– Кзалес, – посмотрел могучий воин на шамана, – дела в Нефердорсе окончены, на рассвете мы отправляемся в Великие Леса.

– Да, господин, – кивнул старый шаман, – я пойду, всё подготовлю.

– Ступай.

Кзалес вышел из палатки и направился по своим делам.

– Мой вожак, – подошла Зурада и привстала на колено, опустив голову, – разрешите остаться сегодня с вами.

Ардо посмотрел на пушистые ушки и прекрасные шелковистые волосы девушки, спускавшиеся каскадом к самому полу, на ее хрупкие плечи, скрытые за кожаной курткой, привлекательные ноги с длинным хвостом и гибкую спину. Зурада была хороша – истинная красавица звериного племени.

– Сегодня я хочу побыть один. Оставь меня.

– Как скажете, мой господин, – девушка склонилась и задом вышла из палатки, не поднимая головы.

Таковы были правила приличий у зверолюдей.

***

Старый шаман вышел из укрепленного лагеря, прошел мимо вековых деревьев, уходящих высоко-высоко в небо. Солнце заходило за далекий горизонт, в небе пролетели дикие грифоны, направляясь на север, к горам Снежного полуострова – пристанища светлых эльфов.

Кзалес прошел через заросли кустарников и вышел наконец на небольшую поляну. Здесь уже стоял неизвестный в тёмно-зелёной накидке и накинутым капюшоном.

– Опаздываешь, Кзалес.

– Не указывай мне, – высокомерно ответил старый зверочеловек.

Незнакомец усмехнулся и протянул ему запечатанный свиток.

– Это благодарность повелителя за сотрудничество.

Старая, но проворная рука шамана ловко вырисовала плетение, проверяя бумагу. Всё было в порядке. Шаман всунул свиток во внутренний карман мантии.

– Через два месяца я буду ожидать от Дариуса ответной услуги, – сообщил он.

– Конечно, – согласился посланец, – он свяжется с тобой тем же способом.

– Демонические артефакты, – едва не сплюнул шаман, но возникать не стал.

– Средство не имеет значения, главное – цель, – усмехнулся связной. – До встречи, Кзалес.

– Чщ, – скривился зверочеловек и направился обратно в лагерь…

***

На третьем уровне Нефердорса – месте, где жили богатейшие аристократы королевства, на искусственном холме, возвышаясь над остальными поместьями, стоял белоснежный замок. Его башни подобно пикам ползли к самому небу, желая коснуться их несравненного величия. Белоснежная отделка могла посоперничать с самим солнцем, так ярко блистала она. В этом прекраснейшем замке был не менее изысканный сад. Дорогие деревья из дальних стран, уход за которыми стоил баснословных денег, лучшие обученные садовники королевства лелеяли каждый многотысячный листок.

Под одним из таких деревьев раздавались варварские звуки битвы. Звон мечей распространялся по всему замку. Крепкий мужчина бился сразу с тремя сильными мечниками, но ни в чём им не уступал. Он был силен и проворен. Каждое его движение было выверено и несло смерть. Но и бойцы здесь были не для битья… Тройка воинов грамотно использовала свое численное превосходство, сражаясь на равных с этим человеком.

В сад вошел старик. Чёрная мантия и легкий хлопковый колпак явно указывали на то, что старик являлся магом.

Меч крепкого аристократа остановился прямо перед животом одного из трех противников. Бой прекратился.

– На сегодня всё, – ответил Дариус и похлопал по плечу воина, которого едва не убил.

– Ваша светлость! – склонились воины почтительно, и принялись собирать свои тренировочные доспехи и клинки.

Дариус смахнул пот со лба и улыбнулся, когда увидел своего придворного мага.

– Фларинор, подглядываешь за королем, – усмехнулся он, – старый ты извращенец!

– К-хм, – кашлянул старик, – ваша светлость, я с новостями.

Дариус тут же стал серьезнее. Фларинор был из тайного общества «Колпаки», а они не бросали слов на ветер.

– Пройдем в мой кабинет…

Наместник королевства направился через сад во внутренние залы замка. Маг последовал за ним. Пройдя через широкий коридор со статуями былых королей, Дариусу отворили дверь два крепких стража, и он вошел в тёмный кабинет, украшенный огромной картой мира и былыми наградами, когда Нефердорс еще был достаточно силен, чтобы побеждать на турнирах между королевствами.

Правитель лично налил вина в два бокала и подал один старику.

– Угощайся.

Фларинор кивнул, выказывая благодарность. Маг хорошо знал наместника – Дариус был довольно обходителен со своими гостями, но только до тех пор, пока они ему полезны. И его можно было понять – зачем тратить свое добродушие на бесполезных персон? Он разделял подход Дариуса к делу.

– Что-то много новостей за сегодня, – надменно улыбнулся властитель, отпивая из бокала вино.

– Вы о нападении клана «Тяжелой Лапы»? – спросил старый маг, пригубив напиток.

– Нет, – усмехнулся правитель, – это как раз было по плану. Ты же знаешь, – сощурил он голубые глаза, словно упрекая мага за неосведомленность.

Ведь «Колпаки» служили только повелителю и были в курсе многих истинных дел королевства.

– Знаю, ваша светлость, – серьезно ответил Фларинор. – Я мог предположить, что пошло что-то не так, – пожал он плечами.

Дариус махнул небрежно рукой.

– Не-ет, всё в порядке. Шаман выполнил свои условия – гильдия «Чёрных Львов» под крылом семьи Ванштейн понесла колоссальные потери, да и их главный производственный цех, – довольно улыбнулся коварный аристократ, – там теперь лишь груда хламья. Теперь Лэндал на некоторое время ослаблен, а вместе с ним и союзники.

– А что с Фозахом? Он уже ушел в мир иной? – поинтересовался маг.

Ведь именно «Колпаки» вручили шаману демонический артефакт с проклятием. Тот в свою очередь тайно использовал его на мече вожака Зарака, которым и ранили наследника семьи Ванштейн.

– Думаю, уже мертв как пару дней, – ответил наместник, – но старый лис Лэндал делает вид, что тот пропал, и ищет его по всему королевству.

– Возможно, стоит пустить слух, что Фозах сбежал? Скажем… с той простолюдинкой из академии?

– Не стоит, – уверенно заметил Дариус, – не нужно загонять раненного зверя в угол, не убедившись в своей полной победе.

Фларинор кивнул. Ведь если начать давить на главу Ванштейн, то тот обязательно нанесет ответный удар, поэтому лучше пока оставить всё так, как есть.

– А что если дочь станет во главе семьи? – всё же уточнил осторожный маг.

Властитель надменно усмехнулся.

– Она слишком импульсивна, в обществе аристократов терпеть ее не станут. Лэндал это и сам понимает. И скорей всего будет искать для нее достойную партию. Это единственный выход.

– Понятно, – кивнул маг.

– Что там за новости у тебя, Фларинор? – наместник откинулся в кресле поудобнее.

– Ваша светлость, королевство Крадс и королевство Харвус переходят в финальную стадию подготовки к войне.

Дариус не стал переспрашивать – не ошиблись ли «Колпаки», ведь тогда Фларинор не стоял бы здесь. Значит, маги уверены в данной информации.

– Значит, новая война за право быть столицей уже на подходе…

***

Во втором уровне и первом уровнях Нефердорса стража вместе с авантюристами еще прочесывали улицы в поисках врага. Маги и жрецы излечивали раненых при масштабных магических ударах. Во всех организациях был настоящий переполох.

Луиза фон Шиллер собрала отряды лучших учеников последнего курса и нарезала им задачи по патрулированию улиц. Преподаватели взяли на себя ответственность – встать во главе студенческих отрядов. Также ректор отправила извещение военной канцелярии о том, что при нападении зверолюдей из-за ряда обстоятельств демон сбежал, также было указано о его способности говорить. Данное извещение было передано и в другие инстанции Нефердорса.

И вот на третьем уровне столицы, в огромном поместье рода Ванштейн красноволосая Эльза держала одну из таких копий извещения, содрогаясь от душившей ее злости. Что теперь ей делать? Глупый бес всё расскажет. Отец возненавидит ее, а брат отвернется, дабы позор не пал и на его имя. Всё, что ей остается – найти беса и убить.

Глава 20

– Ты никогда не чувствовал, что твое место не здесь? – задала вопрос девушка.

Она не была необычайно красивой, не было в ней и присущей гламурности нынешних реалий, но что-то… что-то в ней было особенное. Бледная кожа, белые волосы. Ее красные глаза завлекали. Люди, видевшие эти алые глаза, были уверены, что это линзы. Она, спросив молодого парня, продолжала смотреть в бесконечную даль морских вод. Огромную белоснежную яхту совсем немного раскачивало на спокойных волнах моря, широкая палуба была усеяна танцующими красотками в ярких купальниках, подле них молодые парни распивали алкоголь и громко смеялись, празднуя прибыльную сделку на крупную сумму. Через мощные динамики играла заводная музыка – хит этого странного по всем меркам лета. В мегафон кричал особо ретивый заводила, выкрикивая несвязные тосты и речи.

– Хм, – задумался молодой человек, расположившись на шезлонге под ярким солнцем и повернувшись к девушке, он улыбнулся довольно привлекательной улыбкой.

– Думаю, нет. Сейчас, – посмотрел парень внимательным взглядом в ее глаза, затем ниже, акцентировав внимание на спелых губах, так и манящих утонченными изгибами, – я рад находиться именно здесь…

Он прижал ее к себе и, играя соблазняющим взглядом наглеца, медленно поцеловал. Неспеша, наслаждаясь девушкой как прекрасным блюдом, вдыхая аромат подобный удивительным пряностям. Такой вот гурман.

«Будь наглым, будь охотником, будь победителем», – всегда говорил ему дед. Вот паренек и вырос настоящим похитителем женских сердец, следуя данным постулатам – разбойником, забирающим добычу и исчезающим навсегда.

Только вот эта незнакомка в его крепких руках…

Почему она так холодна?

Ее губы не ответили на поцелуй. Красные глаза не выдавали никакой заинтересованности… Оставшись холодными, как далекий костер в зимнюю ночь, до которого путник так и не смог добраться в леденящую стужу. Но парень знал все эти дамские штучки. Опыт подсказывал молодому сердцееду – если дама сейчас рядом с ним, значит, то всего лишь набивает себе цену. Будь он ей безразличен, она бы ни сидела сейчас здесь.

Что ж, он подыграет ей. Совсем немножко.

– Ты всегда такой? – спросила она, прервав его поцелуй.

– Какой? – играли искры в его глазах. – Наглый? Честный? – улыбнулся он самодовольно.

– Бесчувственный, – ответила девушка, ни капли не улыбнувшись, – холодный.

– Холодный? – удивился молодой прыткий мужчина. – Потрогай меня лучше, – взял он ее нежную руку с белоснежной кожей и прислонил к горячей груди, – разве ты чувствуешь холод? – он подвинулся к ней лицом вплотную. – Разве ты не чувствуешь… мое горячее желание, – смотрел он в ее красные глаза, такие далёкие… бесконечные, подобно неизвестному пламени.

– Я про твое сердце, – ответила она также бесстрастно.

Парень хмыкнул, видимо понимая, что с этой девушкой не будет всё так просто. Он отодвинулся и взял со столика стакан виски, сделав глоток. Раскручивать эту барышню на что-то большее ему попросту было лень. Ведь столько красоток вокруг. Не ловится карась – поймает щуку. Парень никогда не парился насчет девушек.

– Ты уж извини, – сказал он вполне серьезно, – но мое сердце занято, да и вижу, я тебе не так и интересен, как мне подумалось изначально.

Паренек отставил стакан и разлёгся на шезлонге, подложив ладони под голову и прикрыв глаза. Он был уставшим, курируя заключение сделки, и теперь желал просто отдохнуть. А тут еще несмеяна, что сама, казалось бы, проявила интерес, вдруг начала всё усложнять. Вот сейчас он отдохнет и займется добычей попроще, дед говорил никогда не сдаваться, вот он и не сдаётся. Возможно, старик имел в виду что-то другое, но парень, еще будучи юнцом, всё применял к своему своду правил охоты на красоток.

– Аполлон… – прошептал откуда-то голос.