– Он не ответил. – глаза Линды казались огромными, – Да, собственно, он ни на один мой вопрос не ответил! Но слушал их. И только скалился. И смеялся: «Кхе-кхе-кхе!», – Билл подумал, что всё верно: кто бы ни дёргал за ниточки, управлявшие только что марионеткой по имени Майкл, ему наверняка забавно и интересно было послушать вопросы и мольбы белой женщины, – Так страшно!.. Но, может, мы пойдём?

– И куда? – Билл, даже после очередного глотка из фляги не видел, куда можно пойти в пещере, оканчивавшейся явным тупиком.

– Туда! – Линда неопределённо махнула рукой, – Его уволокли туда!

Билл пожал плечами. Туда – так туда!

«Там» обнаружился очередной искусно замаскированный узкий проход-лаз.

Билл дал женщине хлебнуть из своей фляги. Буркнул: «Я… э-э… освятил её, как сумел!» После чего отдал один из факелов Линде, от своего догоравшего запалил новый. И с ним в руке устремился сквозь новый необработанный лаз в темноту.

Идти на этот раз долго не пришлось: уже через минуту они выбрались в очередную пещеру. Совсем маленькую. Если сравнивать с предыдущими, конечно: а так – почти с главный зал салуна Мозэса. И здесь действительно имелся скальный жёлоб, с большим уклоном уходивший куда-то вглубь скалы, в чёрное отверстие с руку диаметром. А над жёлобом висел, головой вниз, нагой Этьен. С перерезанным горлом. Глаза мужчины были закрыты, но Билл сразу понял, что они опоздали: никто не выживет с такой раной…

Но не на него в первую очередь обратил внимание Билл.

А на странных существ, толпой окружавших мужчину, висевшего под потолком!

Действительно чёрные, словно тот же нож из обсидиана, что был в руке Майкла, высоченные, здоровенные: случись сойтись в рукопашной, у Билла не было бы ни единого шанса! На форму черепов Билл обратил внимание лишь после того, как всадил в каждую чёрную тварь по пуле из верных кольтов: действительно, вытянутые.

Существ оказалось пять. И когда они не проявили видимого желания грохнуться наземь от полученных в грудь пуль, Биллу пришлось стрелять как раз в головы.

Существа, до этого недвижно стоявшие вокруг истекающего кровью человека, теперь соизволили оторваться от созерцания, и даже опустить и повернуть головы к Биллу.

После чего неторопливо двинулись к нежданному «спасителю».

Билл сунул опустевший револьвер Линде, снабдив её и горстью патронов, которые достал из кармана:

– Перезаряди!

А молодец у них Линда. Не стала нудить, что не умеет, или что ей страшно, а принялась сосредоточенно и споро перезаряжать. Билл в это время стрелял из оставшегося: всаживал пули в тех монстров, что подходили особенно близко! Монстры чуть отдёргивались назад – явно от отдачи, в точности как тело Майкла, но умирать вовсе не собирались! Из чего Билл сделал вывод, что и они – уже не живые.

А – мёртвые. Зомби! Пленники неизвестного заклятья, тоже захваченные духами этой проклятой пещеры! Может быть, даже тоже – с поломанными конечностями, или расколовшимися черепами: вон: у одного словно мозги грязно-жёлтого цвета торчат сквозь трещину в макушке черепа! Жуть!!!

– Готово!

Билл схватил заряженный, сунул женщине опустевший:

– Теперь – его!

Пули он теперь выпускал только в глаза, но похоже было, что мертвецы и без зрения отлично знают, где их искать! Зато хоть не увидят, что он собирается сделать.

Заметив в углу одежду и пояс Этьена, Билл кинулся к ним. Выхватил огромное мачете, которое Этьен имел привычку таскать при себе.

Подскочив сзади к твари, подобравшейся к перезаряжавшей Линде особенно близко, Билл что было сил рубанул монстра под коленкой!

Нога, конечно, не перерубилась полностью, но тварь грохнулась наземь! Значит, всё верно он рассчитал: какие-никакие, а сухожилия и мышцы у монстров тоже есть!

Билл поспешил повторить столь успешную операцию ещё четыре раза!

Теперь чёрные люди могли только ползти. Что они и делали, упрямо продвигаясь к женщине! Билл почесал в затылке. Линда заорала:

– Чего ты там чешешь?! Сделай же что-нибудь!

– Что, интересно?! Может, посоветуешь?! Как можно драться с трупами?!

– Ха! Майкла же ты «уговорил»! Отвязаться!

– Хм-м… Пожалуй. Только вот странные они какие-то. Уж больно здоровые. Таким головы не отрубишь. Ну хоть руки и ноги.

То, что потом происходило дальше, Билл заставил себя воспринимать, как страшный сон. Иначе у него никогда не хватило бы духа сделать то, что нужно было сделать.

Он действительно рубил суставы: и под коленями, и в локтях, и в плечах.

К счастью, анатомия существ оказалась схожей с человеческой практически во всём, и спустя какое-то – весьма продолжительное! – время Билл уложил-таки всех «ползунов» на пол. Заставив замереть в недвижности… Хорошо хоть, рвать уже было нечем: его опустошённый желудок только что не стучал о рёбра. А уж как вопил его мозг!..

– Слава Богу! Наконец-то! Может, мы теперь сможем снять его?..

– Надеюсь. Помешать, вроде, некому. Только вот…

– Что?

– Посмотри, какой он белёсый весь. Даже с синевой. Кровь-то наверняка вытекла вся. А без крови, как известно, не живут. И он тоже… того!

Может на нас полезть!

– Ты думаешь?! – они и сами не заметили, как перешли на «ты».

– Конечно. Я так думаю, что здесь, в этих пещерах и катакомбах обитают некие… Действительно – очень древние духи. Даже не индейцев, что сейчас живут там, на поверхности. А, вот именно, этих самых Хроака. И они были ну очень могущественными колдунами. И все, кто умерли здесь, в этих местах, под их, так сказать, юрисдикцией, оказываются в их власти. Навсегда! Превращаясь вот в таких, – Билл указал окровавленным мачете, – зомби! И ты же видишь: действует не только на людей!

Линду передёрнуло:

– Как это?!

– А вот так. Только совсем уж наивный человек может принять этих уродов – за людей. За обитателей нашей планеты. Они точно – чужаки! Но и на них подействовало! И захватило навсегда в плен! Думаю, Этьена мы снимем, конечно…

Только вот связать бы его не помешало! Если, конечно, ты не хочешь, чтоб я и ему поотрубал!..

– Н-нет… – Линду опять передёрнуло, – Но у нас нечем его связать!

– Как это – нечем? Он же висит на верёвке!

– А-а, точно. Ну что? Попробуем?

– Ну давай. – Билл пожал плечами, – А чего нам терять?

Даже связанный по рукам и ногам, словно цыплёнок на базаре, Этьен вращал глазами, клацал зубами, и порывался прикончить их: хоть голыми и ослабшими руками.

Из чего Билл сделал однозначный вывод, что мертвее мёртвого их компаньон.

– Этьен! Да Этьен же! Очнись! Умоляю тебя! – Линда, снова рыдая, теребила мужчину за плечи, и даже дала несколько пощёчин. Правда, без заметного успеха: в рыбьих тусклых глазах не мелькнуло ни тени узнавания, или осознания происходящего.

Билл подошёл. Присел рядом. Решил попробовать с другого конца:

– Этьен. Если не будешь отвечать, мы и тебе отрубим руки. И ноги. И сбросим в шахту. И тогда ты не сможешь служить своим новым Хозяевам!

Как ни странно, это помогло. При слове «хозяева» мужчина замер, повернув голову к Биллу.

– Смотри-ка! А он – понимает!

– Нет. Он уже не понимает ничего. Он – труп. Это понимают и реагируют, его, вот именно, Хозяева. И мы сейчас имеем уникальную возможность… Пообщаться! С Духами.

Не боишься?

– Ха! – Линда вскинулась, зубы явственно выбивали чечётку, – Боюсь, конечно! А куда деваться? Как ещё мы можем узнать, как вернуть обратно к жизни моего любимого?!

– Вы слышали вопрос, уважаемые. Как нам вернуть Этьена к жизни?

Скрипучий, хриплый, как у давешнего индейца из сна, голос, ответил. Причём рот Этьена даже не пошевелился. Голос шёл словно с потолка пещеры:

– Никак. Он уже – ушёл в наш Мир.

– Понятно, спасибо за честный ответ. А где эти самые… Сокровища? Можем мы на них хотя бы… Поглядеть?

– Можете. А если не будете прикасаться к ним, сможете даже выйти наружу, и продолжить… Жить.

– Ты согласна? Посмотреть на них при этом условии?

– Конечно! Должны же мы знать, за что погибли братья?

– Ведите!

– Встань. Иди прямо. Теперь поверни налево. Теперь… – Билл послушно выполнял указания, игнорируя тот факт, что иногда ему приходилось буквально лбом прошибать «стены» – несуществующую обманку, и перепрыгивать через большие трещины. Линда молча следовала за ним, стараясь поднимать свой факел повыше.

Через пять минут они, преодолев ещё две пещеры, правда, крохотных, и два извилистых коридора-тоннеля, оказались в небольшой камере. В дальнем углу которой…

Действительно лежали сокровища!

Билл покачал головой: можно было и так догадаться! Да, собственно, он и догадался. Ещё до того, как они добрались до пещеры.

Несколько почерневших от времени столбов-идолов, прислонённых к стене. С вырезанными сурово-равнодушными, как у давешнего каменного изваяния, лицами и намеченными контурами рук-ног. Несколько головных уборов с перьями – правда, очень пышных, и с перьями таких птиц, которых Билл и не видал никогда. Щиты. Копья. Томогавки. Луки со стрелами – очевидно, всё это принадлежало когда-то именитым и легендарным Вождям…

Билл вздохнул. И на всякий случай отхлебнул ещё воды.

Ничего не изменилось. Линда спросила, обращаясь к потолку:

– А золота, ну, там, в самородках, или монетах, или хотя бы драгоценных камней у вас нет?

– Нет. – голос не стал вдаваться в подробности, но Билл и сам догадывался, что у древнего народа вряд ли могла быть реальная потребность в таких эквивалентах денежных единиц… Натуральный обмен! Например, шкуру оленя – на обсидиановый наконечник копья. Или лук. Который сделал профессионал: какой-нибудь старик, уже не могущий охотиться… А могущий сидеть в стойбище, и заниматься ремеслом.

Билла взяли за руку. Он отметил, что ладонь Линды мокра от пота и холодна, как ледышка. Билл, подняв голову к потолку, сказал:

– Благодарим. За то, что показали. И – оставили в живых. Брать мы ничего не будем.

– Тогда – уходите. Пока сомнения не проникли в ваши души. Те, чёрные, когда вначале их пришло двое, тоже обещали ничего не брать. Но затем взяли. Как они сказали – для их музея. Но нам всё равно: прикасаться или забирать священные реликвии предков не должен никто!

А позже за ними пришли ещё трое.

Их судьба вам известна.

– Да! – Линду снова передёрнуло, – С-спасибо. Мы… Пойдём, Билл?

– Да. – Билл не видел смысла задерживаться дольше. Тем более, что факела осталось всего два. А им ещё из шахты выбираться…

Оказавшись снаружи, и не без удивления поняв, что уже закат, Билл смог вздохнуть свободней, и выругаться всласть. Линда не протестовала: похоже, сама испытывала нечто подобное…

Они начали спускаться по знакомой тропе.

– Может, надо было всё же развязать Этьена? – Линда хмурилась.

– Нет. Зачем нам лишние проблемы? Не волнуйся: через примерно день он просто перетрёт свои верёвки о какой-нибудь острый камень, и освободится. К этому времени я хотел бы оказаться подальше отсюда!

– Я тоже.

8. «Хэппи» энд

Возле лошадей Билл почувствовал себя куда спокойней и свободней. И даже смог не без иронии вспоминать то, что с ними сегодня произошло:

– Чтоб мне лопнуть, если я хоть кому-то заикнусь о том, что со мной было.

– Я тоже. И стыдно, и страшно. И всё равно: как-то… Глупо всё это! Да и всё равно – никто не поверит! Что каких-то тухлых идолов и старые перья кто-то так надёжно и упорно охраняет! И столько народа из-за них погибло! Да и мы сами чуть было не…

А сейчас давай-ка поужинаем. Да ляжем спать.

Однако выспаться Биллу не удалось: едва он начал погружаться в пучину сновидений, к нему под бок, а затем и на грудь забрались две удивительно мягкие и приятные тёплые выпуклости, над которыми обнаружилась головка Линды:

– Не могу заснуть! Может, сможешь помочь? Ну, как тогда, когда ты меня… Снял?