За такое Фозах уже дал бы ей оплеуху. Эльза подошла к клетке и протянула в нее свою руку, намереваясь схватить беса и вытащить наружу.

Но!

Руку Эльзы схватили и резко потянули на себя…

Зелёные глаза Ванштейн в шоке распахнулись, когда бес прильнул к ее чистым девственным губам своим грязным ртом, сорвав ее первый поцелуй… Она так и застыла в этом мгновении. Девичье лицо вспыхнуло ярким багрянцем и тут же скривилось от омерзения и ненависти.

Она отпрянула от морды демона.

– Ар-р-р! Я убью тебя! – зарычала Эльза, пытаясь просунуть меч и заколоть беса.

Студенты тут же повернулись в сторону Ванштейн и бесенка. Всё, что они видели, так только торчащую задницу студентки, половина ее тела была в клетке.

Наставник бросился к юной Ванштейн. Всего миг, и он оттащил разгневанную девушку от клетки, отняв у нее тренировочный меч.

– Успокойся! – крикнул он Эльзе в лицо.

Ученики застыли в недоумении.

– Я убью его! Убью! Пусти! – Ванштейн злобно скалилась и пыталась вырваться, но она была на стадии «Умелец», а это совсем иной уровень, чем у воина ступени «Ловкач».

Еще десяток секунд и Эльза Ванштейн всё-таки взяла себя в руки.

– Что случилось? – уже спокойней спросил учитель.

– Этот мерзавец! Этот демон! – снова стала заводиться девчонка, понимая, что все сейчас будут смеяться.

Она бросила злобный взгляд на учеников академии, но те с непонимающими лицами смотрели на нее и препода. Никто не видел ее позора. Ванштейн не была бы Ванштейн, если бы не поняла всей нелепости ситуации. Она глубоко вздохнула, поняв, как сейчас всё выглядит со стороны.

– Этот бес, – подавила красноволосая Эльза свой гнев, – не желает подчиняться и выходить из клетки.

Ловкач посмотрел на нее со скрываемым раздражением, сетуя о том, что воину надо было всё же идти в охрану, а не возиться тут с детишками аристократов.

– Как сказал магистр Штрук, – вмешалась лучшая ученица первого курса – Стелла Ди Мартинус, выглядевшая сейчас как настоящая амазонка: синие волосы, связанные в высокий конский хвост, облегающая форма фехтовальщицы, собиравшая взгляды десятков студентов, на изящных кистях кожаные перчатки, – бесу не привилась способность диалектум, и он не понимает твоих слов, Эльза.

Ванштейн даже не посмотрела в ее сторону.

– Наставник, разрешите мне продолжить, – холодным голосом потребовала красноволосая.

– К-хм, – кашлянул тренер, таким образом давая себе пару лишних секунд на раздумья.

– Наставник! – обратилась Стелла к нему. – Я тоже хочу потренироваться с бесом.

Незаметная капелька пота уже стекала по виску воина-учителя. Два рода Ванштейн и Мартинус – два соперника испокон веков. Как быть?

Синеволосая Стелла встретилась глазами с красноволосой Эльзой.

«Думаю, умереть от такой милашки, – осматривал бес грудастую стройняшку Стеллу липким взглядом, – не так уж и плохо. – Он перевел алые глаза на злобную красноволосую Эльзу и совсем немного улыбнулся, впервые за всё время пребывания в этом мире. – Какая красивая, а такая злая, тяжело же придется ее мужу».

Бес откинулся на прутья клетки, корча гримасу боли от полученных ран, он решил вздремнуть, пока девушки выясняют отношения своих кланов и родов.

– Наставни-и-к, – более утвердительно произнесла Эльза, видя, как тренер мечется взглядом из стороны в сторону, будто прочитывая внутреннюю инструкцию – как поступить.

– Наставник! – встала рядом Стелла, вопросительно моргая.

Он наконец пришел к внутреннему решению.

– Продолжайте тренировку, после – с бесом побьётся каждый из желающих учеников.

Стелла поблагодарила учителя и пошла к своей брошенной напарнице.

Эльза со скрываемым раздражением отошла в сторону от толпы зевак и встала в стойку, намереваясь провести бой с тенью.

– Могу постоять в паре – подошел к ней красавец Грег, сияя ослепительной улыбкой.

– Пшел вон! – ответила грубо девушка.

В данный момент у Ванштейн не было никакого настроения. Всё, что она хотела – убить демона. Не дай милость богов кому-то узнать о мерзком поцелуе! Позор падет на ее честное имя!

– Тц, – недовольно цокнул языком юноша, – ледяная сука, – прохрипел он тихо.

Так Эльзу называли в академии. Многие из ребят поначалу восхищались ее красотой, обжигающими красными волосами, но вскоре поняли, что она думает лишь о поединках и сражениях. В общем, многие ребята успели получить ледяной отказ, и Грег не исключение. Сейчас он думал ей помочь и получить ее одобрение… да и семья Ванштейн – одна из самых властных в королевстве. Так почему бы не получить красотку, а вместе с ней и мегатонны власти?

– Почему ты вмешалась, Стелла? – спросила синеволосую подруга.

Девчонка тряхнула плечами, но ответила:

– Ты же знаешь Ванштейн, – бросила она взгляд на тренирующуюся самостоятельно Эльзу, – вечно она как что-то задумает…

– Не совсем тебя поняла, – ответила тихо Катрин.

– И не надо, – показала Стелла игриво язычок, – давай лучше продолжим.

– Меняемся! – прокричал тренер.

И студенты вновь сменили пары.

***

В это же время на главной площади в одной из торговых палаток послышался громкий звук разрываемой ткани. Дунул мощный поток ветра, сметая стоящие рядом стеллажи с овощами и фруктами торговцев.

– Что происходит?! – завопил хозяин, пытающийся удерживать свою палатку со сладостями.

Из полога, откуда исходил звук, образовывалось пятно – блеклое, подобно играющей морской воде. Оно расползалось в стороны, разъедая всё, к чему прикасалось… Палатки, люди, животные, все, кто дотронулся до магической волны, осыпались прахом. Вскоре прожорливое пятно остановилось и засветилось красным, превращаясь в магическую печать… На ней появились высокие мощные воины в пластинчатых и кожаных доспехах красного цвета.

Один из них, стоявший впереди, был довольно молод, но по его взгляду можно было понять – он уже убивал.

– Это не Лес, – выдал Зархан, увидев окружающий его город.

– Да, мой господин, – так же спокойно ответил глава его личной гвардии.

Он осмотрел округу желтыми глазами, всё яснее понимая, где они оказались.

– Господин, это Нефердорс… главная площадь второго уровня…

Глаза Зархана расширились. Наследник мгновенно повернулся назад и увидел свою личную гвардию в полном составе из сотни зверолюдей, позади появился еще один отряд пехотинцев. И портал закрылся…

Зархан моментально бросил взгляд на округу. К ним уже неслись стражники Нефердорса, выкрикивая призывы о подкреплении и о вторжении.

– Ежовая задница! – выругался наследник.

Зархан повернулся к своим воинам с призывом:

– Ты знаешь город, Кхуган! Веди нас! Иначе поляжем здесь!

– Есть! – ударил воин себя в грудь.

– Остальные не отставайте! – отдавал команды Зархан.

Ему в лицо прилетел помидор…

– Убирайтесь!

– Зверолюди-и!

– Спаси-и-и-те-е!

– Бежим! – выкрикнул Зархан, смахнув с лица красную мякоть.

Кхуган побежал вперёд. Он не помнил город досконально…

***

– Теперь тебе нельзя сражаться, – тихо сказала молодая жрица.

– Знаю, – ответил Фозах Ванштейн, надевая белую рубаху и скрывая торс, уже поглощенный серой гнилью.

– Фозах, – прислонилась она к нему, обхватывая со спины нежно крепкое тело воина.

Несмотря на ужасные нарывы и отсутствия кожи в нескольких местах, девушка это сделала с искренней любовью.

– Давай сбежим, – молила она, уперевшись лицом в его спину, – давай уедем в королевство Харвус. Уверена, король увидит твое мастерство и прикажет излечить тебя.

Лейтенант стоял с задумчивым взглядом и смотрел в приоткрытое окно. Он защитил королевство, но теперь… его практически списали со счетов. Такой вот печальный конец героя Нефердорса.

Воин положил свою крепкую ладонь поверх нежной руки жрицы.

– Персефона, – сказал он тихим, но твёрдым голосом, – даже моему отцу не удалось договориться с королевством Харвус. Не думаю, что из нашего похода что-то выйдет.

– Но как же так?! – заслезились глаза красавицы. – Ты же лучший воин Нефердорса!

– Не лучший, – улыбнулся Фозах и повернулся к девушке, глядя в ее печальное лицо, – ты же знаешь, – приподнял он бровь, как бы упрекая ее в маленькой лжи, и ласково погладил по щеке.

Помимо Фозаха в королевстве были и другие воины выше его стадией и навыками.

Персефона уткнулась в его грудь носом. Через ткань рубашки чувствовался слабый запах гнили, амулет, скрывающий вонь, уже не помогал. Проклятие неумолимо завладевало телом наследника семьи Ванштейн, и ничего нельзя было с этим поделать.

– Тревога!

– Вторжение-е! – раздалось на улице.

Фозах подскочил к окну и увидел внизу бегущих стражников в направлении городской площади. Он тут же подскочил к стулу с обмундированием.

– Не смей! – схватила его за рукав жрица.

– Это всё, что я могу сейчас сделать! – ответил воин. – Пойми меня, Перси, – он притянул ее к себе и поцеловал в макушку копны чёрных волос, – прости.

Фозах схватил меч, застёгивая на ходу кожаный панцирь, и выскочил на улицу.

Девушка так и осталась в своей комнате, она принялась за чтение старых фолиантов, пытаясь найти лекарство для своего любимого, еще не теряя надежды спасти ему жизнь…

Пусть Персефона и была сильной жрицей в академии «Белый Рассвет», но ничем не могла помочь с этим странным ранением…

***

– Бежим! – рыкнул Зархан.

Кхуган побежал вперёд через торговые ряды рыночной площади. Старый воин не помнил город досконально и поглядывал на солнце, помня, что проходные ворота были на севере и юге. Кхуган рванул в сторону севера.

Сотня гвардейцев и две сотни пехотинцев во главе с Зарханом молниеносно последовали за Кхуганом. Зверолюди пытались разорвать дистанцию с преследующими их рыцарями и стражниками Нефердорса, ломая по пути торговые лотки и палатки, ведь сейчас был самый разгар дня, так что на площади было полным-полно горожан, которых сейчас безжалостно сметали со своего пути бегущие воины «Тяжелой лапы».

– Не-ет! – пищал женский голос в перевернутой палатке.

– Помогите!

– Стража! Здесь зверолюди!

На площади начался настоящий переполох.

– Посторонись! – скалил лицо Кхуган, отбрасывая старика с пути.

Сейчас ему было не до убийств, как и всем зверолюдям, попавшим в западню.

– Свалите!

– С дороги!

– Ар-р!

В свою очередь воины Нефердорса были подобно рою пчёл, с каждой секундой их число только увеличивалось. За зверолюдьми уже гнались, по меньшей мере, пятьсот человек! Город Нефердорс, в частности второй уровень, был огромен. Но всё-таки вторженцам не удалось сбежать и скрыться в бесконечных переулках кварталов. «Тяжелая лапа» попали в окружение.

– К бою! – выкрикнул Зархан, оголяя родовой клинок Дзубаса.

Молодой вожак понял, что им не уйти.

– Построение «Капкан»! – рявкнул озлобленный Кхуган.

Он являлся начальником гвардии и суровым воином, успевшим побывать в страшных передрягах. Три сотни зверолюдей тут же построились в правильный квадрат на обширном участке площади. Внутри был наследник Зархан. Его окружали элитные гвардейцы, во внешнем оцеплении стояли пехотинцы, готовые отдать свои жизни, но не подпустить нефердорцев к молодому вожаку.

– Пусти меня, Кхуган! – пытался пробиться в первый ряд наследник.

– Господин! Это не тот случай! – командир гвардейцев понимал их положение, сейчас либо забросают магическими заклинаниями, и тогда придется биться врассыпную. Или же их задавят числом. Всё что Кхуган сейчас может – затянуть битву хоть немного и выудить момент для побега вожака клана зверолюдей.

– Не указывай мне! – всё-таки вырвался молодой Зархан и, проскочив через гвардейцев, встал рядом с пехотинцами. – Построение «Кулак»! – сдерживая злость, выкрикнул он.