И воины перестроились. Теперь на острие атаки был Зархан и лучшие воины, позади них остальные гвардейцы и пехота.

– «Тяжелая Лапа»! В бой! – взревел молодой вожак и сорвался в атаку, вычленив горящим взглядом бегущих стражников.

– Нефердорс! – прокричал капитан стражи королевства, указывая мечом на ощетинившихся зверолюдей. – В атаку!

И вот две стенки бойцов бросились друг на друга.

Нефердорец замахнулся мечом от души, намереваясь перерубить Зархана от ключицы до пупка. Но к его удивлению клинок не нашел своей цели, через мгновение сверкнула сталь, и мир перед его глазами закрутился… Нефердорцу отсекли с плеч голову…

Зархан ворвался в гущу боя.

– Господин! – звал в этой свалке Кхуган.

Он не поспевал за горячим вожаком. Крики и лязг мечей заполонил торговую площадь города.

Сбоку послышалось мерное песнопение…

– Магия воды! – прокричал хор голосов на крыше двухэтажного здания гильдии авантюристов. – Морской поток!

Атакующий «Хвост» зверолюдей, состоявший из пехотинцев, смыло мощными потоками с площади на соседний переулок. Там воинов «Тяжелой Лапы» уже ждали свободные авантюристы вместе со стражниками.

– Ар-р-р! Харсис, дай нам силы! – взревел Кхуган. – Гвардия! Вперёд! Защитить наследника!

Воины зверолюдей, связанные боем, выложились в это мгновение на полную мощь. Отсеченные руки и ноги рыцарей и стражников Нефердорса полетели во все стороны. Зверолюди рычали, отбиваясь словно монстры, показывая, чего стоит личная гвардия вожака!

Зархан увяз в бою. Молодой и горячий, он неверно оценил свои возможности. Глубокие царапины уже кровоточили на его плече и шее. С левого бока пластинчатого доспеха растекалось кровавое пятно.

– Сдохните! – вздыбился он, нанося очередной удар, который был заблокирован.

– Фозах, – прошептал воин, которому едва не отсекли голову.

Лейтенант остановил меч Зархана в последний момент.

– Ар-р-р-р! – бросился на того молодой вожак.

Мощный замах, намеревающийся отсечь лейтенанту кисть руки, но меч зверочеловека встретился с клинком лейтенанта, словно с каменной стеной. Ванштейн парировал атаку Зархана и рубанул клинком сам, прорезав острием на плече вожака жирную рваную борозду. Второй мгновенный удар Фозаха в сторону шеи Зархана, и молодой зверочеловек понял – это его конец.

– Наследник! – ворвался в бой Кхуган.

Старый гвардеец успел в последний момент отбить свистящий мелодией смерти меч.

– Гвардия! – взревел Кхуган. – Сейчас!

Воины «Тяжелой Лапы» тут же оголили ладони, прокусывая клыками свою плоть. Руны на их зубах засветились сиреневым светом, распечатывая животную формацию…

– Не дать им превратиться! – прокричал Ванштейн, пробивая клинком сердце ближайшего гвардейца.

Нефердорцы напали на зверолюдей. Но было поздно. Первые секунды, в которых зверочеловек еще имеет слабость при трансформации, прошли, и сейчас зверолюди уже могли отбиваться, завершая свое превращение. Всего лишь мгновение, и десятки элитных гвардейцев «Тяжелой Лапы» превратились в огромных бурых медведей!

– «Тяжелая Лапа», – пробасил рычащий голос великана Кхугана, – уничтожить!

Разъярённые медведи сорвались будто с цепей. В их чёрных глазах чувствовалась мощь… ярость… сила…

– А-а-а-а-а! – кричали разорванные воины Нефердорса.

– Не-ет!

– Ар-р-р-р-р!

– А-а-а!

– Р-р-р-р!

Медведи разрывали рыцарей на куски, ревя на всю округу. Кхуган выловил взглядом своего помощника. Он двумя тяжелыми прыжками достиг его, схватив за плечо мощной когтистой лапой.

– Броген! – пытался старый медведь докричаться до товарища, находящегося в состоянии берсерка.

И хорошо, что гвардейцы были элитой и могли себя контролировать даже в таком состоянии.

– Наследник! Сделай всё, чтобы вывести его отсюда! Мы задержим людей!

– Ар-р-р! Да командир-р!

Гвардеец всё понял, сейчас ему дали наиглавнейшее задание в его жизни – спасти наследника рода. Он рванул, сметая на ходу воинов людей, и выхватил из толпы Зархана.

– Пусти! – вырывался из лап медведя молодой вожак.

Он не мог трансформироваться и был сейчас легкой мишенью. Но медведь не слушал, отшвыривая солдат королевства людей, удалялся с места кровавой зверской битвы.

Карие глаза Зархана заслезились. Он видел, как старого Кхугана всё-таки настигли мечи нефердорцев… Старый медведь ревел, но продолжал биться. Все медведи клана выли и хрипели от ранений… Они погибали ради своего наследника… Маги Нефердорса бросали на зверей путы и каменные оковы, но гвардейцы «Тяжелой Лапы» не жалели своей плоти, вырываясь с мясом из магических пут и бросаясь на врагов.

– Почему, – шептали разбитые губы молодого Зархана, – почему так произошло?

Наследник не понимал, как он оказался вместе со своими воинами в центре Нефердорса… Ведь они должны были появиться в Лесу Смерти…

Медведь, несший в охапке наследника и убегающий с поля битвы, мчался на огромной скорости, но за ним по крышам уже следовали маги ветра.

– Мой молодой господин-р, – рычал гвардеец на ходу, убегая от погони, – эта единственная возможность для нашего клана-р! Скройтесь в городе! Дальше мне не пройти! Ради «Тяжелой Лапы»! – медведь влетел в здание и, проламывая стены, пробежал сквозь него, бросив Зархана в одну из комнат. Сам же косолапый воин вылетел с другой стороны дома. Маги бросились за ним…

Фозах отбивался от крупного медведя. Лейтенант уже использовал свою ступень на полную. На его шее виднелся свет татуировки, указывающий на его путь развития.

– Мощный огненный шар! – выстрелил лейтенант в лицо зверя мощным фаерболом.

Медведь взревел, закрываясь лапами, и Фозах проткнул его сердце горящим магическим клинком.

Спину лейтенанта полоснули когтями, буквально пересчитав рёбра…

– А-а-ар! – выгнулся Фозах от ужасной боли и ударил мечом наотмашь, рассекая жирное брюхо медведя.

Еще один замах, и клинок отрубил от головы зверя морду, будто сняв маску и оставив голый череп…

***

Пока нефердорцы сражались с медведями «Тяжелой Лапы», на полигоне академии «Белый Рассвет» юный демон вел свой бой.

Окровавленный, с десятками порванных ран от тупых клинков фехтовальщиков, он не убегал, как это положено бесам.

– Странный он, – чесал подбородок тренер, – бесы хоть и яростны, но по одиночке они трусливы. А этот…

– Умри! – кричал уже седьмой студент, сражавшийся с зелёным демоненком.

Юноша ударил, намереваясь отсечь бесу руку, но тёмное отродье, несмотря на раны, кувыркнулся в сторону и выставил кошкодёр перед собой. Студент едва не напоролся на клинок демона. Бес, тут же воспользовавшись заминкой ученика, ударил мечом ему по коленке. Уже по второй за этот бой.

– Ха-ха-ха! – смеялись одногруппники. – Бранч, ты же сказал, что поддаешься! Можешь перестать! – подначивали они его.

– Давай, Бранч! Покажи ему!

– Суки! – тихо сплюнул ученик, меняя позицию.

Он был щуплым слабаком, и отец заставил его заниматься фехтованием. Но всё зря, ведь сейчас… даже чёртов бес мог потягаться с ним…

Демоненок уже тяжело дышал. У него уже открылось неизвестно какое дыхание.

«Если они думают, что я вот так просто сдамся… этому не бывать», – решил он для себя.

Демон сам сорвался в атаку…

Но в этот раз Бранч отбил его клинок и толкнул плечом, приложив весь свой вес. Демоненка отшвырнуло на спину. Открытые раны в очередной раз защипали, испачкавшись в песке и пыли. Бранч подскочил к бесу, ударяя его сапогом в рёбра, и замахнулся клинком, намереваясь проткнуть грудь.

– Стоп! – остановил его учитель.

Но слова тренера не были услышаны… Ловкачу пришлось остановить ученика. Он отбил клинок Бранча и оттолкнул его в сторону.

– Я сказал стоп! Значит стоп! – прошипел воин.

Бранч был не из высшей аристократии, так что можно было не церемониться.

– Десять кругов. Гуськом.

Ученик с обидой посмотрел на тренера, смахнув с лица капли пота, но всё же ответил…

– Есть.

Демоненок, лёжа на спине, ощущал все прелести битой груши и рубленого полена. Хотелось сдохнуть. Но не от рук этих молокососов. Вопреки боли и бессилию, он поднялся на ватных ногах. Сглотнул слюну, которая лишь чудом выделялась из желез, и, чувствуя больную сухость в горле, поднял меч.

Эльза Ванштейн внимательно смотрела на беса. Она не стала первой сражаться с ним. Пусть он помучается. А после, когда ученики наиграются с ним и оставят на его ужасном теле кучу ран, она ударит демона так, что тот больше не встанет. Никогда.

Глава 10

Демоненок, лёжа на спине, ощущал все прелести битой груши и рубленого полена. Хотелось сдохнуть. Но не от рук этих молокососов. Вопреки боли и бессилию, он поднялся на ватных ногах. Сглотнул слюну, которая лишь чудом выделялась из желез, и, чувствуя больную сухость в горле, поднял меч.

Эльза Ванштейн внимательно смотрела на беса. Она не стала первой сражаться с ним. Пусть он помучается. А после, когда ученики наиграются с ним и оставят на его ужасном теле кучу ран, она ударит демона так, что тот больше не встанет. Никогда.

– Грег! На позицию, – скомандовал тренер.

И длинноволосый красавчик встал напротив беса, выставив перед собой клинок.

– Бой! – дал отмашку наставник.

Но Грег не спешил, он не хотел ударить в грязь лицом из-за какой-нибудь нелепой ошибки. Конечно, студент академии понимал, что бес ему не соперник, но всё же решил действовать немного аккуратнее.

Паренек широко замахнулся мечом, направляя удар в шею демона.

Бес пригнулся…

Но Грег блефовал, он в движении перехватил рукоять меча и ударил им словно копьем.

– А-а-а-р-р! – завопил демоненок, когда клинок пробил его руку.

Грег вытащил меч из мякоти узкого плеча беса. Красная кровь хлынула на песок, смешиваясь с пылью.

Студент ударил зеленого бедолагу сапогом в лицо, и тот упал навзничь.

– Как ребенка, – прошептали из толпы.

– Он и есть новорожденный, – кто-то, из не особо отличившихся, пытался приспустить достижения Грега, ведь тот сразил всего лишь новорожденного беса, а не взрослого.

Грег бросил мимолётный взгляд на красноволосую Эльзу Ванштейн. И как ни странно, в ее глазах всё равно полыхала злоба. Студент отвернулся и пошел к своей компании друзей.

– Красавчик! – хлопнул Грега по плечу Шон.

– Ага! – показал большой палец второй одногруппник. – Эльза не сводила взгляда с твоего боя!

– Правда, что ли? – с недоверием спросил Грег.

– Да-да! – подтвердил Шон. – Видел бы ты ее довольное лицо, когда ты воткнул в демона меч!

Грег задумался и посмотрел на прекрасную юную Эльзу. Возможно, он ей нравится, но она стесняется своих чувств?

– Стелла! На позицию, – скомандовал тренер.

Синеволосая девушка, беседовавшая с подружкой, взяла со стойки свой тренировочный меч и подошла к демону. Тот лежал на песке, истекая кровью. Алые глаза раскрыты, полные боли и упрямства. Бесенок смотрел в чистое небо, он не чувствовал ужаса или страха. Таков он был. Один, оказавшийся в чужом враждебном мире, но сколько бы раз его не пронзали мечи, сколько бы раз не выжигали его кожу… Он не сломался.

«Ща сдохну, – думал бес, лежа на спине и вслепую пытаясь нащупать меч, его припухшие пальцы обхватили рукоять, – пальцы уже не сжимаются. Жесть».

Учитель поднял левую руку, вырисовывая в воздухе плетение круга.

– Магия земли, малый камень.

Демону в ногу влетел голыш.

– Вставай, гадёныш! – крикнул Ловкач.

Бес всё равно лежал на песке, не имея сил встать. Да и за прошедшее время, он привык к боли, и какой-то камень не вызвал в нём бурю эмоций. Так что он просто повернул голову к наставнику и буравил его злобным взглядом.

Рядом с демоном присела на корточки синеволосая Стелла Ди Мартинус.