На рынках и торговых площадях раскрывались палатки, выносился товар, заполнялись деревянные лотки всевозможными предметами местных производителей и товарами из дальних стран континента. Торговцы, лощенные и прилизанные, порхали над своими лавками, убирая любой изъян и буквально начищая торговое место до блеска. В кузнях зазвучали молоты и наковальни, загорелись печи. В тавернах запахло пряностями и жареным мясом. Нефердорс проснулся после вчерашнего нападения зверолюдей, словно позабыв о вторжении.

Военные патрули еще рыскали в поисках отбившихся бойцов «Тяжелой Лапы» и, как ни странно, такие находились. Раненые, порой доживая свои последние минуты, зверолюди еще пытались скрыться, но безуспешно. Тяжелые металлические кандалы закрывались на их руках и шеях. Пойманных отводили в район местной тюрьмы для пленников, условия в которой делали жизнь настоящим испытанием. Скоро настанет турнир королевства на лучших бойцов Нефердорса. И десятки зверолюдей теперь встретят свою смерть на песках городской арены. Остальные же – направятся работать на полях и рудниках, коих в королевстве хватало.

Через главные ворота первого уровня, распугав горожан, проскакала пятерка всадников, направляясь прямиком ко второму уровню Нефердорса.

Стражники вторых врат, заприметив приближающихся воинов в белых плащах с гербом армейского подразделения, засуетились, разгоняя народ.

– Посторонись!

– С дороги! – размахивали они руками, освобождая проезд.

Всадники остановились, показывая печать с гравировкой наместника, и начальник стражи кивнул, предоставляя дорогу. Воины в плащах, не спешиваясь на втором уровне, как было положено, проскакали вдоль высоких белых стен прямиком к главному корпусу армейцев.

В главный штаб прибыл генерал Гросс. Он выслушал доклады по прочесыванию внутренних территорий города. Теперь осталось направить воинов к Лесу Смерти, чтобы вступить в сражение с кланом «Тяжелой Лапы».

– Где же капитан Фозах? – облокотился он в кресле, отложив бумаги с рапортами о проведенных мероприятиях по отлову зверолюдей.

– Пока не нашли, – ответил ему в тон заместитель и по совместительству начальник штаба полковник Хронов.

Он сидел на кресле для гостей, уступив свое место генералу.

– А что говорит Кюгель? – вспомнил Гросс про лучшего сыщика королевства.

– Сказал, что пока занят более важным вопросом и не проводил расследования.

– И каким же? – нахмурил брови генерал.

– Поиском нежити, – пожал плечами Хронов. – В городе мог появиться некромант.

Генерал устало провел ладонью по лицу.

– Только этого не хватало, – сказал он осевшим голосом.

Тук-тук – постучали в дверь кабинета.

Полковник посмотрел на часы, до построения на плацу оставалось еще тридцать минут, кому он мог понадобиться?

– Войдите, – разрешил Хронов.

В кабинет вошел один из пятерки всадников в белых плащах и опустился на колено.

– Мой генерал, – увидел воин генерала Гросса и перевел взгляд на Хронова, – полковник, разрешите доложить?

Полковник посмотрел на генерала, будто спрашивая разрешения, и Гросс одобрительно кивнул.

– Докладывай! – приказал Хронов.

– Есть! Клан «Тяжелой Лапы» отступил, мы обнаружили следы в Лесу Смерти от ритуала телепортации.

Генерал и полковник переглянулись. С чего это вдруг зверолюди решили отступить? Неужели понесли такие серьезные потери? Но по расчетам внутренней стражи не так уж и много бойцов клана погибло при вторжении. Может быть, в Великом Лесу что-то произошло, что сподвигло «Тяжелую Лапу» отступить? Одни вопросы…

– Что-то еще? – спросил полковник у разведчика.

– Никак нет, – отчеканил воин.

– Хорошо, – сказал Хронов и посмотрел на Гросса. – Мой генерал, будут ли указания для отдела разведки?

Генерал, сложив пальцы перед собой, задумался. Под густыми бровями мужчины голубые глаза запустили расчёты и внутренние мыслительные процессы.

– Да, – ответил Гросс спустя несколько секунд, – продолжайте слежку, более того разбейте у Леса Смерти временный лагерь с магами и сигнальными вышками. Нужно, по меньшей мере, еще два взвода воинов.

– Есть, – козырнул капрал разведки, – разрешите идти?

Генерал кивнул и встал из-за стола начальника штаба. У него тоже были дела. И если зверолюди отступили, то и на плацу не было смысла появляться.

– Мой генерал, – склонил голову Хронов, провожая старого вояку.

Гросс внезапно остановился.

– Хронов, – сказал он хриплым голосом, не оборачиваясь, – война королевств уже на подходе. Время, когда молодые должны засиять. А мне, старику, идти в последний бой…

– Мой генерал…

– Не перебивай, – спокойным тоном оборвал Гросс, – будь готов вывести Нефердорс. Вывести королевство из тьмы на свет. Полковник.

– Так точно! – склонился Хронов.

Слова генерала Гросса значили лишь одно – признание личной силы полковника и его заслуг. И никак иначе.

– Бывай, – обронил генерал и вышел из кабинета…

***

Вскоре новость о том, что «Тяжелая Лапа» отступили, быстро разошлась по всему городу. Армейские подразделения отменили приготовления к сражению. Авантюристы гильдий, которых тоже решили нанять на сражение со зверолюдьми, отправились на другие задания. Выпускники академии «Белый Рассвет» тоже вернулись на свои места проведения практических занятий. В учебном заведении начались учебные будни.

Эльза Ванштейн не пошла сегодня на занятия. Она сидела у кабинета своего отца и ждала его возвращения.

Герцог Лэндал Ванштейн появился в коридоре спустя час. Вид у него был мрачный. Еще бы, подразделение, а по совместительству и гильдия «Чёрные Львы» – главная ударная сила рода была уничтожена, а вместе с ней и сотня рыцарей – дорогих, обученных воинов, настоящая опора рода Ванштейн в любую трудную минуту. Вместе с военной частью был разрушен и производственный цех по созданию оружейных артефактов и доспехов. Пусть потеря и невелика, но в долгосрочной перспективе определенно ударит по финансовому положению семьи.

– Отец, – заприметив герцога, девчонка поднялась с дивана.

– Эльза, – скользнули по красноволосой голубые глаза мужчины, – проходи, – открыл он дверь кабинета и пропустил дочку вперёд.

– Что-то случилось? – спросил Лэндал, снимая с плеч красную мантию с гербом клана.

Эльза стояла возле рабочего стола отца, насупившись.

Она видела его изможденный вид и плохое настроение, но не могла не спросить:

– Отец, а где сейчас брат?

В глазах девчонки было видно переживание и озабоченность, ведь Фозах не появлялся дома уже третьи сутки. Лэндал устало вздохнул и грузно уселся в кресло. Он смерил Эльзу взглядом, полным беспокойства за свое дитя.

Но всё-таки набрался решимости.

– Фозах был ранен в первом бою со зверолюдьми проклятым оружием.

Глаза Эльзы стали расширяться. Ведь никаких ранений у брата не было…

Но Лэндал продолжил:

– Проклятие оказалось неизлечимым, – он налил из графина воды в кубок и подвинул его к Эльзе, – я разговаривал с Дариусом, мы делали запрос в Харвус, но нам отказали.

– Как… почему? – потекли слёзы из зелёных глаз девчонки.

– Наши люди ищут его уже два дня, но, увы, безуспешно.

– Брат… он… Он не мог умереть! – вскрикнула девчонка, отбросив кубок. – Почему?! Почему ты сказал об этом только сейчас, отец?!

Лэндал поднялся с кресла, и нанес пощёчину зарвавшейся девчонке.

– Хватит, – сказал он спокойно, – скоро тебе предстоит выйти в свет. Пора повзрослеть.

Герцог вышел из кабинета, ему было тяжело говорить эти слова, но иначе он поступить не мог. Все тяготы судьбы семьи Ванштейн теперь упадут на плечи дочери. Ей нельзя быть такой вспыльчивой. Чтобы ни случилось – нужно контролировать свои эмоции.

Эльза упала на колени и зарыдала. Не из-за обиды или легкой пощёчины. Где сейчас ее брат? Жив ли он? Только это беспокоило красноволосую девчонку…

***

В старом доме, служившим тайным убежищем для Фозаха Ванштейна, уже проснулись зелёный бес и молодой зверочеловек.

– Что-то долго нет твоего приятеля, – умывался Зархан в ванной после пробуждения.

– Ага, – согласился Аполлон.

Он чувствовал себя очень паршиво.

– Ты там долго еще? – бесу тоже хотелось искупаться, смыть с себя всю кровь и грязь.

– Уже, – вышел Зархан в одних штанах, вытираясь полотенцем.

Он был хорошо сложен, крепкие мышцы, сетка шрамов на теле. Настоящий воин этого мира.

– А ты качок! – хмыкнул Аполлон и прошел, скидывая одежду в корытце.

– Качок? – не понял зверочеловек.

Но дверь в ванную уже закрылась.

Аполлон открутил вентиль – из трубки пошла вода. Она была прохладной, но демона это не остановило, он сел в ванную и стал тщательно отмываться. Пусть вода была холодной, но на мальца накатила волна удовольствия и расслабления… Он на мгновение зажмурился и почувствовал приступ тошноты…

Демон раскрыл алые глаза.

В его лицо ударил снег и ветер. Жуткий. Холодный даже для него.

– Я снова здесь? – сказал Аполлон тихо под завывание студеного ветра.

Он одетый в чёрный плащ шагнул вперёд, ступая босыми ногами по мягкому снегу. Следы его, в ту же секунду, исчезали, сметенные снежной бурей. Бесенок топал вперёд, укутавшись в длинные чёрные одежды. Капюшон болтало во все стороны как старую тряпку на ветру. Порой ветер налетал так сильно, что едва не уносил маленького демоненка в своих объятиях в далекую белоснежную неизвестность. Но когтистые лапы держались за снежную корку крепко. Так, борясь со своим внутренним миром, Аполлон двигался вперёд…

Сколько времени это продолжалось – демон не понимал, но кажется, он шел безостановочно уже несколько дней… И как только ноги несли его сквозь эту снежную завируху… Его волосы и ресницы уже давно покрылись острыми льдинками. Лицо горело и щипало от колючих снежинок. Как он еще не отморозил себе пальцы, одному лишь дьяволу известно.

– Да где же она? – шептал Аполлон синими губами сквозь дикие завывания вьюги. – Где эта чёртова плита?.. Сколько еще идти?..

Очередной вихрь сбил его с ног и прокатил по снежной равнине сотню метров, оставляя неглубокую колею. Демоненок бы летел и дальше, пока не нашел в себе силы воткнуть острые когти в снежный наст и остановить свой полёт.

Он поднялся на ноги, отряхивая снег с плаща и штанов, увидел перед собой каменную плиту.

– Нашел! – подошел бесенок ближе.

Он устало присел, прислонившись к плите. Просидев так с час, успокоив свое измученное тело, Аполлон пригляделся к указанным показателям на сером каменном изваянии.

Демоническая доска развития гласила:

«Имя: Аполлон.

Род: Отсутствует.

Контракт душ:

1. Крыса, имя отсутствует.

2. Зархан, зверочеловек из рода медведей.

3. Нежить, имя неизвестно».

Прочитав, он огорчился. «Вот же ж! Я думал, что узнаю имя этого чудика», – размышлял демон о странном воине в их компании.

Рядом с каждым контрактом душ была печать в виде чёрного узора. Бес прикоснулся к узору рядом с именем Зархан. Перед алыми глазами демоненка в воздухе развернулся магический свиток.

На желтой бумаге засиял красным цветом текст:

«Заказчик: Зархан. Зверочеловек из рода медведей.

Исполнитель: Аполлон.

Условия: Взаимопомощь.

Награда: Помощь от Зархана.

Штраф при неисполнении: Одна из сторон, нарушивших контракт, получает клеймо предателя.

Результат контракта: Исполнен».

– Понятненько, – почесал бесенок голову.

И перевел взгляд ниже, на печать рядом с контрактом Нежитя.

Коготь беса прикоснулся к ней, активируя описание:

«Заказчик: Нежить, имя неизвестно.

Исполнитель: Аполлон.

Условия: Нежить обязуется спасти жизнь Зархану из рода медведей и не причинить ему вред, а так же не причинить вреда исполнителю контракта и его крысе.

Взамен: исполнитель обязуется предоставить услуги переводчика заказчику.

Награда: Помощь Зархану.

Штраф при неисполнении: Одна из сторон, нарушивших контракт, получает случайное проклятие.

Результат контракта: До окончания контракта осталось 59 дней».

Вот значит как получилось…