Джина присела рядом, помахав рукой кадету с Резула. В комнату прошли еще двое: очень худой черноволосый парень и девушка, чьи волосы, возможно, были когда-то красивы и шелковисты, но сейчас напоминали желтые морские водоросли. Выглядела она старше всех нас – лет на пять. Несмотря на усталость, взгляд у нее был внимательный, а движения уверенными.

Спустя минуту на скамейках сидели все, кроме той самой “взрослой” девушки. Она в нетерпении расхаживала по комнате.

– Чего мы ждем? – спросил я в надежде, что кто-то знает больше.

– Остальных, – тут же ответила незнакомка. – Мало нас ещё.

– Предлагаю познакомиться, раз все равно без дела сидим, – сказал я, и инициативу поддержали.

Я, Джина и Кальбер представились первыми. Горделивый кадет, которого я встретил в комнате первым, носил имя Пауль. Тощий паренек оказался из его же корпуса – того звали Кель. Последней представилась девушка.

– Миранда. Антилиада. Выпускница академии Семфер.

– Чё?! – поднял голову унывающий Кальбер. – Ты что тут забыла?

Думаю, аналогичные мысли крутились у всех. Девушка из столицы Империи! Еще и выпускница!

– Я вообще теряюсь в догадках, по какому принципу нас собирают, – задумчиво сказал я.

– Да кто тебя вообще… – фыркнул Кальбер, но его перебила Миранда:

– По системе психосовместимости. Сперва – в рамках вашего учебного заведения, затем – в общей выборке.

– Логично, – согласилась Джина. – Мы как втроем загружались, – посмотрела она на меня и Кальбера, – так и здесь оказались. Видимо уже на этапе погрузки в аэробусы всех разбивали по итоговым группам. Просто некоторые выбывают.  Кель и… – она замолчала, вспоминая имя, – …Пауль из своей Школы. А вот тебя что-то далеко занесло.

– Не занесло. Я сама к этому шла. И долго этого ждала, – твердо проговорила Миранда. – Мое место там. В Т-Нуль-Пространстве.

– Понятно, блатняк! – категорично махнул рукой Пауль. – А я вот честным трудом всего добиваюсь. И вообще, в нашем лучшем в Империи корпусе Джереми За…

– Мальчик, – усмехнулась Миранда. – Чтоб ты знал, настоящий “блатняк” остался в корпусах. Разве что кого-то отпустили сюда по согласию с родителями, но то – редкие случаи.

– Меня, например, – недовольно сказала Джина. – Только родители ничего мне не объяснили толком… Сказали, что будет интересное предложение и мне нужно будет хорошо его обдумать.

– А ведь и правда, – кивнул я.  – Миранда, объяснишь, почему детей состоятельных родителей не взяли?

– Вашему руководству, как и другим корпусам, поступил указ выделить людей, – неохотно начала она. – Тех, кому светят почетные места после учебы, отдавать не решатся – как-никак это гордость Корпусов, хорошие связи с родителями, договоренности. Другое дело – те, кто успехами в обучении не блистает или у кого нет влиятельных родственников.

– В наших краях эти понятия тождественны, – усмехнулся я.

– А вот и неправда, – встрял Кальбер. – Просто ты неудачник.

Похоже, на тестировании парню и правда сильно досталось. Своими словами он сам себя дискредитировал. Обычно Кальбер был чуть более сдержанным – подкалывал острее, выбирал слова. Сейчас же его едкие высказывания уже все присутствующие пропускали мимо ушей. Я – в их числе. На территории Корпуса я был готов давать любой отпор – хоть бить его голову об угол двери, но сейчас… Нет, ничто не остановит меня перед проектом.

– Статистика успеваемости только вырастет, – продолжила Миранда. – Количество конфликтов, суицидов и отчислений – снизится. Так что от подобного “сбагривания” все только в выгоде.

В комнату зашел керр Дорман. Или правильнее говорить – один из его бесчисленных клонов? Поначалу этот факт вызывал у меня некоторую неприязнь: обидно было узнать, что кажущийся мудрым ученый – всего лишь одна из бесчисленных копий. Но потом… то ли клонами Дормана так искусно управляли, то ли они и правда были более чем разумны и умны.

– Где остальные? – тут же спросила ученого Миранда.

– Выбыли из проекта, – равнодушно ответил он. – Времени очень мало, поэтому вы будете действовать тем составом, что есть сейчас. Встаньте, пожалуйста, и подойдите ближе ко мне.

Мы подчинились. На секунду Дорман замер, а затем стены “ожили” и вместе с лавками начали отъезжать вверх. Теперь вместо маленькой комнатушки мы находились в центре зала, со всех сторон окруженного капсулами с полупрозрачными крышками. У каждой капсулы – своя мини-комнатка с койкой, тумбочкой и аптечкой. На коротких стенках-перегородках – дисплейные экраны.

– Прежде чем начать погружение, запомните самое главное. Повезло вам или нет, но вы попали в распоряжение не армии или корпорации, а Совета ученых. У нас нет ресурсов, чтобы научить механоидов сходу ходить строем. Более того, мы вынуждены задействовать старые модели механоидов, оставленные в разных участках планеты. Вам придется осваиваться с самого нуля: научиться владеть своим новым телом, добраться до ближайшего лагеря или ремонтного цеха, затем собраться в группу. Т-Нуль-Пространство не для одиночек.

– И что нам делать вообще? – нетерпеливо спросил Кальбер.

– Ваша внеприоритетная цель – защищать людей, – ответил Дорман. – Всегда, везде, при любой возможности. Насчет ваших результатов – мы будем практиковать новый подход. Через систему, именуемую “Немезисом”, вы сможете выбирать контракты и задания, за выполнение которых ваш труд будет поощряться. Также вы сможете развивать собственные тела и покупать модификации. Эффективность вашей службы будет оцениваться по показателям Активности. Если он уйдет за минимальную отметку, вам принудительно будет приходить контракт. Если и это не заставит вас продуктивно работать, вы выбываете из проекта. Более подробную информацию вы будете получать уже там. Еще никогда в Империи судьба планеты не зависела от подростков. Желаю вам удачи.

Началась погрузка в капсулы. Пока сотрудники Дормана готовили оборудование, я прокручивал в голове данные нам указания. Информации было одновременно и много, и мало. Много – потому что еще больше никто бы из нас сходу не запомнил. Мало – потому что мы привыкли действовать по уставу и четким инструкциям, а от нас требовалось, по сути, разбираться по всем самим. Все равно что солдат Империи забросили бы на планету Мета-Альянса… И крутитесь как хотите, только не умирайте. В любом случае, тема механоидов вызывала во мне такой интерес, что хотелось прежде всего одного: чтобы перенос прошел успешно.

Когда я лег, капсула из наклонного положения встала в вертикальное. Сквозь полупрозрачное стекло было видно, что отсек Джины находился напротив моего. Сама процедура криокапсульного погружения едва ли была для кого-то нова – все хотя бы раз в жизни погружались в виртуальные игры. Но в этот раз все было… по-настоящему?

Наступила тишина, в которой я отчетливо слышал звук биения собственного сердца. Началась подача жидкости. Ноги залило чем-то скользким, вязким, но теплым.

Вдох.

Выдох.

Вдох.

Выдох.

Жидкость быстро достигла шеи. Я закрыл глаза. Звуки подачи жидкости прекратились. Наступила тишина. Я снова посмотрел на Джину.

Последнее, что я запомнил – это её немного испуганный взгляд.

Мир внезапно задребезжал помехами.

Глава 2

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса

Крепость Джихо

Мир рябил. Мир беззвучно шипел помехами. Мир переливался разноцветными волнами, похожими на спектр радиочастот.

Перед глазами появилось просторное помещение, заросшее мхом и странной травой, отливающей не то бирюзовым, не то фиолетовым цветами. Здание точно было просторным, с высоченным потолком. И, по ощущениям, нога человека здесь не ступала очень давно.

Сперва я думал, что передо мной неподвижно стояла картинка – я не ощущал себя никак. Никаких чувств, никакого шевеления. Ну, разве что немного колышется трава на стенах: в здании множество дыр, через которые проходит ветер и едва пробиваются солнечные лучи, но густая растительность заслоняет почти все. Взгляд упал на нечто, напоминающее приборную панель – старенькую, еще с материальными кнопками. Мысли о звездолете быстро отпали – с таким конусообразным потолком пол должен быть намного ниже. Может, какая-нибудь заброшенная станция?

“Картинка” моргнула, и в следующую секунду взгляд дополнился голограммой, вырастающей откуда-то снизу – то есть из меня. Я как бы видел сам себя: массивное тело механоида, покрывшегося пылью и сухой травой, находилось в полулежачем состоянии – прислонившимся к стене. Отливающая металлическим блеском прямоугольная голова копировала черты человеческой. Один глаз моргал красным светом. А вот торс и вовсе “утонул” в траве настолько, что его было почти не видно. Мне понадобилось не меньше минуты, чтобы понять, что сквозь торс проросли корни! То есть он не просто зарос, а явно зиял пустотами. Левая рука в месте сгиба выглядела так, как будто ее кто-то грыз или клевал.

Еще я заметил, что сквозь траву и корни в груди что-то пульсирует красным. Помутненное сознание представило сердце, работающее подобно человеческому. Но нет – какое сердце? Каждый, кто играл в “Полигон” или “Звездное искусство” знает, что механоиды живут за счет энергетических Ядер, а их конечности связывают органические трубки с нейрожидкостью. Все сходится.

Голограмма тела исчезла, как и все остальное. Осталась лишь тьма. Перед взглядом красным вспыхнули надписи:

Настройка сома-нейронного интерфейса

Проверка систем…

Проверка подсистем….

Проверка целостности механоида…

Внимание! Главная энергоячейка разряжена. Переход на вспомогательные системы.

Внимание! Вспомогательные энергосистемы разряжены или отсутствуют!

Поиск….

Обнаружено Сердце Роя с энергетическим потенциалом F.

Проверка…

Обнаружено слияние Ядра Оруса и Сердца Роя. Запускается передача энергии.

Я что-то почувствовал. Если до этого происходящее воспринималось скорее как сон, то теперь “тело” начало тяжелеть. Темнота постепенно расходилась. Голограмма механоида оставалась лишь на периферии взгляда, в нижнем правом углу. Теперь части моего тела светились желтыми и красными цветами. Разрушения.

Вкус, обоняние, осязание, дыхание, сенсорность – отсутствовали. Мне казалось, будто мой язык онемел, а руки и ноги затекли настолько, что при мысли о них появлялось странное, неприятное покалывание. Фантомные боли? Звуки ветра я слышал, и на том спасибо, как говорится. В целом же надежды на успешную службу в теле механоида развеялись прахом. Что за развалюха?!

Нет, так не пойдет! Думай, Экелз, думай.

Сфокусировав взгляд на иконке механоида, я заставил вновь увеличиться ее до “полноэкранной”. Внимательным взглядом начал переключаться от одной конечности к другой, и над каждой появлялись надписи с повреждениями. Кроме того, не переставало светиться сообщение о разряженной энергоячейке. Что же с ней делать-то?

Запрос помощи отправлен. В радиусе пятидесяти километров сформирована задача принести энергоячейку типа 639-3.

О! Система все сделала сама, стоило мне об этом подумать. Уже хоть что-то, хотя надеяться на то, что в этих местах кто-то захочет поделиться энергоячейкой, я сомневался.

Зато удалось посмотреть параметры меха.

Механоид _без имени_

Вид: гуманоид 

Класс: стрелок

Тип: первый

Целостность корпуса – 29%

Уровень нейрожидкости – 38% (критически низкий)

Носитель: обновите информацию

Ядро Оруса

Уровень – 1 (Внимание! Из-за нового носителя, а также длительного воздействия Сердца Роя уровень Ядра Оруса обнулен)

Целостность: 50%

Синергия с реальным телом: 86%.

Уровень пси-сигнала – наивысший