Идентификатор – 3100

Версия 16.168.

Энергоячейка:

Тип: 639-3 (разряжена)

Разъем 2-13: готов

Пространственный карман – 6/10 (Критическое состояние! Повысьте уровень Ядра Оруса для увеличения)

Версия системы “Немезис” от 18.06.203

Я натужно вспоминал, что означал каждый из параметров. И приходил к выводу, что мехи, которыми я управлял в играх, были во множество раз новее и современнее, чем эта рухлядь. А, ну точно: версия системы управления “Немезис” последний раз обновлялась больше ста лет назад. Прекрасно.

Вспоминаем остальное и проводим параллели. Ядро Оруса – фактически мой “новый” разум. Источник, в который переносится мое сознание.

Органы чувств практически не работали. Складывалось впечатление, что механоида просто бросили из-за слишком большого количества повреждений. То есть, возможно, он уже сто лет назад был нерабочим. Толку от него сейчас?

Следующие полчаса ушли на попытки двигаться. Прогресс был шокирующе результативным: я смог шевелить пальцами левой руки и вращать головой. Ноги, казалось, тоже вот-вот начнут двигаться, но безуспешно. Так улетучивалась надежда…

Неожиданно перед глазами вспыхнула мини-карта. Если точнее, пустой круг – никакой географии. Но к центру карты двигалась точка, о чем и уведомила меня система.

Слух уловил шум. Сначала это были тяжелые шаги, затем – грохот, как будто ломают стену. Судя по тому, как в помещении поднялся слой пыли, так оно и было. Наконец взгляду открылся незнакомец. Другой механоид, другая модель. Цвет – болотно-серый, почти природно камуфляжный. В руке он держал что-то вроде арматуры или клинка.

– Эй, чук, – подал голос механоид, оглядываясь по сторонам. – Сделай шаг, чтобы мой сканер засек тебя.

Голос был басистый, низкий. Механоид громко расхаживал из стороны в сторону, но меня решительно не видел.

– Не могу… – кое-как донеслось из моего… Рта? Динамика? Голос был совсем не мой. Мужской баритон со звуками забившегося динамика.

Механоид замер, оглянувшись на звук.

– Чтоб тебя, чук! – удивленно сказал он, двигаясь ко мне. – Кто тебя в эту клоаку загрузил?

Держа в механических пальцах нечто вроде карбоновой кассеты, он коснулся моей груди, и я что-то почувствовал – словно внутрь меня залили холодную воду, которая начинала растекаться по телу.

Энергоячейка успешно установлена

Энергоснабжение восстановлено

Заряд энергоячейки – 29%

Ощущения переменились. Если сперва мне мерещился расходящийся по телу холод, то в какой-то миг он стал теплом. Буря чувств и сенсорных ощущений нахлынула почти одновременно: руки и ноги задвигались. Точнее, я мог ими шевелить и чувствовал их, однако все это не отменяло того факта, что я буквально “прирос” корнями к стене.

Механоид тоже это видел и незамедлительно применил то, что держал в другой руке – им все же оказался клинок слегка закругленной формы. Как и сам мех, он был старым – не ржавым, а именно старым: лезвие грязное и неровное, с отколотыми почерневшими краями. В несколько движений он разрезал корни, и те пустили из себя зеленоватую пыльцу.

– А теперь вставай, – нетерпеливо бросил он. – Свое уже належал.

Тело казалось тяжелым, неповоротливым. Оно скрипело. И все же энергоядро сделало свое дело – я смог подняться.

– Ты из моего отряда? – наконец спросил я.

– Твоего? Чук, у тебя голова еще не ожила, что ли? Ты здесь один валялся и явно не вчера уснул.

Значит, механоид все-таки не из нашей группы – и, похоже, даже не из проекта “Зачистка”. Хотя выглядел он тоже средней паршивости, просто целее, чем я. И если сперва я хотел спросить про Дормана и Совет ученых, то быстро одумался. Вдруг это мех корпоратов или имперских солдат? Как он вообще ко мне отнесется, если узнает больше? Не заподозрит ли в чем-нибудь?

– Мне бы подлататься, – сказал наконец я. – Еле хожу.

– Мне бы тоже. Нам по пути, выходит.

– Я и сам могу. Знать бы только куда.

– Можешь, – чуть заметно кивнул он. – Но пойдешь со мной.

Непривычно было видеть и слышать, как голос раздавался не изо рта собеседника, а как бы сам по себе. Да и черт лица-то как таковых у него не было: разве что нижнюю половину головы занимал дисплей, на котором время от времени вспыхивали непонятные символы.

– Если бы не твой запрос, – продолжил механоид, – я бы, возможно, был уже на ремонте.

– А далеко до него?

– Ближайший форпост в десяти километрах. Далеко ли это – зависит от того, как твои ноги тебя понесут.

Механоид повертел головой, окидывая меня внимательным взглядом. Я тоже посмотрел на свою грудь: места, в которых зияли дыры, на глазах зарастали темной мышечной тканью.

– Если ты так хотел туда, зачем ко мне поплелся? – спросил я.

– Кто в здравом уме откажется выполнить репутационное задание, если оно без рисков? Тем более энергоячейки у меня были подходящие, недавно с дохлых собрал. Эй, куда ты? Выход с другой стороны, чук!

Интуиция подсказывала мне, что подобные места стоит осматривать внимательно. Факт первый: я кое-как начал осваиваться в новом теле, и небольшая разминка очень кстати. Пройтись, повертеть головой, осмотреться. Факт второй: мы находимся в каком-то захолустье и, возможно, уже никогда сюда не вернемся. Факт третий: если когда-то – пусть даже сто лет назад – здесь отключился мех, значит, он мог быть не один или держал что-то при себе.

Первым делом я направился к приборной панели. Странный мох пришлось отдирать силой, за ним проявлялись кнопки и рычаги – ничего стоящего внимания. Ладно, смотрим дальше.

– Слушай, если ты надеешься здесь что-то найти, – продолжил механоид, – то расслабься. Этой древности лет больше, чем твоей матушке.

– Вот именно.

– Вот именно? У меня не так много времени, чук. Сходишь потом на барахолку.

– Я просто хочу убедиться, – продолжил я, срывая отовсюду корни и траву, – что здесь не было ничего, кроме меня. Твой клинок бы не помешал…

– Не дам, – резко и даже немного испуганно произнес он.

Под толщей корней и травы давал о себе знать всякий рассыпающийся мусор. Инструменты, детали маленького робота-помощника, древний переносной ассемблер и некоторые другие ни на что не пригодные вещи. Судя по всему, много лет это здание стояло изолированным от внешнего мира. Лишь с годами крыша и стены начали обваливаться, пропуская внутрь траву.

– Как тебя зовут хоть? – полюбопытствовал я, заметив, как нетерпеливо слоняется по комнате механоид.

– Его высочество кронпринц Юмихейн. Но для тебя просто Юм, – ответил тот, повернувшись ко мне спиной.

Я заржал. Вернее попытался. Вместо этого разразился бульканьем и кашляющими звуками из динамиков моего механоида. Я даже на секунду не поверил в этот бред. Потому что, как известно, нынешнему кронпринцу Империи всего шесть лет.

– Как скажешь. А меня просто – Экелз. Кстати, не нашел в настройках, как изменить имя.

– И не найдешь. “Немезис” обновлять нужно. Сейчас хорошо, если у тебя хотя бы актуальные данные о планете загрузятся. А это еще один повод отправиться в форпост, пока ты не развалился на месте.

Обыск помещения не приносил плодов, и я решил и правда с этим завязывать. Лишь в последний момент, когда осматривал место, где изначально лежало мое тело, наткнулся на кое-что… интересное.

– Ничего нет здесь, говоришь? – довольным тоном проговорил я.

В руках у меня была энерговинтовка. Старая, грязная. В виртуальных играх такие считаются самыми примитивными. Подобное оружие создается из карботропного материала – энергетического сверхпроводника. В человеческих руках такая вещь будет неработающей игрушкой. Для питания нужен механоид – или, точнее, его энергоячейка.

Юм тут же двинулся ко мне, рассматривая оружие.

– Во даешь, чук. Старье, но должно работать. Только тут не стреляй – я и так опасаюсь, как бы вся эта башня не рухнула.

– Вот теперь я готов. Двигаем?

Глава 3

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса

Форпост Самерхольд

– Давно ты тут? Вижу, что не совсем новичок.

– Правильно видишь. Я на Аргуссе можно сказать вырос!

– Тогда почему твой мех такой старый?

– Для меня он новее некуда – я в нем только второй день.

– Что-то случилось со старым?

– Долгая и скучная история, ты все равно не поймешь. Скажем так, просто я решил кое-что проверить, вот и взял новое “тело”.

Местная природа навевала странные чувства. С одной стороны, высоких растений и деревьев было не так уж и много, с другой – все они вызывали подозрения. На уровне рефлексов я все еще не мог свыкнуться с тем, что нахожусь в теле механоида.

Нет, не так… Весь этот проект свалился на голову так спонтанно, что я не успевал толком осмыслить происходящее. Я нахожусь в другом измерении! Не просто новая планета и механическое тело – целое загадочное Т-Нуль-Пространство. С виду, впрочем, ничего шокирующего – просто другая флора и фауна. Но я-то знаю…

Повторно открыв карту, я обнаружил, что теперь она прогрузилась. Названный Юмом форпост светился белой точкой. Мысленно выбрал его, и на карте построился маршрут. В “реальном” мире – то есть родном – допреальность помечала путь не только на картах, но и прочерчивала указатели прямо на местности. Интересно, а здесь это сработает? Стоило об этом подумать, как рядом с картой высветился вопрос о постройке траектории. Работает.

С непривычки идти было сложновато. Но сложно не физически, а… что-то на уровне глубинных, пока еще незнакомых чувств. Механоид натужно скрипел. Суставы в местах сгибов отдавали скрежетом. Да и чувствовал я себя странно. Даже разница в росте влияла на восприятие – механоиды, как правило, высотой от двух метров. Непривычен был и вес. Поверхность под ногами, казалось, немного проваливается, словно я иду по песку или мокрой глине, а не твердой земле.

Но были и плюсы. Даже сейчас я чувствовал в себе необъяснимую мощь. Не в смысле – голыми руками идти рвать деревья, хотя и такое было любопытно. Скорее тяга к движению. Внутренний потенциал.

Напарник был странным. Шел вроде бы отчуждено – и в то же время поглядывал на меня так, словно я жду момент, чтобы его убить. В моем случае делать что-то подобное – практически преступление. Судя по рассказам Дормана, планета и так кишит самыми разными тварями, так что уничтожать собратьев здесь совсем неразумно.

– Раз ты такой опытный, может, дашь еще пару советов? – спросил я, решив разрядить атмосферу. – Какая вообще обстановка сейчас на планете?

– Я все ждал, когда ты о себе расскажешь. Не то чтобы мне очень интересно, но…

Юм замер, вскидывая руку с клинком справа от себя. По инерции я прошел еще пару шагов, затем тоже остановился. Напарник так и стоял неподвижно – я даже подумал, что он, подобно роботу, выключился. Оказалось, прислушивается.

Перед взглядом самовольно раскрылась карта: сработал индикатор движений, который показывал, что рядом с нами что-то происходит. Причем движения волнообразные, хаотичные. Возникающие и исчезающие точки. В тишине до меня донеслись звуки, напоминающие низкое гудение. Земля под ногами задрожала.

– Твой выход, чук, – сказал Юм, не меняя позы. – Сейчас начнется.

Он что-то знал, чего не знал я. И этим чем-то оказался огромный черный червь, высунувшийся из земли в нескольких метрах от нас. Или не червь, а змея? В глаза брызнула земля – существо продолжало вырываться вверх с громким рокотом. Туловище напоминало закрученные спиралью провода: прямо на глазах оно растягивалось и сужалось, а условная “голова”, точнее рот, представлял собой скопление черных спиралевидных ресничек. Мерзкое зрелище.

Виртуальная надпись над ней гласила:

Ксилус.Червь