– Наследный принц Себастьян Барик Вайстальский – ловелас и прожигатель жизни. Он мог, не предупредив отца, исчезнуть на несколько дней и вернуться с необычным трофеем – редким растением или головой монстра. Немного остепенился, когда ему исполнилось двадцать пять лет. Традиции и возникшая ситуация с договором требовали жениться, и он согласился на брак с принцессой Каролиной.

Маг сделал паузу, в которую я тотчас беспардонно влезла.

– Он виделся с ней? Поймет, что я самозванка?

– Все зависит от тебя. Они встречались лишь раз, в день заключения помолвки. В дальнейшем нанести визит вежливости невесте постоянно что-то мешало, даже подарки на праздники и дни рождения выбирал не Себастьян, а его сестра.

Ай-ай, какой нехороший принц, какое страшное преступление!..

Но я все же подыграла магу, сделав большие глаза.

– Ого… А откуда такие сведения?

Форк не отрывал взгляда от шкатулки с красными камнями в металлической с зеленоватым отливом оправе и не увидел мои ужимки. Жаль, я так старалась.

– Донесения шпионов, – коротко ответил он и продолжил перебирать алые камешки.

Хорошо у них разведка работает. Но меня поведение принца пока не шокировало. Я тоже помогала брату выбирать презенты для его подруг, даже женившись, он спрашивал совета, когда готовил жене приятный сюрприз. Если не уверен, что сделаешь сам хорошо, не зазорно попросить помощи у близкого человека.

Камень вставлен в паз на крышке шкатулки. Короткий жест рукой – и воздух задрожал, напоминая марево. Движущееся изображение зависло прямо над столом. Объемное, яркое – кажется, что перед нами живой человек.

– А вот это и есть принц Себастьян.

Новый пасс Форка – и улыбающийся принц приблизился к нам.

Он оказался еще интереснее, чем я помнила. Крупные черты лица и смуглую кожу жгучего брюнета дополнял яркий янтарь глаз. А какая у принца была улыбка!.. Открытая, теплая… Невольно захотелось улыбнуться в ответ изображению. Но я сдержалась, когда отметила, как подобрался Форк.

Может, я параноик, но эта демонстрация похожа на очередной экзамен: магу важно понять, как я отреагирую на жениха настоящей принцессы.

– Себастьян – неисправимый ловелас и приложил немало усилий, чтобы избавиться от невесты. Он не держит слово, долг для него – пустой звук. Помни об этом, Каролина.

Я покосилась на мага – точно, я не параноик. Форк смотрел на меня внимательно, словно что-то выискивал. Может, зарождающуюся симпатию? Решил, что я сразу влюблюсь в красавчика-принца?

Так это он зря. Привлекательные мужчины окружали меня с детства.

У Андрея подобралась интересная компания друзей: эмчеэсовцы, полицейские, спортсмены-экстремалы. Обаятельные, умные, физически развитые молодые мужчины.

Жаль, к моменту, как я подросла, все они женились по большой любви. А может, это и к счастью? Радует, что дома меня не ждет ни любимый муж, ни ребенок. Хоть богиня и обещала вернуть так, чтобы близкие не заметили пропажи, сам факт, что супруг с малышом в другом мире, меня бы сильно расстроил.

– Не думая о будущем страны, принц предпочитает опасные развлечения: он сам управляет дирижаблем, без ума от полетов на драконе и охоты в горах.

Прозвучало как упрек. Мол, раз Себастьян принц, то обязан беречь себя ради королевства. И да, дирижабль и дракон в одном предложении – дикое сочетание…

Новое магвидео продемонстрировало крутые виражи Себастьяна верхом на Ро. Лишь чудом я не произнесла имя дракона вслух, вовремя сообразив, что Форк его не называл.

– А это фаворитки принца. – И снова столько осуждения в голосе, что меня чуть не перекосило.

Интересно, сам Форк женат? Если нет, то хранит девственность для будущей супруги?..

В воздухе замелькали изображения эффектных девушек. Блондинки, брюнетки, рыженькие – принц не отдавал предпочтения одной «масти».

– Его фаворитки за последний год, – многозначительно добавил Форк, снова отслеживая мою реакцию.

Количество любовниц перевалило за третий десяток, но не пугало.

У земных королей тоже была текучка фавориток. Даже мой брат не сразу остепенился – я не успевала запоминать имена его подруг.

Наверное, я должна быть солидарна со своим полом и ругать кобелиную природу мужиков. Но… у меня есть старший брат и годы наблюдений за его друзьями. Порой девушки удивляли настойчивостью и тем, что забывали, кто должен охотиться, а кто убегать. Неудивительно, что парни быстро теряли интерес и засматривались на других, а то и вовсе сбегали, испугавшись агрессивной навязчивости…

Выцепив в мелькании изображений блондинок, похожих как две капли воды, не удержалась от вопроса:

– О, а это задвоилось? Или они близняшки?

– Сестры, которые согревали постель Себастьяна одновременно, – с удовольствием ответил Форк.

Еще одно доказательство, какой распущенный принц достался бедной Каро. В этот раз я немного смущена, но чужой жених пусть делает то, что позволяет ему совесть.

– Уточню одно: принц заставлял девушек становиться его фаворитками?

У Форка недовольно дернулся уголок рта.

– Нет. Принц за добровольные отношения.

Если вспомнить земных монархов, то там еще и война идет за место в спальне привлекательного наследника.

– Добровольность – главное, остальное шелуха.

Маг коварно усмехнулся:

– Остальное тоже важно. Тебе придется запомнить всех его любовниц, которые не успели выйти замуж и находятся сейчас при дворе.

– Зачем? – поразилась я.

– Врагов нужно знать в лицо.

– Это ведь шутка, да? Я никогда не запомню столько девиц! Да у меня память на лица отвратительная!

Ухватив меня за подбородок двумя пальцами, Форк пытливо заглянул в глаза.

– Жить хочешь?

Кивнула поспешно.

– Тогда запомнишь все, что нарыли мои люди. И внешность, и родственные связи, и особенности магии.

Выпустив мое лицо из неожиданного и немного болезненного захвата, Форк сменил магическую «флешку».

– Обычно принц расстается со своими пассиями без скандала, но что у тех в душе, знает лишь богиня. Кто-то пожелает тебе смерти просто потому, что числилась долгие годы невестой и посмела явиться на отбор, где тебе не будут рады.

– А мне не будут? А как же договор?

– Молодые аристократы не знают, что такое война. Им скучно, и мастерски поданная крамольная мысль, что темных пора проучить, будоражит умы.

Мысль?.. Ассоциация лишь одна.

– У светлых готовят переворот?

– Возможно, кто-то надеется на беспорядки, когда можно будет изменить свое положение, устроить передел.

Ага, бандитские разборки среди аристократов. На Земле времена смуты и бунтов наступали, когда подданные считали, что их правитель слаб.

Когда я поделилась своими мыслями, Форк справедливо заметил:

– Чего по-настоящему хотят сеющие панику, могут сказать лишь они сами.

Продолжить увлекательный разговор, а главное, так необходимую мне передышку помешало появление короля.

Три дня я видела его лишь мельком и не страдала от отсутствия «брата».

– Чем порадуешь? – спросил король, глядя на меня почему-то с неприязнью.

– Лина делает успехи, – неожиданно похвалил Форк.

– Хорошо. До отлета в королевство у вас четыре дня. В твоих интересах спешить, Каролина.

Я кивнула, осознавая, что забыла подготовленные заранее вопросы. Что ж, когда вспомню, задам их магу.

– Что у Каролины с темным пламенем?

А вот это уже неприятный вопрос…

И снова Форк удивил:

– Мы работаем над этим.

Король нахмурился и вдруг спросил:

– Скажи-ка мне, Каролина, в твоем мире у тебя были таланты?

Вопрос вогнал в ступор. Я сказала первое, что пришло в голову:

– Браслеты из лент хорошо плету. С полудрагоценными камнями…

Лицо короля Аурелия исказилось.

– Браслеты?..

Он не повысил голоса, но мне почему-то стало страшно. Совсем не это он ожидал услышать. Но подобные вопросы и на собеседованиях меня сбивали с толку.

– Если к отлету у тебя не проснется дар, мы отправимся в храм Дис. Жрецы пообещали изгнать пришлую душу и вернуть мою сестру. В таком случае я не знаю, сумеешь ли ты вернуться домой или останешься здесь заунывным призраком. Мне выгодно временное отсутствие сестры, если оно поможет заключить мирный договор. Но пока ты ничего не сделала, чтобы помочь с этим. Ты даже не стараешься походить на Каролину.

Они знают, как без помощи богини вернуть принцессу!..

Новость ошарашила. Теперь понятно, почему Форк настолько груб и резок, – можно не церемониться с той, от которой легко избавиться. Даже то, что я посланница богини, не играет роли. Светлая Гармония в этой стране не в почете.

Еще один кнут и ни одного пряника…

– Я вас услышала, ваше величество. Сделаю все, чтобы не разочаровать.

Правильно ответила: король потерял ко мне интерес и, поговорив немного с Форком, ушел.

– Четырех дней достаточно для подготовки.

Маг коснулся моего плеча – я чуть с кресла не вылетела.

– Обещаю, что помогу стать похожей на Каролину Эрмарийскую.

Внезапная доброта показалась подозрительной. Не верю, что он умеет сочувствовать…

И все же я ответила, как того требовала ситуация:

– Спасибо, что занимаетесь со мной.

Форк кивнул и подал руку:

– Пойдем, нас ждут драконы. Сегодня ты на них посмотришь, а завтра полетаем над городом.

Я полетаю на драконе?.. Страх, удивление, восторг – и не понять, что сейчас сильнее.

– Принцесса не любила драконов, но спокойно переносила полеты на них. Будет странно, если ты начнешь визжать, когда впервые увидишь ящера.

И снова он опоздал. Пускай во сне, но я уже видела Ро, и был он до ужаса реалистичным.

Глава 4
Запах дракона

Пока мы шли по дворцу, а затем и по широким дорожкам грандиозного сада, меня занимала странная мысль: чем пахнет дракон?

Если логически подумать, то он хищник и не должен сильным амбре выдавать свое приближение, иначе потенциальная добыча успеет спрятаться от летающей вонючки.

А еще дракон – чешуйчатая рептилия, значит, холоднокровная и, как земная ящерица, не имеет потовых желез. То есть личный запах не сильно выраженный и, скорее всего, напоминает о среде обитания…

Ох, ну и чушь же лезет в голову! Биологию в школе я не любила. Что-то запомнилось и теперь, в экстремальной ситуации, лезет из недр памяти.

Ощущение нереальности не отпускало. Не верю, до сих пор не верю, что я иду смотреть на драконов!

И все же, чем пахнут драконы? Землей, кровью, раскаленным железом? Кстати, о раскаленном, а дисгарские драконы огнедышащие? Как по мне, огромной зверюге хватит и клыкастой пасти…

– Каролина, ты в порядке? – поинтересовался Форк обеспокоенно.

Я сбилась с шага.

Его внимательность настораживала: не верю, что после пренебрежительного, грубого обращения внезапно проникся сочувствием. Непредсказуемый он, вдруг опять набросится с поцелуями? Подозреваю, он что-то испытывал к принцессе…

– Да, со мной все хорошо. А почему вы спросили?

Навстречу, из-за высоких, вычурно подстриженных кустов, выпорхнули смеющиеся девушки. Юные, в светлых, ярких нарядах, они вмиг посерьезнели и слаженно присели в придворном реверансе – от земного местный отличался незначительно, всего лишь особым положением перекрещенных на сердце рук.

– Ваше высочество… Ваша светлость, доброе утро! – пролепетали придворные красавицы почтительно и смущенно.

При этом им удавалось строить Форку глазки, чего тот будто и не заметил, ограничившись коротким кивком.

А привлекательный он, гад… Благородные черты лица. Утонченный. Стильно одетый. Вдобавок могущественный маг и друг короля. При этом похож на величественный айсберг, который пожелает растопить любая самоуверенная сердцеедка.