Рассердившись на себя, что заметила, какие красивые у Форка угольно-черные глаза, я уже привычно отметила, как горделиво вздернулся мой подбородок. Временное тело лучше знало, какие жесты и позы стоило принимать в определенных ситуациях.

Когда отошли от придворных хохотушек подальше, Форк обронил с едким упреком:

– Королевский сад считается шедевром магии земли, но ты не смотришь по сторонам, словно находишься где-то далеко. А тем временем витать в облаках – непозволительная роскошь.

– Помню, времени на это нет, – сквозь зубы произнесла я. – Осталось четыре дня, а я столько еще не знаю! Да я засыплюсь сразу же, как зайдет речь о любимых книгах, картинах или музыке! И да, я не знаю местных танцев!

Форк резко дернул на себя.

– Тихо, прекрати истерику! Мы на виду.

Тон такой, что я подчинилась, вмиг остыв. Да, он прав, надо держать себя в руках. Но…

Мне хотелось взвыть. Вместо того чтобы адаптироваться в мире, узнавая о нем самое элементарное, но безумно важное, я зубрила имена любовниц несостоявшегося жениха. И до сих пор не поняла зачем! Как это пригодится на отборе?..

– Ты справишься, поверь в себя. – Маг убрал с моего лица выбившуюся из строгой прически прядь, попутно проведя ладонью по щеке.

Столько нежности в легком движении теплой руки… Мне так не хватает ее сейчас, а еще поддержки, одобрения…

Но не от Форка же!

Я проигнорировала интимный жест, будто его и не было, старательно концентрируясь на важном.

– Тебе просто нужно довериться телу и принять суть принцессы Каролины.

– И какова суть принцессы Эрмарии? Жестокая, эгоистичная стерва? Маньячка, которой убить человека – как чашку чая выпить?

Сейчас мы одни, можно не подбирать деликатных определений.

Форк криво усмехнулся:

– Радуйся, что именно подобная слава поможет тебе не провалить задание. Каролина не станет поддерживать разговор о погоде, книгах и любимых зверушках, если того не пожелает. Она сменит тему или бесцеремонно покинет скучное общество. Каролина поломает порядок танцевальных фигур, если ей надоест бал. Она сделает то, чего импульсивно пожелает, и проследит, чтобы ей во всем уступили дорогу. Ее не тронут чужие слезы и мольбы – эгоистичней д… девицы не видывал Дисгар.

Какой горячий, проникновенный монолог! И запинка. Проглоченное Форком ругательство не осталось без внимания. Я давно поняла, что хозяйка тела – еще та штучка, но принять? И вести себя так, как она?..

Нет, не умею. Не смогу!

– Любую мою ошибку воспримут как каприз эгоистичной дряни… Смотреть на соперниц, как на навозных червей… Я постараюсь.

Форк поморщился, но промолчал.

Нечего возразить? Правильно, пусть молчит, сам же сказал принять суть принцессы, а как это сделать, если не проведен анализ характера? Вот я и стараюсь, анализирую их распрекрасную принцессу…

Низкий рык выбил мрачно-ехидные мысли.

Мы пришли к драконам.

Они были огромными. Невообразимо огромные чешуйчатые гиганты!

Я видела всего двух вальяжно прохаживающихся драконов. Но этого хватило, чтобы замереть от ужаса и восторга. Зубастые, грациозные махины, которые могли убить меня одним ударом когтя.

И разделяла нас ограда в виде сетки, светящейся зеленым. Эдакая призрачная сетка-рабица. У загона, созданного с помощью магии, была такая же ячеистая крыша, только намного ярче, даже солнце не помешало ее рассмотреть. Понятно, почему драконы на земле, а не в небе.

– Нравятся?

Не сводя взгляда с серо-стального ящера, медленно шествовавшего вдоль ограды, я кивнула:

– Какие они невероятные… первозданная мощь! Не верю, что их смогли приручить люди.

– Правильно делаешь. Их приручили не обычные люди, а люди с даром, – едко заметил Форк, тем самым разрушая волшебство момента.

Я тряхнула головой, прогоняя наваждение. Вот это я забылась…

– Жуткие существа… Не понимаю, что в них находят поклонники? Страшно представить, сколько же им еды нужно?

Дракон наклонился и, легко выдернув из земли куст с синими ягодами, смачно им захрустел.

– Много. Но, к счастью, они всеядны.

– Ага, вижу, что точно травоядные.

Немного помолчав, Форк внезапно заговорил о другом:

– Мне нравится твоя непосредственность, Лина. Жаль, что твою душу забросило в тело Каролины Эрмарийской. Ты не заслуживаешь подобных испытаний, как и плохого отношения короля Аурелия.

Ого, это что, извинения такие? Только почему о себе он скромно умалчивает? Ведь не только его величество выказывал мне свое пренебрежение!

– Ты не похожа на Каро, и я не имел права учить тебя по ее методике. Прости.

Маг провел рукой по моему плечу – и от неожиданности его словно иголочками закололо. Нервишки расшалились?.. Не отказалась бы сейчас от бокала валерьянки.

Я чувствовала растерянность, облегчение и горечь. Слова колючего мага подкупали. В самом деле, я ведь не виновата в сложившейся ситуации, но этого никто не учитывал. Передо мной должны были извиниться, но, увы, это не принесло сейчас облегчения.

Да и звучало признание как-то странно. Грустно, что ли? Как будто маг со мной прощался.

Наверное, решил скормить драконам…

Стало смешно и чуточку жутко. Богатая у меня фантазия, щедрая на гадости и ужасы.

– Ваша светлость! Ваша светлость!..

Появлению тщедушного мужчины в темно-зеленой униформе предшествовал его вопль, полный отчаяния и надежды.

– Что случилось? – спросил строго подобравшийся, как хищник перед прыжком, Форк и уже мне тихо обронил: – Это один из смотрителей загона.

– Ваша светлость, Алая отложила яйцо, – задыхаясь после быстрого бега, сообщил смотритель. – Нужна ваша помощь!

Нахмурившись, Форк быстро объяснил:

– Придется здесь немного задержаться. Яйца обязательно должен обследовать маг и, если потребуется, укрепить зародыш. Но молодая самка обычно против. Чтобы безопасно забрать яйцо на осмотр, ее приходится успокаивать магией, а то и усыплять.

И мы поспешили, почти побежали в ту сторону, откуда явился смотритель.

Загон был огромен. Крепко держась за руку мага, я неслась вдоль ячеистой зеленой стены, почти не разглядывая, что находится за ней.

Я успела устать, как впереди показалось несколько рядов длинных домов. Большие, как раз под размер драконов, находились внутри загона, одноэтажные здания стояли за оградой.

Остановившись неподалеку от одного из них, Форк попросил церемонно:

– Ваше высочество, пожалуйста, подождите меня здесь.

Я послушно кивнула. Да и что я могла сделать? Заявить, что против? Или потребовать взять с собой? Нет уж, к драконам я не стремилась!

Форк приблизился к ограде и, рубанув воздух рукой, прошел сквозь зеленые перекрещенные линии. Смотритель торопливо последовал за ним в образовавшуюся дыру. Секунда-две – и разрыв сети зарос, восстанавливая целостность ограды.

Мне оставалось только оглядываться и обмахиваться платочком, который нашелся в одном из многочисленных карманов охотничьего костюма.

Драконий загон охватывал географически разнообразную местность: вдалеке виднелась горная гряда, темнел лиственный лес, серебрилось озеро. У ограды высокая трава была утоптана, практически сглажена в площадку. Похоже, тут пролегал любимый драконий маршрут. Может, они тут бродили в надежде отыскать прореху, чтобы выбраться наружу?..

Все-таки дурацкое у меня воображение. Я поежилась, представив, как стану свидетельницей драконьего побега. Повезло, что ни один ящер не бродил поблизости.

Увидев их сегодня и убедившись, что они намного больше дракона Ро, которого показала мне богиня, я поняла, что в шаге от возникновения драконофобии. Нет, полеты явно не станут моим любимым времяпрепровождением.

Я успела заскучать, а Форк все не возвращался. Надеюсь, его не съели…

– Ш-ш-ш!..

Шипение позади прозвучало так неожиданно, что я подскочила на месте.

Обернулась и обмерла.

Дракон… Бледно-синий, будто полинявший. Ох, какой он маленький! Не выше меня, но раз в десять тяжелее. Юный дракончик? Или такой миниатюрный подвид?

Но главное, что он делает вне загона?..

– Ш-ш-ш! – В шипении мелкого ящера послышалась злость.

Я не двигалась. Боялась пошевелиться, остро надеясь, что рептилия пройдет мимо, решив, что я статуя.

Наклонив морду к земле, дракон ощерился, не сводя с меня желтых глаз. И сделал шаг вперед, затем еще один и еще…

Нет, не пройдет он мимо. Я его заинтересовала, это на меня он шипел… И он всеяден.

Я хотела узнать, чем пахнут драконы? Теперь могу сказать.

Драконы пахнут страхом. Чужим.

Ящер медленно, будто издеваясь, шел на меня. Оцепенение спало, и я попятилась.

Я не убегала, нет. Отступала временно, пока лихорадочно выдергивала из петель куртки ремень с тяжелой пряжкой. Другого оружия не было.

Мне было страшно. До холодного комка в горле и груди. Жутко. До черных мушек перед глазами.

Но бежать нельзя – дракон быстрее. Когда нельзя удрать, с хищником нужно драться.

Ремень вытащен – и я свободней задышала.

Однажды я отмахалась шапкой от бродячей собаки за гаражами. Теперь собиралась повторить опыт с зубастым ящером.

– Фу! Пошел прочь! – Я замахнулась ремнем на дракона. – Фу! Место!

И он остановился. Даже шипеть перестал.

Окрыленная успехом, я шагнула вперед, атакуя в свою очередь. Тяжелая пряжка, звякнув металлическими деталями, рассекла воздух.

Дракон отшатнулся.

– Фу! Назад, пошел прочь!

Ящер ощерился, демонстрируя пасть с неполным набором клыков. Подняв острые наросты на затылке, он припал брюхом к земле. Будет атаковать?..

Бить его не хотелось. Но…

Нос – уязвимое место у теплокровных, надеюсь, у драконов тоже.

Когда я размахнулась посильнее, дракон бросился.

Я завизжала. Отчаянно. Изо всех сил измученной души. Жар прокатился по телу. Перед глазами все поплыло.

Теряя сознание, успела заметить, как рухнул, захрипев, дракон.

* * *

Я медленно шла в клубах черного дыма. Нет, тьмы. Мои ноги тонули в ней. Она глушила звуки шагов.

Еще немного – и мрак рассеялся, обнажая черно-белые плиты.

Впереди мелькнул хвостатый зад.

– Кысь?

Кошка отозвалась радостным мяуканьем. И я привычно последовала за божественной проводницей.

Что-то было не так в этот раз. Но что?

Снова тяжелые двери, которые открылись перед кошкой и громко захлопнулись за моей спиной.

Просторный балкон, огражденный перилами из черного мрамора. Точно, черный… Как я сразу не поняла? Сейчас преобладал этот цвет. Нехорошее предчувствие испугало, заставив замереть на пороге.

– Проходи, Каролина, что ты как бедная родственница. – Мелодичный, теплый голос прогнал опасения.

Я послушалась и вскоре рассматривала девушку в черном платье. Черно-белые волосы и брови, шальная улыбка – она была зеркальным отражением Гармонии. Можно не уточнять, я попала к ее сестре, богине, которую почитали в Эрмарии.

– Падай. – Дис указала на весьма оригинальное кресло: мягкий черный пуф, заботливо вложенный в пасть гигантского монстра.

Точнее, от него присутствовали распахнутые челюсти с огромными зубами. Размер раскрытой пасти был метра три, если не больше. Надеюсь, я никогда не повстречаю обладателя подобных зубок…

Окинув взглядом балкон, я не увидела нормальной мебели – богиня вообще сидела, поджав ноги, на троне из костей. Судя по размеру, они тоже принадлежали каким-то чудищам.

– Что же ты, Каролина? Прошу, устраивайся.

– Спасибо, я постою.

Дис нахмурилась:

– Ты в гостях, Каролина, не привередничай.

Сердце екнуло из-за ее недовольного тона. Примостить пятую точку на странном пуфе – мелочь, которая не стоит божественного гнева. Закусив губу, я выполнила требование.

Дис довольно улыбнулась.

Любит навязывать свою волю? Богини в самом деле разные: две стороны одной монеты. Черное и белое. Добро и зло.

– Не совсем, – помешивая серебряной ложкой содержимое черно-белой чашки, возразила богиня. – Но это философский вопрос, не будем сейчас.

– Вы мысли читаете?