Неважно – демон он или нет, но смотреть, как убивают детей, не в его правилах. Пусть люди и ненавидели бесов, да и досталось ему от нефердорцев, но Аполлону было всё равно.

Бесенок злостно прокричал, отбивая удар зверочеловека, и бросился на него в атаку. Не успел он сойтись в бою с огромным воином, как между ним и бойцами «Тяжелой Лапы» загорелась пылающая огненная стена…

– Бежим! – схватил демон девчонку за руку, и скрылся с ней в переулке, используя шанс свалить.

Взгляд Фозаха, успевшего активировать заклинание магии огня, уловил зубастую пасть мальца…

– Бес?! – вздыбились у него волосы на голове.

Но думать было некогда, он бросился на зверолюдей прямо из-за огненной завесы, вступая в смертельную схватку… Закончив с тремя зверолюдьми в одно мгновение, Фозах тоже скользнул в переулок, в который убежал демоненок.

«Я должен грохнуть его, пока он не убил девчонку», – думал лейтенант и, пробежав совсем немного, он увидел впереди демона, стоявшего держась за окровавленный бок, рядом с ним плакала та девчонка…

– Папа… папа, – рыдала крошка.

– Всё… всё будет хорошо, – говорил тихо бес, – извини, малышка, я… я не могу помочь больше. К-ха! – сплюнул демоненок сгусток крови. – Спрячься здесь, – демон отодвинул мусорные ящики с гнилыми тряпками и накрыл ими девчушку.

Он хромая побежал в сторону главных ворот города, оставляя кровавый след.

«Он не убил ее. Почему? – не понимал Фозах, наблюдая странную картину. – Эти алые глаза, – задумался лейтенант. – Неужели это тот самый бесенок?!»

Ду-у-у-у-у!

Протрубил сигнальный рог зверолюдей.

Лейтенант знал этот сигнал – призыв к отступлению.

«Похоже, всё закончилось», – понял Ванштейн. Он решил не пугать девочку своим видом и погнался за бесом. Это ведь был определенно тот самый демон из академии. Не может же Фозах ошибаться…

Лейтенант пробежал переулок, затем еще один. Фозах непременно хотел узнать – куда так спешит бес. Еще в ту тренировку на полигоне академии лейтенант понял, что этот демон слишком странный, и сейчас оказалось – бес умеет разговаривать… хотя он еще тогда чувствовал, что демон его понимал, но отчего-то не реагировал на оскорбление его хозяина рода, такое противоречило самой природе демонических существ… Фозах снова задумался…

***

Аполлон с крысой на плече выбежал на широкую улицу возле старого училища. Рядом с металлическим забором, ограждающим территорию учреждения, лежали изрубленные тела стражей Нефердорса, чуть дальше на каменной дороге к училищу, между домами лежал Зархан…

Демон подбежал к своему товарищу, приподнял ему голову.

– Зархан! Зархан! Очнись! – он легонько хлопал зверочеловека по щекам.

Наследник открыл тусклые глаза…

– Апол.. лон… ты… ты жив… Лапа… преда… тели…

– Держись! – стиснул острые зубы демон и потащил Зархана с широкой улицы в закоулок.

Мимо пробегали горожане, но никому не было дело до раненых и убитых. Толпы солдат со второго уровня настоящим роем пробегали по улицам первого, выдавливая не успевших отойти зверолюдей.

Фозах со стороны наблюдал за странной компанией демона и зверочеловека, уже совсем ничего не понимая, какого чёрта здесь происходит…

Аполлон тащил Зархана всё дальше в трущобы первого уровня. Когда верная крыска на его плече о чём-то пищала, тогда бес сворачивал на соседний переулок.

Когда силы беса совсем иссякли, он остановился у двери дома, трухлявого и старого, как многовековое дерево. Бес толкнул дверь плечом, но та не подалась вот так сразу. Тогда демон отошел подальше, набирая разгон, и врезался в нее еще сильнее – старая дверца подалась, и бесенок влетел в заброшенный дом, упав на пол…

Он встал с пыльных сломанных досок и затащил внутрь Зархана, закрывая за собой дверь.

Аполлон посмотрел на своего товарища…

– Плохо дело… нужно лекарство… или еще что-то, – он перевел взгляд на Пожрушку.

– Пи! – рыже-серая погрызушка-воровка выбежала из ветхого дома выполнять задание.

– Держись, Зархан…

Демон разорвал рубаху на теле наследника, оторвал кусок ткани от нее и прикрыл кровоточащую рану на его животе, помимо нее, на шее и груди зверочеловека были кровавые порезы, но они были не так страшны, как думал Аполлон. Бес и сам облокотился на плесневелую стену, запрокинув голову – у него совсем не осталось сил, хотелось упасть и забыться…

Внезапно старая дверь отворилась, и алые глаза Аполлона, скользнув ко входу, увидели странного человека в куче тряпок.

– Почему ты спас девчонку? – спросил Фозах с порога, направляя ржавый меч на демона.

Через миг Ванштейн чертыхнулся, ведь он стал нежитью, и люди не понимали его сказанных слов, значит, и демон не поймет.

– Хотя неважно, ты – демон, и я убью тебя.

Аполлон, впав сначала в ступор, вскочил на ноги, лихорадочно размышляя, как действовать голыми лапами…

– Если ты про ту малышку, – всё же ответил демоненок, пятясь к лежащей сломанной доске, хотя чем она поможет против меча, – то я сделал лишь то, что посчитал нужным.

– Вот как! – сказал Фозах, удовлетворившись ответом. – Хорошо. Теперь умри!

Ржавый меч мелькнул в воздухе, так быстро… так молниеносно, что Аполлон ни за что не успел бы схватить доску и хоть как-то парировать удар… Но меч лейтенанта остановился прямо перед лбом беса.

– Ты понимаешь меня? – спросил удивленный герой.

– Д-да, – заикаясь, сглотнул слюну Аполлон.

Он был в сантиметре от смерти.

Лейтенант Ванштейн убрал клинок.

– Я всегда успею убить тебя, демон, – задумался он о чём-то своем. – Почему ты спасаешь зверочеловека?

– Он такой же, как и я, – прохрипел Аполлон.

Ядовитые глаза лейтенанта вопросительно посмотрели в алые глаза беса.

– Мы с ним два чужака в этом королевстве, – пояснил он.

Фозах странно почувствовал себя в этот момент. Ведь последние два дня он и сам здесь был словно изгой. Да и этот бес… еще при первой встрече показался странным, а как говорить научился, так вообще вызывает у Фозаха полнейший диссонанс. Почему бес так складно говорит?! Они ведь и пары слов связать не могут.

– Как ты оказался в королевстве? – спросил Ванштейн, он сделал вид, что видит его впервые.

– Проснулся в пещере, – вспомнил Аполлон свое первое появление в этом мире. – Попал в плен к воинам Нефердорса. Оказался на втором уровне. Сбежал на первый.

Лейтенант задумался. Бес и правда не прост… сумел-таки сбежать из академии. И как так произошло?

– А он? – указал Фозах на раненого зверочеловека.

Аполлон понимал, что врать ему совсем нет смысла, в любую секунду этот незнакомец может убить и его, и Зархана…

– Его историю я не знаю, – он посмотрел на зверочеловека в бессознательном состоянии. – Возможно, если ты поможешь спасти ему жизнь, то тогда уж он расскажет всё тебе. И за ним будет долг.

Фозах не выдержал и усмехнулся. Надо же, бесенок даже смог его рассмешить. Что за хитрое отродье?! Мысли в его голове летели с большой скоростью. Он уже пытался поговорить с людьми не раз и не два. И понял, что всё бесполезно, а после нескольких попыток, так и вовсе почувствовал слежку гильдии «Красного паука». Пришлось сбросить преследуемый хвост и замести все следы, уйдя на первый уровень Нефердорса. И сейчас во всём королевстве только одно существо понимает его. И это тот самый бес!

Есть еще и нолы, но где они? Найти их будет весьма проблематично. Поэтому Фозах решил пока не убивать беса.

– Я спасу его, – крутил Фозах меч подобно сверлу, царапая старый деревянный пол, – но должен будешь ты.

Аполлон посмотрел в ядовитые глаза Фозаха, видя в них полный контроль ситуации, затем на едва живого Зархана. Демону было жаль дурного паренька.

– Что я буду должен? – решился уточнить предусмотрительный Аполлон.

– Будешь моим личным переводчиком, – усмехнулся Ванштейн от нелепости ситуации.

Судьба сыграла с ним самую жуткую шутку. Мало того, что лейтенант стал нежитью, раненный зверочеловеком, так он еще возится с демоном. Ну что это, как не шутка богов?

– Что если ты сейчас излечишь его и сразу же убьешь? – вдруг задал резонный вопрос Аполлон. – Я не могу тебе верить.

– Ты не веришь слову ари… кх! – кашлянул Фозах, понимая, что чуть не проговорился, что он аристократ да еще из высшей знати. – Не в твоем положении сомневаться, бес.

– Может и так, – твёрдым голосом сказал Аполлон, – но ведь не зря же существуют контракты.

Демон уловил, что будет переводчиком или что-то вроде того, значит, он нужен этому странному типу, который судя по светящимся злым глазам, не совсем простой человек.

– Ты меня поражаешь, бес, – честно сказал Фозах. – Похоже, ты не осознаёшь своей ситуации, – сжал он рукоять меча покрепче.

– Я прекрасно осознаю, – ровным голосом ответил Аполлон, – особенно ситуацию, когда меня никто не мог понять несколько дней назад. Это было весьма непросто.

Ванштейн сверкнул глазами. Ведь это и впрямь тяжело, бес зацепил его.

– Что за условия? – спросил сын герцога и прославленный воин холодным тоном. – Тебе стоит хорошо обдумать их, прежде чем делать не то предложение, – в надменном голосе аристократа чувствовалась неприкрытая угроза.

– Ты спасешь моего товарища и не причинишь вреда ни мне, ни ему, ни крысе. Взамен я помогаю с твоим общением. Но хотелось бы сразу обозначить какие-то сроки. Жить мне недолго, думаю, ты и так это знаешь, раз сразу понял, что я бес, – спокойно отреагировал Аполлон, уже устав пугаться.

Фозах задумался. В принципе его всё устраивало. Он видел, как зелёное пятно яда скоредлани распространялось по туловищу зверочеловека от полученной раны в животе. И лейтенант знал, как его вылечить. Оставался вопрос – а надолго ли ему нужен бес? По крайней мере, сейчас он нужен, чтобы узнать – где искать лекарство для снятия проклятия.

Ванштейн очень хотел навестить старого мага, изгнанного из замка наместника Дариуса, говорят, он жил в трущобах первого уровня. Нужно найти его, и тогда демон будет очень нужен. Однозначно. По крайне мере до тех пор, пока Фозах не найдет ему замену. Месяца вполне хватит для поисков старого волшебника, а после – можно и убить беса.

– Два месяца вполне хватит, – прохрипел Фозах гнилым горлом.

– Хорошо, – кивнул обессиленный Аполлон, – контракт?

– Контракт, – согласился лейтенант.

Чёрные печати на сердцах нежити и демона всплыли из пространства подобно чёрным кляксам и исчезли. Контракт был заключен.

***

Клан «Тяжелой Лапы» покинул Нефердорс, потеряв более одной тысячи бойцов. Но задача была выполнена – первый уровень города понес внушительные потери, на втором же уровне – были уничтожены часть стратегических объектов, отсутствие которых на некоторое время ослабит королевство.

«Тяжелая лапа» отступила в Лес Смерти, решая, что делать дальше. Новый вожак – лучший воин клана Ардо Саучи сидел в самом большом шатре, расположившись в центре временного лагеря зверолюдей. К нему на разговор пришел главный шаман клана – Кзалес. Здесь же присутствовала и прекрасная девушка с выразительными чертами лица, высокими скулами и большими зелёными глазами – тигрица Зурада.

– Думаю, этого достаточно, господин, – сказал размерено старый шаман. – Мы отомстили за Зархана и его отца.

Ардо сидел в деревянном кресле, обитом кожей неизвестного существа. На его коленях лежал меч, подаренный ему когда-то молодым наследником за заслуги и воинскую доблесть. Сейчас Саучи грустил, ему было больно, что Зархан погиб, попав в ловушку на втором уровне Нефердорса. Он считал Зархана своим другом. Наследник всегда относился к нему, как к равному себе…

И теперь Ардо стал вожаком клана. Как переменчива судьба.

– Я отомстил, брат мой, – провел Ардо рукой вдоль подарка и поставил меч рядом с тронным креслом.