«Интересно, – задумался Аполлон, – а заказчики тоже видят условия контракта и штрафы? Хотя, – потрогал он подбородок, – кажется, крыса что-то говорила об этом».

Холодный ветер трепал чёрные волосы Аполлона, ледяной снег, ударяющий вместе с порывами ветра, выбивал мысли из головы демоненка. В этот раз он замёрз. Здесь было слишком холодно. Снизу на каменной плите, как и в прошлый раз, был изображен зелёный бес с алыми глазами. Древняя карикатура или даже детская каракуля, так можно было назвать данный рисунок на сером камне. Рядом с изображением был нарисован столбик прогресса. И если в прошлый раз он был заполнен чёрным цветом на четверть, то сейчас был переполнен и даже издавал тёмное мерцание…

– Так и должно быть? – неловко почесал бес макушку.

Он ткнул когтем на печать в центре груди нарисованного человечка и та, как и в прошлый раз, активировалась. Изображение Аполлона стало увеличиваться в воздухе подобно объемному изображению:

«Стадия: Бес.

Фехтование: ранг “Ученик”.

Исполненный контракт:

1. Крыса, имя отсутствует.

2. Зархан.

Контракт душ: использовано три из трех доступных».

Рассматривая свою морду на изображении, демон задумался: «Хм… А шрамов-то прибавилось». Бес потер свой нос, который уже немного покраснел.

– Так, – вгляделся он в чёрную точку рядом с мигающей шкалой, – в прошлый раз этого не было, – ткнул Аполлон когтем в нее, как послышался треск камней…

Поперек каменного изваяния демонической информдоски пробежалась трещина. Аполлон отскочил назад, дабы осколки не упали ему на босые ноги. Плита стала трескаться, с ее верхушки полетели куски, падая на снег подобно скорлупе…

Камни осыпались, оставив в центре булыжников прямостоящее существо – беса, являющегося копией Аполлона, но только с чёрной кожей. На нём были белые штаны и красный плащ. Звучит безвкусно, но смотрелось довольно эффектно. Даже эпатажно…

Чёрный бес резко открыл глаза. Его глазные яблоки были беспроглядно-чёрными, переполненные тьмой… не было видно ни радужки, ни зрачков…

Жуткий взгляд.

Чернобес растянул зубастый рот в глумливой улыбке.

– О, надо же! – посмотрел он на Аполлона. – Кажется, очнулся вовремя, – чёрный бес потянулся, разминая короткие лапы и щёлкая шеей.

– Кто ты? – недоумевал замёрзший зелёный Аполлон.

Существо ловко перепрыгнуло через груду булыжников и встало напротив него.

– Неужели не понимаешь? – ухмыльнулся чернодемон так похабно и противно.

– Я – это ты. Только лучше.

– Что, – не понял Аполлон, – о чём ты?..

Но существо не ответило, а бросилось на Аполлона… Резкий удар лапой ему в грудь, и зелёного беса откинуло в лежавшую кучу булыжников.

– Теперь понимаешь, ничтожество? – приподняло бровь существо. – Я лучше тебя. И займу твое место.

– К-ха! – сплюнул кровь Аполлон.

Удар был быстрый и резкий. На такой сложно было среагировать.

– Ты, – поднимался зелёный демоненок на ноги, – хочешь занять мое место? Место беса?

– Ну хоть что-то ты понимаешь, трус, не убивший тех – кто тебя мучал.

– Ха… ха, – затряслись плечи Аполлона от смеха. – Ха-ха-ха!

Чёрный бес стоял, не понимая такой чудной реакции.

– Да занимай! – прекратил ржать зелёный демоненок, – сказал бы я, попроси ты нормально.

Аполлон встал в боевую стойку.

– Пусть моя жизнь не стоит и гроша ломанного, но отдавать ее вот так… с позиции проигравшего, – бес сплюнул кровь на белый снег. – Никогда.

Чёрный оскалился нездоровой улыбкой.

– Тогда умри!

Он бросился на Аполлона чёрной тенью, расплываясь в белоснежном пространстве… Всего мгновение, и острые когти чёрного вспороли грудь Аполлону.

Зелёный ударил когтями наотмашь, пытаясь зацепить отпрянувшую чёрную тень, но тщетно. Еще одна молниеносная атака чёрного, и теплая кровь брызнула на белый снег. Аполлон получил еще одно ранение, теперь уже в бок. Кожа у рёбер была содрана будто острым крюком.

– Слабак! – бросился чернодемон в очередную атаку, пиная Аполлона в живот. – Мусор!

– К-ха! – пропустил зелёный плотный удар в корпус.

– Ты слишком долго думаешь!

Еще один удар ногой прямо в ухо Аполлону, и его перекрутило в воздухе.

– Ты ведь сказал, что не отдашь мне свою жизнь!

Бежал чёрный к лежащему бесу, занося очередной удар лапой.

– Неудачник!

– П-ха, – выдохнул воздух Аполлон от удара.

– Что… – не понял чернобес, как его нога была поймана в когтистые лапы, и его тут же опрокинули на снег.

Пальцы Аполлона схватили лодыжку чёрного, и просунули через локтевой захват… всего мгновение, и Аполлон растянулся, выворачивая сустав чернобеса на болевой…

Клац!

Послышался неприятный щелчок.

Чернодемон скривился и ударил целой ногой в лицо Аполлона. Демоны тут же перекатились друг от друга и встали в боевые стойки. Демоненок вытер окровавленные губы и смахнул с лица кровь. Чёрный бес вывернул ногу и вправил сустав.

– Этого мало, чтобы победить меня, – чернодемон махнул рукой, и снег у его ног и у ног Аполлона стал собираться в продолговатые фигуры, принимая очертания двух мечей.

Чёрный обхватил рукоять и взмахнул клинком из стороны в сторону. Аполлон тоже взял меч. Теперь демоны стояли друг напротив друга с оружием в руках.

– Сейчас ты поймешь, – ухмыльнулся чёрный бес, – насколько ты плох.

– Давай уже, – сощурил зелёный бес свои алые глаза, пытаясь сосредоточиться на противнике.

И снова чёрный расплылся кляксой в белоснежном пространстве… Взмах клинком, и отрубленная кисть Аполлона упала на снег, окропив его кровью.

Глаза демоненка расширились. Боль подступила спустя секунду…

– А-а-а! – закричал он, как в его живот с неприятным чавканьем вошел клинок…

– К-ха, – застыло его лицо в болевом шоке.

Чёрный оттолкнул Аполлона ногой, стягивая его с клинка, и тряхнул мечом, смахнув кровь.

– Не продержался и двух секунд, – скривил он свое лицо, – ты и впрямь мусор.

Чёрный демон щёлкнул пальцами, и Аполлона выбросило из белоснежного пространства вечной мерзлоты и снежной бури…

В тайном доме первого уровня королевства зелёный демоненок, сидевший в ванной, раскрыл выпученные глаза, хватая воздух.

– Ха-а-а-ап! Ха-а-а-а… ха-а-а-а…

Его грудь непослушно вздымалась, он тут же бросил взгляд на левую руку, которую отрубил чернодемон – она была на месте…

– Что за херь?! – недоумевал шокированный путешествием сознания Аполлон.

Он выскочил из ванной и встретил Зархана, жующего вяленое мясо.

– О, быстро ты. Есть будешь? Я тут припасы нашел.

– Быстро? – тихо спросил Аполлон, помня, что он провел в том месте, по крайней мере, несколько суток.

– Ну да, – пожал плечами Зархан, – минут пятнадцать, наверное, – почесал он голову в раздумьях.

– Зархан, – посмотрел Аполлон уставшим взглядом на товарища, – ты знаешь… Ты знаешь, как мне стать сильнее?

Глава 22

– Зархан, – посмотрел Аполлон уставшим взглядом на товарища, – ты знаешь… Ты знаешь, как мне стать сильнее?

– М? – перестал зверочеловек жевать мясо. – Как тебе стать сильнее? – он задумался. – Ты же и так сильный.

Бес потер переносицу.

– В каком месте?.. – буркнул он тихо. – Не хочешь помочь, так и скажи.

Аполлон закрыл дверь в ванную.

– М, – не понял Зархан и постучал в дверь.

– Эй, Аполлон! Ты тренироваться, что ли, хочешь?

– Типа того, – ответил с той стороны демон.

– Ну так бы и сказал! – улыбнулся Зархан. – Просто ты кажешься сильным. Вон даже ступень «Ученика» имеешь.

– Ты о чём?

– О татуировке твоей, – ответил Зархан. – Да и видел я, как ты со стражниками у ворот дрался, аж меня пробрало!

– Это была случайность. В открытом бою я мало что могу.

– Ладно, – решил зверочеловек, почему бы не научить демона стилю зверолюдей.

Только вот сможет ли демон понять технику боя? Ну, Зархан постарается, ему и самому нужно было отвлечься от лезущих в голову мыслей, парню сейчас было непросто. На самом деле ему хотелось напиться и забиться на время, но он держался. Сейчас он в Нефердорсе, в странном доме, еще тот воин-нежить…

– Как закончишь, попробуем потренироваться.

– Хорошо, – ответил Аполлон, достирывая белье.

Бес вышел в одних штанах в гостиную. Они были влажноватыми, но другой одежды у демона не было. Украденная рубашка сейчас сохла, как и старые ботинки.

– А ты – чистюля, – хмыкнул Зархан, уже осознав, что бес перед ним совсем не такой, как их преподносят.

Аполлон пожал плечами и продолжал стоять.

– С чего начнем?

– Хех, – ухмыльнулся Зархан.

Его забавляла легкость, с которой общался демоненок, ведь Зархан всё-таки был наследником серьезного клана, и все преклонялись перед ним. А этот бесенок общается с ним, как с равным. Но Зархану это даже нравилось.

– Какой ты молодой и горячий, прям как я в свои юные годы.

Аполлон скрестил зелёные лапы на груди.

– Ты типа сейчас строишь из себя старого сенсея?

Он додумался, что сейчас зверочеловек прикажет ему принести сто вёдер воды из ванной в гостиную и обратно или что-то типа того.

– Не-не, – замахал руками зверочеловек, – мне всего-то двадцать! – он смерил Аполлона взглядом и поднялся на ноги. – Если честно, то я даже не знаю, с чего начать. Мечей-то у нас нет, – пожал он плечами.

Аполлон и сам задумался. Ведь для тренировки нужны мечи, но ему нужна была не только практика…

– Ну, – почесал бес голову, – на мечах потом потренируемся. Расскажи мне о магии, а может быть, есть какой-то путь, как стать сильнее?

Он присел на пол, и Зархан уселся напротив.

– Хм, – задумался наследник.

Он учебу проходил у лучших учителей своего клана, но по своей дурости учился не очень. Он вдруг стукнул по ладони кулаком, как молотком, будто поняв кое-что.

– Для начала я расскажу тебе о стадиях развития.

Аполлон внимательно кивнул, развесив зелёные уши.

– Сейчас ты на первоначальной ступени, – ткнул он пальцем в татуировку на груди беса в виде круга. – Это значит, что ты встал на путь развития, и понимаешь азы мастерства.

– Азы мастерства? – переспросил бесенок.

– Ну, типа нанести удар мечом или заблокировать атаку. В общем смысле – ты имеешь понимание сражения инстинктивно, но не более того.

– И как перейти на следующую ступень? – задал вполне логичный вопрос демоненок.

– Это не так сложно, как на третью, – улыбнулся приятель, – вторая ступень называется «Умелец». Чтобы перевести свое физическое состояние на следующую ступень, нужно познать какой-нибудь боевой стиль. И когда твоих знаний будет достаточно, то произойдет скачок твоих возможностей, а вместе с ним проявится и новый круг на татуировке, – ткнул он пальцев в грудь Аполлона.

Бес посмотрел на свой чёрный круг и задумался.

– Зархан, а какая у тебя стадия?

– Эй! – сощурил он игриво свои глаза. – Некрасиво спрашивать о таком, – закрыл он оголенную грудь руками.

– Вообще-то там три круга, – хмыкнул Аполлон, понимая, что Зархан переигрывает.

Зверочеловек усмехнулся.

– На будущее знай: нельзя раскрывать свою ступень развития. Это опасно для жизни.

– Хорошо. Почему тогда ты раскрылся передо мной?

Молодой зверочеловек задумался…

– Ты спас мне жизнь. Этого достаточно.

Аполлон кивнул просто вот так вот молча, ничего больше не говоря.

Посидев так с минуту и думая о чём-то своем, он спросил:

– А как перейти на третью ступень?

– Третья ступень называется «Ловкач». Тебе придется сражаться и сражаться… И когда ты отточишь свои навыки и сможешь противостоять любому стилю сражения, то и получишь эту ступень.

– Понял, – ответил Аполлон.