Больно слышать такое. Мой уровень знания алхимии даже не предполагает наличие информации об использовании подобных ингредиентов. Лентяй-самоучка, вот кто я такой. Так и буду представляться в будущем – Альбедо Яркий, маг и алхимический лентяй-самоучка.

Вообще, конечно, удивительно. Два игрока шестидесятых уровней за минуту завалили медведя девяносто седьмого при помощи одного лука и хитровывороченных палок, ни потеряв при этом ни одной единицы жизни. Об этом я и спросил своих попутчиков, когда мы двинулись дальше.

– Ну так профа траппера предполагает! – степенно вещал мне Маса, – Весь смысл как раз в том, что ловушки существенно усиливают боевой потенциал охотника против неразумных существ. Я со своими абилками траппера могу определить точно, куда зверь встанет при атаке, и соответственно расположить ловушки. Было бы еще проще зверей ловить, если бы был маг с заклинанием «Охотничья яма», а лучше «Охотничья яма с кольями», но увы! Кое-кто такое заклинание качать не хочет!

– Потому что оно скучное! – немедленно отозвалась Раза, – Ты лучше расскажи мастеру про то, как у тебя остальной урон порезан! И у Шизы тоже!

– Ну да, – смутился Маса, – плюс пятнадцать процентов по неразумным существам, минус десять по разумным и игрокам. Но я считаю это баффом, а не дебаффом! Для меня стакан всегда наполовину полон, а не пуст!

Раза начала что-то на это отвечать, постепенно повышая голос и градус накала. Опять начинается перепалка. Я молча отправился дальше по дороге. Голоса за спиной сразу же притихли, и через пару минут тройка нахмуренных бегунов обогнала нас с Оливером, чтобы чуть впереди снова перейти на шаг, давая мне возможность приблизиться.

Снова потянулись скучные минуты движения вдоль дороги. Елки, белки, дорога вверх и вниз, снова вверх… Следующие два события произошли одновременно. Оливер встал как вкопанный, сигнализируя мне о получении третьего уровня абилки «ездовое животное», а кривоватый редкий лес по сторонам дороги расступился, открывая нам вид на широкую долину между двух отрогов старого оплывшего горного хребта. Посредине долины торчал кусок скалы, высотой метров десять, с плоской вершиной, на которой стояла каменная башня стражи с сопутствующими постройками. Вокруг скалы располагался небольшой поселок, дворов на двадцать, окруженный крепким, хоть и низким забором. За забором – плита возрождения. Похоже, мы прибыли к промежуточному месту назначения. Приободрившейся пятеркой мы начали спуск в долину.

– Приветствую вас, путники, на посту Пыльный отвал! – обратился к нам пожилой стражник с копьем, стоящий у ворот в поселок, – Сразу скажу, отвала уже нет, как шахты истощились и гномы выехали, отвал пустой породы убрали, а вот название осталось. От имени стражи прошу вас сразу же посетить десятника Эридиуса для избежания в дальнейшем всяческих недоразумений, – и он недобро зыркнул на меня, обежав взглядом мой капюшон, полностью скрывающий в тени лицо, и колоритного свина подо мной, – А то заявит кто из достопочтенных местных жителей о злой волшбе, не приведи Велрона…

– С удовольствием сведу знакомство с твоим командиром, доблестный страж! – ответил я негромко, заставив стражника слегка дернуться.

Едва я зашел в кабинет, десятник Эридиус поднял на меня красные с перепоя глаза и сделал вялый жест в направлении стоящего с противоположной стороны стола табурета. Сам он развалился в кресле, неопрятный кафтан поверх кольчуги, съехавшей наверх и оголившей часть пивного брюшка, не был застегнут. Правая рука закинута на спинку кресла, правая нога на подлокотник, ко мне он повернут почти боком.

– Ну, рассказывай давай, кто таков, чего приперся в наше захолустье, да взнос не забудь уплатить, на содержание стражи, – развязно сказал Эридиус, цыкнув зубом. Наглый какой, сразу доить меня вздумал, ну сейчас я тебе устрою!

– Прошу, ознакомьтесь с документом, но только из моих рук! – сухо произнес я и сунул ему под нос развернутую грамотку, подписанную Маркизом Деляфлором. Прочитал он недлинный текст раза три или четыре, при этом внешний вид его претерпевал быстрые и значительные изменения. Посадка в кресле выпрямилась, отчего он стал напоминать отличника за школьной партой, гнусная улыбка сменилась растерянной гримасой, дрожащие руки одернули кольчугу и безуспешно пытались застегнуть кафтан на крючки.

– 2 доброжелательности к отношениям с десятником Эридиусом.

– М-м-м-мессир, как же так, меня не предупредили!.. Как же так?.. О визите!.. С чего желаете начать?.. С документов? Или… С натурной инвентаризации склада?..

– Инвентаризации? – недоуменно переспросил я, мысленно покрываясь холодным потом от неправильно сработавшего документа, – Какой инвентаризации? Я здесь совсем по другим вопросам!.. Конечно, если желаете, я могу…

+3 доброжелательности к отношениям с десятником Эридиусом.

– Нет-нет! – десятник расплылся в улыбке и слегка обмяк, – Прошу прощения за… эээ… неправильную оценку ситуации! Чем могу помочь? – он наклонился вперед в кресле, изображая интерес и обдавая меня ароматами из смеси алкогольного перегара, свежего чеснока и не очень чистого тела.

– Мне нужна информация об окрестностях. Все странные и непонятные события. Появления темных тварей и неживых существ, случаи злого колдовства, поклонения забытым богам. Все, что не укладывается в привычные рамки.

– О! А! Так, эта!.. Это к старине Грегу нужно! Он у нас охотой и разведкой занимается! – десятник поднялся с кресла, продемонстрировав мне бархатные штаны с истертой до блеска проплешиной на заду, подошел к окну и заорал вниз, – Парни!!! Грега ко мне сюда бегом!!!

Через минуту в дверь вошел эльф-местный, с длинным усталым лицом, светлыми, почти белыми волосами, собранными в неопрятный хвост, и в форменной куртке стражи. Правую щеку его украшал красный шрам, похожий на разветвленную молнию, а руки покрыты серьезными старыми шрамами от ожогов. Он сухо кивнул десятнику, мельком взглянул на меня и замер, ожидая указаний.

– Грег, это мессир… эээ…

– Альбедо, – подсказал я вполголоса.

– Мессир Альбедо. Поступаешь в его распоряжение, предоставь всю необходимую информацию, без исключений. Свободен.

– Позвольте уточнить полномочия мессира? – голос эльфа был глух и низок.

– Помнишь славных парней, с которыми ты, остроухий, немало беседовал, пока тебе не дали позволение вступить в стражу? – дождавшись кивка эльфа, десятник довольно откинулся в кресле, – Выводы сделай сам!

– Пойдем, Грег, – я поднялся с табурета и направился к выходу, достал меня этот пузан.

– Мессир! – раздалось мне в след, – Я могу попросить об оказании помощи в делах, непосильных гарнизону? Согласно уставу?

– Конечно! – обернулся я, надо же, задания практически на пустом месте, – Я готов помочь!

На улицу я выходил, задумчиво вчитываясь в описание полученных заданий.

Серебро, которого нет.

Принести не менее сорока самородков призрачного серебра из старой шахты Хох-Ау.

Награда: увеличение личной репутации с десятником Эридиусом, золото, вариативно.

Скалогрызы.

Уничтожить не менее трех гнезд скальных червей.

Награда: увеличение репутации со стражей и личной репутации с десятником Эридиусом, золото, вариативно.

Голые ветви.

Ликвидировать угрозу священной роще Валроны.

Награда: увеличение репутации, вариативно.

В последнем задании описание награды выглядит весьма туманно – репутация. С кем? Впрочем, для меня главной наградой все равно будет опыт.

У входа на территорию стражи меня встретил внимательный взгляд дюжины глаз. К моим трем спутникам и Оливеру добавился внимательный взгляд водянистых глаз эльфа Грега и округлившиеся глаза незнакомого игрока небольшого роста в разномастной легкой броне с полуторным мечом за плечом, сидящего верхом на каменной ограде. Тоже уставился на него. Через полминуты гляделок тишина была нарушена громким вопросом Масы:

– Ну и зачем тебе кавалеристский полуторник? Неудобно же! Землю не черпаешь им?

Незнакомый игрок издал кошачье шипение, спрыгнул с ограды, и исчез за углом ближайшего строения стражей.

– Это кто? – спросил я всех сразу.

– Да хрен его знает, – пожала плечами Раза, – Пришел, говорит, медальон ему подсказывает, что нам задания тут выдадут. А ему не дают. А он очень хочет. Потому что ему репу надо местную. И вообще, что он ведьмак школы кота. А зовут его Светик. Псих какой-то, короче. А это кто? – и она весьма невежливо ткнула пальцем в эльфа.

– Грег, здесь где-то можно конфиденциально пообщаться? – появление незнакомого игрока меня насторожило.

Эльф молча повернулся и приглашающе взмахнул рукой. Через пару минут мы сидели за столом в местном заведении, совмещающим функции гостиницы и трактира, в отдельной небольшой приятной комнате с большим окном. Дождавшись, пока милая подавальщица выслушает наш заказ и упорхнет на кухню, я взял быка за рога.

– Скажи, Грег, это ведь не твое настоящее имя? Как тебя зовут и как ты оказался в страже?

– Действительно! – встряла Шиза, – Туда ведь нелюдей не берут практически!

– Шшшш!!! – зашипела Раза, показывая маленький кулачок, – Мастер говорит!

– Может быть и скажу, – спокойно произнес эльф, глядя на меня, и не обращая внимания на возню и едва слышный сдавленный шепот девушек, – Если снимешь свой капюшон.

Хм. Любопытный какой непись. В комнату зашла подавальщица с пивом и вином, начала расставлять и наливать напитки, давая мне время для размышлений. Да ну, была не была, в крайнем случае и перед ним мандатом помашу. Когда подавальщица вышла, прикрыв дверь, я неспешным движением снял капюшон. Эльф прищурился, после чего резко наклонился вперед, сокращая дистанцию, всмотрелся в мое проявившееся настоящее лицо, откинулся обратно на спинку стула.

+1 доброжелательности к отношениям со следопытом стражи Аэгрегданом.

– Проклятье? – спросил он спокойно.

– Маска. Неснимаемая. – также спокойно ответил я, возвращая капюшон на место, – Твоя очередь.

– Аэгрегдан, таково мое имя, – эльф задумчиво отпил вина из кубка, – Стражам лениво выговаривать, так я стал Грегом. Я неуклюжий, за это меня изгнали из моего селения. На празднике лета мне была доверена высочайшая честь – вынести сброшенный побег Серого древа, священного для нашего рода. Можешь смеяться, но я споткнулся на выходе из храма, упал и надломил ветвь. Представь себе иронию! Эльф! Споткнулся! В результате скорого суда жрецов я был украшен знаком изгоя, – он ткнул обезображенным пальцем в багровый шрам на щеке, – а неловкие руки были очищены священным белым пламенем. Смыв таким образом мой грех, меня изгнали. Ремеслом и магией я заниматься не могу, руки не позволяют, лук держать – тоже. А кушать хочется каждый день. Вот, посчастливилось поступить в стражу нашего доброго короля, да продлятся его дни на десять тысяч лет. Это вся моя история, чужеземец, грустная и скучная. Если ты, как другие чужеземцы, рассчитывал на то, что я изгнанный принц, и мне нужно помочь вернуть королевство, узурпированное дядей после убийства моего отца-короля путем закапывания настоя белладонны в ухо, то ты просчитался. Мой отец даже в гвардию не входил, а был простым вертоградарем. Садовником, по-вашему. Так чем я могу помочь?

Наличие напитков на столе хорошо тем, что можно взять паузу. Спокойно взять кубок, так неспеша наполнить его из кувшина. Пригубить вино, выдохнуть, утереть несуществующие усы…

– Аэгрегдан, не знаю даже с чего мне начать… Для начала, покажи мне на карте те места, в которых мне нужно помочь десятнику.