– Я никого не поймал. Ты не можешь обвинить меня в нарушении уговора, – тихо возразил Алайни, опустив голову.

– Ты ни на что не годишься, – Интинай прищурил разноцветные глаза, один из которых был серым, а другой – зеленым, и брезгливо отвернулся. – Я сохранил тебе жизнь, потому что твой отец был удачливым охотником. Недолгое время ты оправдывал его славу и приносил стае пользу, но потом… Мне надоело тебя выслеживать, Алайни. Я мог бы понять, что ты не хочешь охотиться для моей семьи, но, оказывается, ты не способен прокормить и себя одного. Мое терпение скоро иссякнет. Уходи из наших угодий. Не жди, пока я тебя прикончу.

Алайни хотел бы сказать, что в последнее время его добычу ловко уводил наемник, поселившийся в горах, но понимал, вождь ему не поверит. Если же он решится показать оружие Норея, его убьют, как предателя, не обдумывая долю вины.

– Прими мою покорность, Интинай, – молодой вампир поднял взгляд и заложил уши. – Я буду служить тебе, как прежде.

– Ты будешь служить мне лучше, чем прежде, – Интинай защемил его нежное ухо когтями. – А если нарушишь клятву – умрешь.

Под ядовитые реплики своих жен, адресованные провинившемуся вампиру, Интинай завалился на длинношерстную шкуру между их горячими полуголыми телами и прижал их к себе. Жены ответили на его ласку взаимностью.

Алайни собрался изъять у маленьких паразитов тушу, в которой еще оставалось немного крови, и быстро проскользнул в общую пещеру. То, что на него нападет Рилман, да еще вооруженный клинком в форме полумесяца, он ожидал в последнюю очередь. Скорее он рассчитывал на атаку разъяренных мамаш. Лезвие глубоко вонзилось в плечо юноши. Взвизгнув от боли, Алайни отдернул держащую клинок руку Рилмана. Меньше чем за мгновение он сомкнул и разомкнул челюсти на запястье врага. Рилман выронил клинок. Ударом в шею противник временно отстранил от себя Алайни и, вскочив на ноги, снова бросился на юношу и протащил его по каменной плите до края утеса.

Нащупав пальцами босой ноги лежавший на плите клинок, Алайни подцепил его тыльную сторону мыском, подбросил вверх и поймал в руку. Еще миг – и, толкнув Рилмана обеими ногами в живот, парень выскользнул из ослабевшей хватки врага. Он повалил соперника на край утеса так близко к пропасти, что соломистые волосы Рилмана разметались по ветру над бездной, и вдавил в его шею лезвие клинка.

– Сдаюсь, – прохрипел Рилман. – Отпусти.

Алайни отвел клинок от его шеи. Он поддался жалости и чувству, которое люди называют стремлением найти друга.

Зализывая изрядно покалеченное запястье, Рилман отполз к пещере. Вожак хранил равнодушное молчание. В стае царила тишина. Мельком взглянув на окровавленную немеющую руку, Алайни юркнул в свое убежище.

Глава 3. Тихий вечер

Игорь

Величественный бурый орел в неспешном парении огибал одно дерево за другим, стараясь не запутаться в ветвях. Полет над горными долинами приносил Игорю Ахсарову больше удовольствия, но работа есть работа, к тому же он поклялся отдать последний долг боевым товарищам, зверски убитым в Немейростэне.

Вылетев на утрамбованную лошадиными копытами объездную дорогу, Игорь всем корпусом выгнулся вперед, остановив раскинутые крылья и вытянув лапы, словно для поимки мелкой птички. Нет, разумеется, он никогда не ловил бедных птах. Для удовлетворения потребности оборотня в сыром мясе ему вполне хватало недожаренных цыплят-гриль или дедушкиной бастурмы из говядины. Ухватившись за ветку, Игорь качнулся назад, упираясь в нее хвостом. Достигнув равновесия, он сложил крылья.

Кибитка, груженная бочками вина и ящиками печенья, легонько поскрипывая рессорами, проехала под ним и остановилась у тропинки, ведущей на грибную поляну. Возницей был эльфийский мужчина средних лет. Хоть эльфы долгожители, стареющие очень медленно и не так заметно, как люди, но возраст и жизненные трудности сказываются и на их облике. Бледно-розовую кожу продолговатого лица мужчины не запятнали колото-резаные шрамы или следы ожогов. В тайных списках наемниках он точно не значился, как, впрочем, и в списках местных дворян. Шикарный наряд подозрительного субъекта, достойный королевского министра, окончательно спутал нити размышлений Игоря. Странствующие торговцы так не одеваются. Да и много ли встречали его местные коллеги странствующих торговцев эльфов?

Объект слежения распряг лошадей и отвел их попастись на поляну. Вернувшись к кибитке, он помог спуститься на землю юной эльфийке в длинном голубом платье, которую назвал дочерью.

Еще по-детски любознательный взгляд чарующих бирюзовых глаз, мечтательная улыбка кукольно маленьких округлых губ, чуть вздернутый носик. Тонкая изящная фигурка, благородная неторопливая элегантность движений. Прелестное создание!

Игорь представил, как строгий отец оберегает свое сокровище от назойливых женихов.

Когда семейство, достав из повозки термос чая и несколько ягодных печений, расположилось на пикник и завело пустой разговор о том, водятся ли здесь феи, о забавных человеческих привычках, лесных зверях и прочей ерунде, пернатый шпион временно решил оставить слежку и вернуться назад по дороге, откуда прибыла кибитка.

Напоследок Игорь не сдержал в себе желание подлететь ближе. Он сжал в когтях снятый с лапы маячок-фотокамеру, спикировал на поляну и, чудом не зацепив когтями ухоженные, слегка завитые волосы девушки, пролетел над ее головой. Эльфийка обернулась вслед удивительно крупному орлу. Ее милое округлое личико запечатлелось в цифровом формате наряду с картами иноземной местности.

Игорь устал от бесплодных поисков. Казалось, он провел не считанные месяцы, а долгие унылые годы в перелетах через горы и леса, в скитаниях от города к городу и от села к селу. Он был сам себе навигатором, очень ненадежным, то и дело тасующим маршруты, словно колоду карт, и не видящим расположения цели. Время от времени он, как сейчас, увлекался слежкой за крайне подозрительными персонажами, которые, несмотря на все их пороки, заморочки, а чаще – банальную придурь, не играли роли в интересующей его трагедии. А если и играли, роль эта оказывалась эпизодической, и сами ее исполнители не предполагали, что могут поплатиться жизнью за мелкий случайный грешок. Однако и им приходилось платить по счетам. Игорь видел немало таких примеров. От жутких картин, воскрешенных его памятью, во время полета под ясным полуденным солнцем он видел облака в красном цвете.

Пока ему с товарищами рано крушить подпольную систему. Тем более, еще неизвестно, какой вершины власти достигли ветви исполинского черного древа, сколько регионов планеты опутано ими и как глубоко залегли его корни. Он должен выполнять разведывательную задачу. Но зов отмщения повелевал Игорю денно и нощно, используя любую возможность для быстрого прочесывания территории, искать самую важную лично для него цель – вампира-наемника по кличке Ягуар.

Анларские ушастые кровопийцы, или “изначальная вампирская раса”, как их называют на Земле. Хищники из волшебного мира, в древности послужившие основой для выведения земных вампиров. Они устойчивее к солнечному свету, чем их производные, не могут обращать людей и живут не дольше трехсот пятидесяти лет. Великие темные маги древности немало поколдовали над своими творениями, не ограничились простым скрещиванием остроухих вампиров с людьми. Их нужна была раса беспощадных кровожадных убийц для покорения многих миров. Получилась… проблема для мира людей. Не столь масштабная, как мечтали те колдуны, хоть и неприятная.

Игорь начинал работу в секретном Отделе как охотник на земных вампиров. Он хорошо набил на них руку, прежде чем ему одобрили перевод в междумирную разведку. Его заклятый враг принадлежал к изначальной вампирской расе. Игорь предчувствовал, близится день, когда отмщение свершится. Но пока ему не оставалось ничего иного, кроме как продолжать поиски, и на этот раз путь его завел в очередное селение двулунного мира.

Прошел не один час с момента сделанного снимка. Смеркалось, и деревенские жители, привыкшие вставать на заре, позакрывали двери и окна.

– Неплохое вино. За язык тянет, и не горчит, – по-человечески заговорил орел, вытянув голову из наливного отверстия деревянной бочки, лежащей у плетня. – Подняться бы на крыло, не шатаясь.

Решившийся сделать привал Игорь осторожно размял крылья. Ему казалось, что натекших со стенок бочки остатков вина хватит для тяжелой степени опьянения его небольшого, по сравнению с человеческим, организма. Разум остался на удивление ясным, а вот крылья шевелились с трудом. Больше похоже на переутомление, чем на результат мизерных возлияний.

В сельской местности, где каждый друг друга знает иногда лучше, чем самого себя, не выйдет прикинуться любовником Маринки из третьего подъезда, сбежавшим от ее вернувшегося с работы мужа. Разгуливающий по деревне голый мужик напугает крестьян не меньше, чем вампир в камуфляже, и он провалит секретную миссию.

– Простите за беспокойство, – Игорь постучался в дверь утлой избушки, где жила одинокая стареющая дама.

– Что еще за представление? – угрюмая женщина недоверчиво заглянула в стеклянный глазок входной двери. Вид рослого, ладно сложенного молодца, целомудренно прикрывающегося днищем бочки, поначалу ее смутил и даже немного растопил зачерствевшие чувства. – С какой Луны ты ссыпался, мил человек?

Она была отчасти права, только Игорь Ахсаров свалился с Земли, а не с одной из двух местных лун, спутников планеты Анлара.

– Я приехал к куму на воскресенье, да и проигрался с деревенскими мужиками в карты. Не могу в таком виде пойти в кумов дом. У него там толпа малышни.

– Заночуй в овраге, дружок, – чувства женщины покрылись непробиваемой коркой льда. – Номера там немногим хуже, чем в Степкином трактире. Разве что мураши нажгут маленько. Так и у Степки хоть отбавляй клопов.

Женщина удалилась в сени, а Игорь обреченно потопал к оврагу.

***

Ниллин

Эйлинан решил заночевать под открытым небом на лесной поляне. Ниллин его затея не понравилась. В окружении темных, недружелюбно поскрипывающих деревьев она чувствовала себя неуютно. Она обычно легко находила общий язык с живой природой, но тут ощущала странное отчуждение.

Приемный отец девушки выглядел невозмутимо спокойным. Его будто ничто не интересовало, кроме серьезных, закрытых от Ниллин, размышлений.

Несмотря на природное волнение, распространившееся по лесу, Эйлинан быстро заснул на теплом шерстяном одеяле, а Ниллин долго ворочалась перед сном. Она то складывала свою постель вдвое, то расстилала пошире. Вскоре, поддавшись усталости, девушка окунулась в неизведанные глубины сна, но внезапно резко вскочила, открыв глаза уже в движении.

За ними следили. Пара желтых глаз слегка раскосого вампирского разреза сверкнула в густых зарослях. Испуганная Ниллин схватила отцов меч. Она встала с подстилки и попятилась к безмятежно посапывающему Эйлинану. Почему ее защитник ничего не чувствует? Вампир смог заглушить его сознание? Возможно, злодей использует против Эйлана тот же способ гипноза, который применял против оленя.

Хорошо, что она вовремя обнаружила мысленную атаку и не поддалась внушению. Она быстро узнала врага. Это тоже хорошо. Плохо, что она не так уверенно владеет мечом, как ее спутник.

– Отец, проснись, – Ниллин легонько толкнула своего покровителя пяткой, держа меч в вытянутых руках. – Здесь вампиры.

– Опусти меч, Ниллин, – повелел Эйлинан, привстав. – Их тут много, но они к нам не подойдут.

– Ты уверен? После случая с Нореем я сомневаюсь, что законы могут нас защитить.

В глубине души Ниллин жалела, что вампир Норей не убил правителя Немейростэна. Жители страны восхваляли Ташлиима, называли его добрым, справедливым, заботливым государем. Наследница престола не понимала всенародной любви к самовыдвиженцу. При виде оттиска его лица на монете ее пробирала злая дрожь.