В хорошо освещённой множеством свечей комнате работали два мага. Обстановка напоминала рабочую лабораторию с бесчисленным количеством реторт, мензурок, коробочек, как пустых, так и наполненных различным содержимым. Тут же на одном из столов следы незаконченной трапезы, говорящие о том, что маги даже не успевают толком поесть, уж очень спешат закончить эксперимент, над которым, судя по всему, трудятся очень давно.

В центре комнаты на самом большом столе лежала немолодая женщина и судя по отсутствующему взгляду, находится под магическим воздействием.

– Это невероятно, это просто потрясающе! – вопил совсем юный маг, нахлобучив на нос очки. Совершая пассы, парень фокусировал энергию камня на дряхлеющем теле пожилой женщины.

– Неужто работает? – к нему подошёл второй, чуть постарше.

– Да, ты представляешь! Наконец-то мы продвинулись хоть в чем-то…

– Значит, только потенциально сильные маги способны на это. Только их камни?

– К сожалению. Сам же видел, что происходит, если сил камня не хватит. Сколько экспериментов мы ставили? И ни один из них не увенчался успехом. Ты только подумай, какие горизонты мы сможем открыть перед собой!

– Полагаешь?

– А что не так-то?

– А старение? Сможем предотвратить старение?

– Разумеется, сейчас именно этим я и занимаюсь, – парень заметно удивился, чуть приподнявшись над рабочим столом.

– Мне кажется, пока нужно повременить с докладом, – брови мужчины нахмурились, лицо стало серьёзным, опершись на край стола он внимательно разглядывал темно-бордовый камень. Яркие всполохи энергии окрашивали и нагревали его кожу. Он поспешно отстранился, и устроился возле открытого окна, – Не говори пока никому.

– Даже Совету? – прошептал парень, заговорщицки оглядываясь по сторонам.

– В особенности Совету.

– И что же нам не нужно говорить? – неожиданно прокатилось по всему рабочему кабинету. Голос вошедшего был похож на лязг металла.

– Мессир, – почти хором проговорили двое, поднявшись со своих мест. Молодой парень вежливо поклонился, постаравшись сохранить невозмутимый вид.

– Ну, – прорычал седовласый маг. Сморщенное старческое лицо с желтоватым отливом напоминало изъеденный временем, скомканный пергамент. Уголки губ опустились к самому подбородку. Промасленные глаза с красными прожилками, в буквальном смысле давили, требуя незамедлительного ответа.

– Всё удалось, – вздохнул парень, тревожно косясь на своего друга.

– Отлично, – проскрежетал Мессир и проковылял к телу женщины. – Она скоро придёт в себя?

– Как только тело полностью перестроится, я освобожу ее сознание. Это длительный процесс.

Престарелый мужчина двинулся к рабочему месту. Рассматривая письмена и наброски из книги по артефакторике, сухо произнес :

– Только с камнем Сесилии вышло?

– Да, – несмело ответили ему. – Но думаю, это не было связано с тем, что она сумела подчинить себе духов…

– А с чем же?

– Она была сильнейшим магом их нас. И я думаю… – парень замялся, не в силах продолжить.

– Ну, – не вытерпел старик, – говори!

– Это должен быть маг с сильным потенциалом. Управление тенями роли не играет…

– Даже к лучшему…

– То есть как к лучшему? – в разговор вмешался другой маг, презрительно смотря на старика. Его пальцы нервно перебирали пуговицы бархатного сюртука, дыхание участилось. – Вы что, хотите всех сильных магов извести? – продолжил он. – Хоть знаете, что тогда будет? Магия ослабнет. Хайзен придёт в упадок, вы этого хотите? И ради чего? Продлить свои и без того никчёмные жизни?!

– Тебе бы следовало придержать язык, Роберт. Ты не в том положении, чтобы идти против Совета.

– Я не позволю этому случиться!

– И что же ты сделаешь? – ухмыльнулся Мессир.

– Расскажу обо всём происходящем в академии. И прямо сейчас.

– Не надейся на это! – злобный голос отскочил от стен. Всё вокруг затряслось, стеклянные колбы полопались, разлив на пол разнообразные жидкости. Комната наполнилась запахом серы, и из рук престарелого мага начал выливаться огонь. Он извивался, ластился по полу словно змея, но встретив на своём пути водяную стену, противно зашипел и почти уже потух, но старик выпустил огненную стрелу. Запах серы смешался с запахом горелой плоти.

– Так-то лучше, – прошипел Мессир, смотря на гору пепла. – Убери тут всё, – скомандовал он молодому магу. – И доложи, когда моя жена проснётся.

Страницы воспоминаний уносили меня далеко вперёд. Я видела, как началась охота не только за моей семьёй, но и за другими потенциально сильными магами. Охота была тихой – умело расставленные ловушки поджидали их на каждом шагу. Слухи, распускаемые Советом Хайзена, шумихи, выставляющие в невыгодном свете ту или иную магическую семью, все это было проделывалось с такой филигранной точностью, что ни у кого и мыслей не возникало, что это может быть неправдой. Блэрам причисляли многочисленные убийства людей, пустили слух что у многих помутнился рассудок. Умышленно создали легенду о коварной и жестокой тёмной ведьме. Правду, что ее убил собственный муж, умолчали, чтобы никто из потомков не прознал, для чего он это сделал. Камни души подпитывали магов многие сотни лет. Поначалу никто не задавался вопросам, почему Мессиры живут так долго, но потом примерно лет сто назад, среди высших семей начались перешёптывания. Только после этого охота за камнями прекратилась, и Совет ушёл, так сказать, в подполье. Их больше никто не видел, ворота Белой Башни закрылись, и они стали управлять делами через доверенных лиц.

Некоторое время спустя, видимо, из-за недостатка средств или власти, маги Совета начали распускать свои коварные щупальца и на другие континенты. Заключив договор с королями и императорами до самого побережья Великого моря, они стали присылать в качестве советников доверенных лиц. Королевские маги были обязаны следить за магическим порядком, ну и собирать всю информацию о стране. Химерия, Арагон, Литеция и Великие Страны Моря – все попали под пристальное внимание Совета…

Последнее, что я увидела в этом ворохе воспоминаний, был отец, еще совсем молодой. Сперва я его даже не узнала: красивый, с чёрными как смоль волосами и такими же глазами.

– Что вы хотите от меня, – отозвался он, встав по стойке смирно перед магом. Мужчина был облачён в длинную серую мантию, лицо скрывал капюшон, а руки, затянутые в плотные перчатки, чуть подрагивали.

– Отправишься на контент в Арагон. Его Величество нуждается в нас.

– Почему я? Остальные этого могут не понять. Мой род запятнан морем крови, что они оставили после себя.

Маг противно захихикал, потирая руки.

– Ты хорошо себя проявил в академии. И твоя фамилия для нас не играет никакой роли. Пусть другие думают, что хотят.

– Слушаюсь, – отец поклонился и вышел из просторного сияющего зала.

– Ты полагаешь, это разумно? – минутную тишину нарушил женский голос. – Он же ничего не смыслит в политике.

– Он нужен там для другого, – ответил мужчина, приподнимая капюшон мантии и обнажив лицо, поеденное морщинами. – Ведь Уильям – последний из Блэров.

– Мы же сами позволили этому случиться. Сами похоронили магию в погоне за вечной молодостью.

– И поэтому я направил именно его. Пусть посеет семена, и чем больше, тем лучше. А потом мы придём и сорвём всходы.

– Ты так просто об этом говоришь, – женщина вышла из-за колонны, которая до этого скрывала её фигуру. Голос её был молод, но вот лицо… лицо показывало истинный возраст.

– А почему я должен об этом беспокоиться?

– Ты не устал?

– Отчего? – мужчина нахмурился, проследовав до кресла, которое стояло близ большого арочного окна.

– От вечной жизни… Я устала…

– Другие не жалуются, а значит, всё хорошо, – произнёс маг, после чего отвёл взгляд от своей жены.

Женщина тяжело вдохнула, и облокотившись на мраморный постамент, горько произнесла:

– Все мы будем горесть в пекле за то, что совершили. Это непростительно. И ты, и я будем умирать в мучительных пытках.

– Мы никогда не умрём! – отрезал маг и залпом выпил бокал вина, стоявший на столе.

Глава 31

Страницы книг перестали шелестеть, ветер стих и меня буквально выбросило из воспоминаний. Больно приложившись головой о стену, я охнула. В ушах загудело, а из глаз словно искры посыпались. Я сидела на голом полу и боялась шелохнуться. Боль отдавалась в виски, отчего они начали пульсировать.

– Такая магия бывает опасна, – неожиданно протараторили надо мной. Я открыла глаза и прищурилась. Эта была та самая женщина, что сидела вместе с нами в обеденном зале и в ней же я узнала жену мага, из последних воспоминаний.

– Это вы? – голос дрогнул.

– Я, – ответила ведьма, садясь на кровать. – Ты всё увидела?

– Думаю только, то что должна была. Но даже этого хватило.

– Так ты поможешь нам?

– Нет, – вставая, ответила я.

Лицо ведьмы перекосилось, она лихорадочно дёрнула одним глазом, закинув ногу на ногу.

– Даже после того, что увидела? – недовольно фыркнула она.

– Вы хотите уничтожить Совет. Цели ваши может быть и благородны, но средства их достижения… Неужели нельзя было пойти по другому пути?

– Не тебе меня учить! – женщина резко поднялась с кровати, взгляд буквально прожигал меня. Но я не отвернулась, так и стояла с гордо поднятой головой, внимательно следя за её реакцией. Она злилась. Пальцы нервно перебирали длинное ожерелье висевшие у неё на шее.

– Тирош очень расстроиться, – наконец выдала она, после чего переместилась к окну. Задумчивый взгляд устремился куда-то вдаль. – Я сделала так, чтобы именно его поставили на пост королевского мага после того, как твой отец слился. Подумать только, Уильям оказался единственным магом, который добровольно отказался от своей силы. И кто бы мог подумать, что камень души после этого станет в разы мощнее, чем те, что мы вырвали насильственно.

– Почему отец не передал его Совету?

– Не знаю, – ведьма дёрнула плечами. – Сдаётся мне, что он начал догадываться о произошедшем. Только вот не позволил своим мыслям пойти дальше.

– Вы всем хорошо промыли мозги. Придумали столько историй, удивляюсь, как сами в них не запутались.

Женщина усмехнулась, повернувшись ко мне.

– Мне жаль тебя, Элия.

– С чего бы это? – фыркнула, обняв себя руками. – Мне кажется, вы даже такого слова не знаете. Если бы знали, то не стали бы ждать пять сотен лет, чтобы совсем этим покончить.

Ведьма заметно напряглась, лицо её исказила гримаса боли и отчаянья. Мне даже на секунду стало жаль её, но лишь на секунду. Никакие цели не оправдают то, что они совершили. И помогать им я не собиралась.

– Что ж, ты сделала свой выбор, – оскалилась она и, совершив лёгкий пас рукой, направила ко мне свою силу подчинения. Она походила на магию Тироша, но была в разы сильнее. Я отошла от женщины на пару шагов и выстроила перед собой чёрный барьер.

– Не выйдет, – произнесла я, но вместе с этим совершила непростительную ошибку. Встала спиной к двери. И секунду спустя почувствовала присутствие ещё одного человека в комнате.

– В самом деле? – пробасили за спиной. Я даже оглянуться не успела, как меня окатили чем-то липким и вязким. Руки приклеились к одежде, так что я не могла ими пошевелить. Клейкая субстанция облепила глаза, рот и уши.

Меня резко и с силой толкнули. Ноги подкосились и я грохнулась на пол. Ничего не видя и не слыша, я пыталась понять, кто это сделал… Тирош? Нет, слишком уж грубо… Значит, это был тот другой маг.