидел свою испачканную одежду. – Боже, ну что за мерзость…

– Слышь, Грил, – вытирал руки и напарник, – а бес не подох ли часом?

– Нет, – ответил ученик, он слышал тихое дыхание демоненка, – вместо глупых вопросов лучше найди, чем вытереть руки.

Младший студент заозирался и поднял серую ткань с корзины.

– Твою мать! – заорал он от неожиданности, увидев серо-рыжую крысу.

Грил подскочил и поймал пищащего грызуна. Он не боялся мышей и крыс. Просто они были ему мерзки. Студент глазами отыскал большую банку для змей и бросил туда пойманную воровку, закрыв специальной крышкой с отверстиями для воздуха.

– Может, прибьешь ее? – спросил напарник, неприятно щеря лицо после нелепого испуга.

– Ты совсем дурак? – одарил Грил его презрительным взглядом. – А если она здесь стащила что-то? Или сгрызла? Кого будет винить старый Штрук?

– Гм, – задумался младший фехтовальщик и получил затрещину от Грила.

– Дурья твоя голова! Того, кто тут был! – он потряс банкой с крысой. – И если тут и впрямь что-то пропало, то мы предъявим старику доказательство нашей невиновности!

– П-понял, – чесал голову младший студент.

– Понял он, – хмыкнул Грил, – бери клетку и отнеси обратно на склад. Я закрою крысу.

Сокурсник послушно взял переносной ящик и направился из лаборатории.

– Куда тебя примостить? – Грил посмотрел на клетку беса. – Не-е, еще сожрёт тебя этот демон.

Студент открыл клетку рядом с бесом и поставил банку так, чтобы бес никак не дотянулся до нее лапой или ногой.

– Во! Пойдет, – студент закрыл клетку и воровато оглянулся на лестницу.

Сейчас в лаборатории он был один. Парень сглотнул ком и подошел к настойкам и порошкам. Он осторожно вытащил из банок редкие коренья и ингредиенты, добытые из опасных животных, и засунул всё во внутренний карман учебной формы.

Грил выскочил наружу, теперь он достигнет ранга «Умелец» намного быстрее! А если уж не даст ума украденным предметам – продаст их и прогуляет в доме утех Розовой Лилии! Тоже неплохо!

Глава 11

Бесенок пришел в себя. На его побитом теле красовались десятки кривых рубцов, многие из которых были более чем глубокими и широкими. Молодой демон лежал на спине, не в силах перевернуться от непрекращающейся боли. Его небольшая грудь медленно поднималась вверх, чтобы раны жгли меньше от каждого вдоха. Алые глаза безэмоционально смотрели в потолок уже привычной темницы. Бесенок попытался высморкаться – из носа потекла кровь вместе с кусочками запекшейся. Дышать стало легче.

Столько вопросов крутилось в его зелёной голове: «Почему он здесь? Как попал в этот мир? И кто поступил с ним вот так, жестоко забросив его в тело беса?!»

Демон закрыл глаза, пытаясь нормально поспать, но из-за гуляющей по телу боли, это оказалось невозможным. Он приподнялся на локти и подвинулся к задней стенке решетки, оперевшись головой на холодные железные прутья.

«Я не сдамся. Подумаешь, режут наживую и пинают как дворнягу. Не так и страшно», – его алые больные глаза были полны решимости.

В прошлой жизни парень побывал во многих передрягах и со временем стал относиться ко всему слишком просто, не желая всё усложнять. Но при всей своей простоте он не был глуп.

«Зачем я понадобился той синеволосой? Кажется, ее имя Стелла… – демон вспомнил девчонку, решившую его выкупить. – Не за красивые же глазки демоненка? Ведь глаза у него были как у лютого злодея. Так что явно не за них».

В животе заурчало. Мальцу хотелось есть. Он заозирался в поисках еды, понимая, что бесполезно, всё равно из клетки не выбраться.

– А? – удивился бес, увидев в соседней клетке крысу в большой стеклянной банке. Слюна непроизвольно упала в пищевод. – Не, я… я не могу, – отвернулся он от нее, – по крайней мере, пока.

Тунк-тунк! – бился пойманный грызун о стенки банки.

– Что, малявка, – повернулся к ней демон с изнуренным взглядом, – тоже в клетке, как и я. Не очень здесь, да?

Серо-рыжая крыска уставилась на него с довольно милой мордочкой, будто понимая. Хотя бес и подумать не мог, что из-за способности диалектум зверек понимает его слова или примерный смысл в своем восприятии.

– Чего ты так смотришь своими глазёнками? – бес с интересом наблюдал за пойманной зверюшкой, внимательно наблюдавшей за ним.

– Надо же, я говорю с крысой, – закатил демоненок глаза, – совсем башку отбили.

– Пи-пи-пи, – пропищала она в ответ.

Алые глаза демона стали округляться с каждой секундой.

Он отчетливо расслышал: