Эдме, по-видимому, пребывала в раздумьях, то и дело поглядывая в окно. А я старалась уложить в голове только что услышанное. Но оно никак не хотело укладываться. Поэтому я сосредоточилась на содержимом тарелки.

Похлебка была вкусной, хоть и необычном. Я никак не могла понять, какие приправы использовала хозяйка. Да и мысли путались, пытаясь охватить все детали рассказа.

Надо же, магия есть, но она вырождается. Маги – только мужчины. Такого и нарочно не придумаешь.

– Подожди, – вдруг вспомнила я, – вчера ты сказала, что могло все сложиться иначе. Что это значит?

Она с сожалением глянула на меня:

– Охотники ловят только чистых. Нечистая лейва не может стать источником силы для мужа.

Я непонимающе уставилась на нее:

– В каком смысле “чистых”? Мытых, что ли?

– Тех, что еще не знали мужчину.

От неожиданности я поперхнулась и закашлялась, едва не выплюнув на стол все, что было во рту. Знал бы Санька Левшин, которого я уже три раза посылала в пешее эротическое, как бы мне сейчас пригодилось его предложение!

– То есть мне всего-то надо найти мужика? – вспыхнула мысль. – И все, я стану неинтересна этим… охотникам?

– Не поможет, – тихо ответила Эдме.

Её лицо исказила мучительная гримаса, словно она вспомнила о чем-то болезненном.

– Ты уже пыталась? – догадалась я. – Ты тоже лейва? И училась в той Академии?

Эдме ничего не ответила.

Неторопливо доела суп, в то время как моя миска уже давно была пуста, и я крутилась на лавке от нетерпения.

Метка жгла все сильнее. То, что началось как легкий зуд, сейчас казалось пылающим факелом. Я закинула руку назад, пытаясь достать до нее и почесать. Но оказалось, что не могу дотянуться.

– Да что ж за напасть! – простонала, елозя больным местом по стене. – Можно как-то узнать, что там такое?

– Дай посмотрю, – нахмурилась Эдме.

Я тут же с готовностью повернулась к ней спиной и расшнуровала завязки сорочки. Затем спустила одежду пониже, оголяя лопатку и придерживая ткань на груди.

Почувствовала, как Эдме коснулась моего плеча. Затем – горящего места. И удивленный выдох.

– Что? – я едва не вывернула шею, пытаясь увидеть собственную спину через плечо. – Что там такое?

– Так странно…

– Ну скажите, что там? Все плохо?

– Нет… вовсе нет… просто…

Договорить она не успела.

Метка взорвалась адской болью, заставив меня охнуть, а с улицы донеслось знакомое ржание.

На ходу поправляя одежду, я рванула к окну.

Предчувствие не обмануло. Это был они. Те, кого Эдме назвала охотниками. И они вернулись за мной!

Я оглянулась на женщину. Эдме сидела на лавке и спокойно наблюдала за мной. Вот тогда меня осенило: она же нарочно тянула! Морочила мне голову. Ждала, пока они появятся здесь!

– Я же вам доверилась! – крикнула ей в сердцах. – Как вы могли? Обещали помочь!

– А разве я не помогла? Без меня ты бы ночевала в лесу. Голодная и холодная.

– Вот уж спасибо, утешили!

Зло дергая тесемки, я завязала ворот под самое горло. И поспешила к двери.

Если поторопиться, то еще успею сбежать.

– Успокойся и сядь.

Эдме внезапно встала передо мной.

– Бежать тебе некуда, везде найдут. Лучше смирись.

– Ага, как вы однажды смирились?

Кажется, я попала в точку. Она отпрянула, словно получив удар под дых.

– Дура! Тебя все равно поймают!

– Что ж, тогда я заставлю их побегать за мной!

Эдме еще попыталась схватить меня за запястье, но я вырвала руку и оттолкнула ее. А потом распахнула дверь и выскочила на улицу.

Чтобы столкнуться с моим кошмаром лоб в лоб.

Глава 4

– Ты?!

Арден, нагнув голову, пошел на меня. Еще и руки расставил. Но я успела проскользнуть у него под локтем.

Почти успела.

Этот гад оказался очень резвым, несмотря на свой рост и габариты. В одно мгновение развернулся на пятках и ухватил меня за кончик косы.

Дернул на себя.

Я с громким воплем полетела спиной назад. Прямо в его приветственно распахнутые объятия.

Руки охотника сжали меня стальными оковами.

– Вот и попалась! – шепнул он мне в ухо, обдавая щеку горячим дыханием.

Я задергалась, не желая сдаваться. Закричала, обзывая его в лучших традициях родного языка. Брыкалась, извивалась, пыталась дотянуться до его рук и укусить. Но все было напрасно.

Он развернулся вместе со мной и направился в дом.

А вот фигушки! Я обратно к этой предательнице не пойду! Пусть сама свой чаек допивает!

Недолго думая, я задрала ноги и уперлась пятками по обе стороны дверного проема. Благо что дверь здесь была не широкая.

– Не буянь, – охотник ругнулся. – Не хочу тебе навредить.

– Да?! – взвилась я, выкручивая шею так, чтобы увидеть его лицо. – А кто вчера меня зарезать хотел? Думаешь, я забыла?!

Он засопел, все еще стараясь засунуть меня в дом:

– Никто бы тебя и пальцем не тронул! Я всего лишь хотел связать твою магию, чтобы ты не навредила себе.

– А, так это была забота? Ну ты и гад!

Нет, в лобовую мне с ним не справиться. Слишком силен. Надо брать хитростью, пока его дружки не вмешались.

Оба рыжих кудрявчика прыгали по полянке за спиной у охотника и подсказывали, что ему делать. Но сами не вмешивались. А он молча продолжал утрамбовывать меня в дом.

Я же скрыла усмешку и заставила себя расслабиться. Даже ноги опустила на крыльцо и повисла тряпочкой в руках брюнета. Пусть думает, что сдалась.

Арден сразу повеселел. Я почувствовала это даже макушкой, хотя видеть его лица не могла. Потому что напряженно смотрела на Эдме. Женщина застыла на лавке и широко раскрытыми глазами наблюдала за нами.

Хватка охотника немного ослабла. Этого я и добивалась.

Подмигнула Эдме и, резко задрав ноги, изо всех сил оттолкнулась от косяка.

Мой противник не устоял.

Пошатнулся и на секунду разжал объятия.

Оставалось лишь вывернуться из его рук. Что я тут же и сделала. А затем от души пнула его в причинное место.

Останавливаться и любоваться, как красиво бледнеет его лицо, времени не было. Я рванула подальше от дома, мысленно подвывая от боли. Потому что мои ноги были босыми, а у этого Ардена, похоже, между ног настоящий камень!

Но долго бежать мне не дали. Два рыжих балбеса выскочили передо мной верхом на лошадях и перегородили дорогу. Сзади наступал Арден. И, судя по его лицу, которое я увидела, оглянувшись, на этот раз он не собирался быть нежным.

Я заметалась между тремя мужчинами.

– Сдавайся, лейва! – крикнул один из балбесов, кажется, тот, которого вчера назвали Олафом.

– А харя не треснет? – зло ответила я.

Внутри появилось незнакомое чувство. Будто что-то горячее, едкое, смертельно опасное зародилось в центре груди и начало разливаться по венам. Оно несло с собой странную силу. Перед ним отступили и страх, и нервозность. Я вдруг ощутила, что эти трое – никто, пыль под моими ногами.

Тело стало невесомым, как дым. Сила во мне жила своей жизнью. Она забурлила, переполняя меня от корней волос до кончиков пальцев и подсказала, что делать.

– Ландр, Олаф, хватайте ее! – рыкнул охотник. – Живо!!!

На моих губах заиграла улыбка.

Легко, будто в танце, я поднялась на носочки и развернулась. Вскинула руки. Шепнула:

– Бум!

И с моих пальцев сорвались ослепительно-белые нити.

Это было фееричное зрелище. В тот момент я напоминала себе столб с электрическими проводами, от которого во все стороны брызжут разряды. А поднявшиеся в воздух растрепанные волосы придали еще большее сходство с этим столбом.

За спиной раздались крики боли. Но я на них не обратила внимания. Сила, вырвавшаяся из моих пальцев, снесла охотника прочь. Он упал спиной в грязь. Перекатился на бок и вдруг с рычанием встал на колени.

А дальше началось что-то уж совсем фантастическое. Хотя… куда фантастичнее?

На моих глазах Арден начал меняться! Его тело ломало и выгибало, одежда с треском рвалась, и сквозь нее прорастала шерсть. Всего два моих изумленных вдоха, один испуганный ойк – и передо мной уже стоял черный волк.

Нет, волчище.

Потому что таких огромных волков в природе не существует!

И эта зверюга, рыча, пошла на меня!

В первый момент я попятилась. Наступила босой пяткой на колючую ветку и поняла, что бежать мне, собственно, некуда. Надо сражаться! Только возникла проблемка. Странная сила куда-то исчезла. Будто я использовала ее всю. Внутри образовалась дыра.

Но и сдаваться я не собиралась. А потому просто подхватила с земли длинную корявую ветку и выставила перед собой.

Наверное, со стороны это выглядело очень глупо. Но тогда у меня не было ни времени, ни желания думать об этом. Я просто крикнула, вкладывая в этот крик все отчаяние, которое охватило меня:

– Ну, давай! Попробуй схватить!

Мои слова будто стали сигналом.

Волк кинулся на меня. Прыгнул, одним махом покрывая разделяющее нас расстояние в двадцать шагов.

Миг – и я уже лежу на земле, придавленная тяжелыми лапами. С утробным рыком волк наклонил голову и обнажил клыки. А я изо всех сил зажмурилась.

Страшно стало до жути. Из-под плотно сжатых ресниц показались первые слезы.

– Хочешь съесть меня, да? – я с трудом сдержала рыдание. – Костями подавишься!

Но, вместо того чтобы есть меня, волк вцепился зубами в палку, которую я до сих пор сжимала в руках. Вырвал ее и отбросил в сторону.

– Все, Арден, давай мы ее свяжем. Я принес запечатывающие браслеты, – раздался запыхавшийся голос одного из балбесов.

Давление лап на моей груди немного ослабло.

Я открыла глаза.

Волк так и стоял, склонившись ко мне. У него были странные глаза. Черные, без белков. Разве такие глаза бывают у псовых? Или это совсем не волк?

Но главное, в этих глазах сейчас плескалась не жажда крови, а… боль.

Зверь рвано дышал. Его ребра ходили ходуном под густой черной шерстью.

Не знаю зачем, но я протянула руку и прикоснулась к нему. Ладонь стала липкой.

Волк вздрогнул всем телом. Из его пасти вырвался сдавленный звук. То ли стон, то ли хрип. А затем он просто упал.

Я не успела отпрянуть. Меня придавила огромная туша.

– Живее! – закричали балбесы один другому и суетливо забегали вокруг нас.

– Осторожно! Он ранен!

– Она задела его!

– Надень ей браслеты!

– Нет, ты надень!

– Чего я?

– А ты старше!

Не понимая, что происходит, я поднесла руку к глазам. Ту самую, которой трогала волка. Ладонь оказалась красной от крови.

Меня замутило.

Балбесы ругались, пытаясь стащить с меня зверя. А я просто потеряла сознание.

***

Мир вокруг ритмично покачивался. От этого меня начало подташнивать. Я открыла глаза и испуганно ойкнула – прямо передо мной находилось причинное место коня.

Привидится же такое!

Крепко зажмурилась на пару секунд, а потом снова открыла глаза. Картинка не изменилась.

Прислушалась к себе.

Тело подсказывало, что лежу я на животе, перекинутая через круп коня как сума переметная. И вишу вниз головой. Причем голова мерно покачивается в такт лошадиным шагам.

Попыталась пошевелиться, но смогла только глухо застонать.

– Арден, она очухалась! – крикнул рыжий балбес Олаф.

Ничего себе! Я уже различаю их по голосам.

– Снимайте.

Конь тут же остановился. И мир вокруг меня остановился вместе с ним.

Я завозилась, стараясь принять вертикальное положение. Меня ухватили сильные руки, стащили с коня и поставили на землю.

Хотела возмутиться и оттолкнуть рыжего наглеца, но вместо этого застонала уже в голос. Каждое движение причиняло невыносимую боль, а все мышцы будто иголки пронзили.

– Что вы со мной сделали? – всхлипнула я.

– Ничего, – буркнул Арден, продолжая сидеть на лошади в нескольких шагах от меня.

– Просто тело затекло, – пояснил Ландр – второй рыжик.