– Вы точно не будите поступать в наш институт, милочка? А то у нас такая текучка! Проваливаются на вступительных экзаменах, приходят к нам работать, на следующий год уже поступают и от нас увольняются. Все девочки, безусловно, милые, старательные, но хотелось бы немножко стабильности внести. Конечно, институтская библиотека не самое престижное место работы, но любое дело требует к себе серьезного отношения. Статус и авторитет важны в любом начинании! Жаль, что у вас нет библиотечного образования, но если вы у нас задержитесь, мы что-нибудь придумаем. Какие-нибудь госкурсы. Много знаний они вам не дадут, но «корочкой» обзаведетесь, а это, поверьте, на многое влияет.

Пройдя все необходимые процедуры оформления, Полина вышла на работу и, придя в первый день в ужас от переизбытка общения, затем привыкла и даже ждала, когда можно будет уйти из дома и погрузиться в водоворот чужих эмоций и переживаний.

Очень часто, выйдя из дверей института, она видела на ближайшей лавочке дожидающегося ее Игорька. Он обнимал, целовал в щеку, и они шли куда-нибудь, болтали, смеялись, а у Полины на сердце скребли кошки.

«Зачем я парню голову морочу? Не дай бог влюбится по-настоящему…»

Снова выручила говорливая Альбина. Очередной раз, забежав «на минуточку» и просидев хороших два часа, она, между прочим, заговорила про Игорька.

– Я тут вас вдвоем видела. Вы как? Плотно общаетесь? Ну там… – спросила она, выразительно тараща глаза. – Или он все еще «мягко стелет»? Он же мелкий… У него этот, как его? Ну, француз такой еще был…

– Комплекс Наполеона, – подсказала Полина.

– Во-во … Он связями добирает, девочек коллекционирует. Обхаживает, в душу залезает, незаменимым таким становится, нежным, ласковым, а потом переспит и бросает, – болтала она.

Но вдруг запнувшись, посмотрела на Полину и быстро пошла на попятную.

– Нет, ну мало ли, если у вас серьезно… Может, он перевоспитался. Может, влюбился, я же не знаю… Ты такая… Красивая, умная.

Полина рассмеялась и предложила выпить «по рюмочке» вишневого ликера с ананасовым соком. Девушки энергично чокнулись, Альбина крикнула «За Игорька!», проглотила ароматную жидкость и, посмотрев на часы, ахнула, вскочила и засобиралась.

Полина закрыла за ней двери и вдруг, вспомнив пристальный, в упор, взгляд Игорька в первый день знакомства, когда он помогал отнести наверх сумку, облегченно улыбнулась.

«Да нет, все правильно. План тогда еще созрел, а теперь скрупулезно реализуется…»

Она не испытывала к нему никаких чувств. Он просто был. Сам звонил, сам звал, назначал свидания или приходил без предупреждения. Но и не лез к ней с лишними ласками и ухаживаниями, хотя и «поцелуи в щечку» давались Полине нелегко. Каждый раз она изо всех сил держала себя в руках, чтобы не оттолкнуть его. И если бы вдруг Игорек перестал звонить и появляться, это был бы наилучший выход из всей этой затянувшейся ситуации. Несколько раз он не слишком настойчиво приглашал ее к себе домой, но Полина отнекивалась, переводя все в шутку. Она надеялась, что ему наскучат наконец бесцельные гуляния по кинотеатрам, кафешкам и паркам. Но теперь, узнав от Альбины о своеобразном хобби парня, Полина с сожалением поняла, что кульминация истории еще впереди.

Время текло муторно и тягуче. Полина старалась не вникать в происходящее и не анализировать череду совершаемых за день дел. Просто ходила на работу в институт, встречалась с Игорьком, заглядывала в гости к Альбине или принимала ее у себя.

Самое тяжелое для нее было – заходить в пугающую своей тишиной квартиру, где не получалось ощущать себя свободной от мыслей и воспоминаний о Вадиме. Проходя по пустым комнатам, словно в поисках чего-то, она почти физически чувствовала, что жизнь остановилась, потеряла смысл, перестала быть реальной. В сердце была кромешная темнота, в сердце было пусто, сердца не было вообще. Ее самой – не было.

Не один раз Полина с тоской смотрела на телефон, словно ждала, что он вот-вот зазвонит. Иногда, беря трубку в руки, она начинала уже набирать заветный номер, но бесконечные сомнения и страхи, возникая, теснились в голове.

«А с чего я решила, что он ждет моего звонка? Почему я думаю, что все еще нужна ему? Мы единое целое? А может быть все проще: «уходя – уходи!»

Полина плакала, понимая, что сама разбила это единение, своим безумным поступком разрушила все то, ради чего, как ей теперь казалось, стоило жить.

ПЯТНАДЦАТЬ

Была суббота. Игорек позвонил утром и предложил сходить в ближайший ТРК.

– Там какая-то движуха сегодня намечается, – смеялся он в трубку. – Музыка, конкурсы, лотерея. Прикинь – машину выиграем! Хочешь машину? Я тебе подарю.

« У меня уже есть машина», – подумала Полина, но быстро сказала: – Подари.

Подходя к ТРК в намеченный час, Полина, издали увидев Игорька, помахала ему рукой. Он тоже заметил ее и торопливо пошел навстречу. Полине вдруг пришло в голову, что он, конечно, невысокого роста, но это его не портит.

«Чего комплексует, дурашка? Или ботиночки на очень толстой подошве?»

И, не удержавшись, она рассмеялась своим мыслям. Подошедший в этот момент Игорек, решив, что Полина так сильно рада ему, размашисто обнял ее и попытался поцеловать в губы. Полина, увернулась от ненужных ласк и, обернувшись, чтобы отшутиться, в ужасе замерла.

Мертвый Игорек сидел в кресле, наискосок пристегнутый ремнями. Руки его судорожно стиснули подлокотники, голова безвольно свисала на бок, и с уголка приоткрытого рта на светлый свитер стекала тонкая струйка крови. Из его груди торчал толстенный металлический прут, намертво пригвоздивший его к спинке кресла. И над всем этим в воздухе, плавно покачиваясь, мерцало число пятнадцать.

Полине казалось, что время остановилось, и эта ужасная смерть стоит у нее перед глазами уже годы, если не десятилетия, и она ничего не может сделать, чтобы прервать жуткую демонстрацию чужой участи.

Но тут она увидела раздосадованное лицо живого Игорька, услышала громкую музыку, доносящуюся с недавно сооруженной сцены, и очнулась.

– Пошли уже, чего ты встала, как вкопанная? – тормошил ее расстроенный парень.

– Подожди, я ногу, кажется, подвернула, – сказала Полина, наклоняясь и растирая лодыжку.

Она тянула время, чтоб опомниться, попробовать понять, что это было. Но неожиданно разозлилась на саму себя.

«Дура впечатлительная! Миражи, глюк в программе… Забыла немедленно!!!»

И улыбнувшись Игорьку, выпрямилась.

– Да нет, обошлось.

Потом кокетливо добавила:

– И больше не кидайся на меня так. Я девушка скромная, меня это шокирует.

Игорек проникновенно улыбнулся, и они пошли к немногочисленной толпе, теснившейся около сцены.

Не в силах сразу выбросить из головы мысли о страшном видении, Полина исподволь тревожно поглядывала на Игорька и растеряно озиралась по сторонам в надежде увидеть какой-нибудь знак, который помог бы ей как-то объяснить привидевшееся. Но яркое осеннее солнце, громкая музыка и веселые улыбающиеся лица вокруг постепенно отвлекли ее внимание и отодвинули гнетущее предчувствие чего-то страшного и необъяснимого.

Энергичный парень на сцене бегал от одного ее края к другому, стараясь расшевелить зрителей, задавал какие-то смешные вопросы и с азартом бросался к каждому, кто хоть что-то говорил в ответ.

– Чем заканчиваются день и ночь? Ну же, господа, кто в курсе? У кого какие версии?

– Закатом и рассветом,– послышалось из толпы.

– Красиво! А еще предположения есть? – вопросительно посмотрел ведущий по сторонам.

– Мягким знаком, – крикнула Полина.

– Совершенно верно! – заорал обрадованный парень. – А на следующий вопрос… Пожалуйста, кто ответит? Под каким кустом сидит заяц во время дождя?

Чуть впереди Полины стояла девочка лет десяти. Ветер весело играл с ее темными кудряшками, выбившимися из-под большой красивой заколки. Она периодически убирала с глаз непослушные завитки, заправляя их за уши, и сосредоточено смотрела на ведущего, слегка морща лоб. Полина улыбнулась и, наклонившись к ней, шепнула:

– Под мокрым.

Девочка с удивлением посмотрела на нее, потом заулыбалась и закричала:

– Под мокрым он сидит.

Ведущий пришел в восторг и потребовал у публики аплодисментов для смышленого ребенка.

Полина веселилась, смеялась, подпрыгивала, отвечая на вопросы потешной викторины. Еще несколько раз она подсказала маленькой соседке и та, тоже почувствовав вкус игры, радостно подскакивала и, размахивая руками, выкрикивала правильный ответ.

– Как сорвать ветку, не спугнув птицу, которая на ней сидит? – спросил ведущий, уже глядя прямо на Полину.

Полина толкнула в бок Игорька, тот смутился и забормотал:

– Откуда я знаю. Поймать ее, может быть, сначала…

– Подождать, пока птица улетит, – смеясь, выкрикнула Полина. – Только ветки ломать не стоит. Природу беречь надо! – добавила она.

– Абсолютно с вами согласен! И последний вопрос: вы сидите в самолете, перед вами лошадь, позади вас автомобиль. Где вы находитесь?

– В вытрезвителе или в психушке, – пробасил кто в центре. Зрители засмеялись.

– Ну это, мне кажется, слишком драматично. Еще варианты, пожалуйста, – пригласил ведущий, поглядывая в сторону Полины. Девочка тоже повернулась к ней и спросила:

– Где?

– Ну, подумай хорошенько. Ты – на лошади, я – в автомобиле, а он – в самолете. Вон там, что крутится? – кивнула Полина в сторону аттракционов.

Девочка посмотрела вдаль и неуверенно сказала:

– Карусель крутится.

– Ну?.. – сделала загадочное лицо Полина.

Девочка обрадованно взвизгнула и, подпрыгнув на месте, громко закричала:

– Карусель! Я знаю. Я на карусели катаюсь.

– Браво! Ваши аплодисменты юной эрудитке! Прошу на сцену! – весело пригласил ее ведущий, искоса поглядывая на Полину.

Она тоже радостно хлопала в ладоши и подбадривала засмущавшуюся девчушку:

– Иди, иди. Ты молодец!

Девочка повернулась к ней и потянулась вверх, встав на цыпочки, явно желая сказать что-то по секрету. Полина наклонилась, и малышка шепнула ей на ухо:

– А он – в самолете…

– Что?! – изумленно спросила Полина.

– Спасибо. Спасибо вам большое, – еще раз повторила счастливая девочка и побежала к ведущему, который, дожидаясь ее, уже держал в руках какой-то нарядный сувенир.

Полина повернулась к Игорьку.

– Ты куда-нибудь летишь в ближайшее время? – без обиняков задала она вопрос.

– Ну да, завтра. У меня командировка в Екатеринбург. А как ты узнала? – немного опешив, спросил он.

– Так как-то, про самолеты заговорили… – небрежно ответила Полина.

– Ну ты умная! И на вопросы все… – начал было Игорек, но она перебила его.

– Ой, перестань. Этим вопросам сто лет в обед. А не лететь ты не можешь или перенести? – спросила она серьезно.

– А ты что, боишься очень соскучиться без меня? – хитро улыбнулся Игорек.

Полина поняла, какие фантазии сейчас разыграются в его голове, и быстро поменяла тему разговора.

– Слушай, я так проголодалась! Умственное напряжение столько калорий сжигает. Пойдем, там ресторанный дворик есть, перекусим чем-нибудь, – и она, схватив его за рукав, потащила за собой внутрь большого стеклянного здания.

Массовое скопление народа в галереях комплекса встретило их беспорядочным броуновским движением. Отовсюду гремела музыка. Раздавая рекламные листочки и проспекты, шли навстречу и обгоняли раскрашенные и в костюмах животных промоутеры. Было нескончаемо шумно и суматошно. Игорек вдруг потянул Полину куда-то в сторону, и она, не спрашивая, пошла за ним. Рядом со входом в зоомагазин вокруг яркого рыжеволосого клоуна стояло несколько человек. В одной руке клоун держал прозрачную мисочку с разноцветными бумажками, на другой у него сидел большой красивый попугай.

– «Ой, глянь, какие попугайчики! Ой, не могу, щас закричу…» – заверещала Полина тоненько.

– Ты чего, там же только один… – одернул ее Игорек.

Но тут Полину выручил клоун. Продолжив в той же тональности, он подхватил, чуть переиначив слова известной песни и указывая своему попугаю на Полину, подмигнул ей:

– «А это кто ж в короткой маечке? Я вот такую же хочу!»

Получилось двусмысленно, но мило. Люди, стоявшие рядом, засмеялись, кто-то даже зааплодировал.