Я сняла платье, надела балахонистую рубашку, которую Лоттари выдала на роль ночной сорочки, и собралась уже было ложиться. Но тут кольцо само собой соскользнуло с моего пальца на пол! По телу словно волна пробежала, возвращая мне прежний облик. Схватив свечу, я быстро нашла кольцо. Но попытки надеть его снова не давали результата! Оно просто сжалось до золотого комочка и все. Но стоило мне положить его на стул, оно сразу приняло прежнюю форму. Получается, оно менялось только при моем прикосновении… Но почему? Что вообще происходит?

Вместо ответа в душе внезапно потеплело. Как-то по-хорошему. Я даже ахнула от изумленной догадки. Это моя магия изменяет кольцо! Словно предостерегает от чего-то… Смутное предчувствие подсказывало, что очень даже не зря. Видимо, магическая сущность ощущала что-то такое, чего я заметить бы не смогла. Может, она начинает пробуждаться? Вот было бы здорово!

На этой радостной мысли я забралась в холодную кровать. Если завтра утром надеть кольцо снова не получится, то надо будет что-то придумывать. Но почему-то казалось, что это лишь временное явление.

Спала я очень беспокойно. Снились бессвязные сны, и все я тонула в каком-то болоте. Пока вдруг пролетающий мимо эфемерный дракон не вытащил меня. Я тут же проснулась. Вот только проснулась я как-то странно. Словно выпорхнула из собственного тела! Физическая я продолжала спать на кровати, а полупрозрачная я стояла рядом, не понимая, что вообще происходит. Может, просто это такой сон? Вот только казалось все слишком реальным.

Мрак в комнате приглушенно замерцал, искры заметались в воздухе, формируя очертания мужской фигуры. Сама собой зажглась свеча. И когда в шаге от меня возник Андар, я тут же шарахнулась в сторону. Но принц успел схватить меня за руку и теперь не отпускал.

– Неужели ты мне не рада? – мрачно усмехнулся он. Был таким же полупрозрачным, как и я, вот только его прикосновение я ощущала так, словно мы оба оставались материальными.

– А ты угадай с одного раза, – я все-таки изумилась больше, чем перепугалась. – Ты откуда здесь взялся?

– Во время свадебной церемонии между нашими магическими сущностями возникла связь и до конца до сих пор не разрушилась, – милостиво пояснил он, скользя по моему лицу жадным взглядом. – И пусть я пока смог обнаружить тебя лишь во сне, но совсем скоро найду и наяву.

Так вот почему моя магия избавила меня от кольца! Видимо, заранее почувствовала, что Андар «активирует» связь между нами. И ему уж точно не стоило увидеть, какая я с измененной внешностью. Фуф, аж сразу легче жить стало. Даже в спящем состоянии моя магическая сущность хоть как-то себя проявляет и пытается меня защитить!

– Ну вот когда наяву найдешь, тогда и поговорим, – отмахнулась я от Андара. – Так что давай уже откланивайся, я нормально поспать хочу.

Он и так-то заявился не в самом лучшем настроении, а моя наглость еще больше его взбесила. Но Андар пока держался. Оглядел в сумраке комнату, усмехнулся:

– Нарочно окно заколотила, чтобы я не увидел, где именно ты прячешься? И что же, Кристина, в этом чулане тебе нравится больше, чем в королевском дворце? И царящий здесь холод ты предпочитаешь теплу моих объятий? – взял меня за подбородок и пытливо спросил: – Ради чего ты вообще сбежала? Чтобы лишний раз меня позлить? Набить себе цену?

Я обомлела. Андар не лукавил, он и вправду не понимал… Искренне не понимал, почему это я сбежала от него всего такого распрекрасного!

– А чего ты ожидал? – холодно парировала я, отступая на шаг назад. – Что я радостно соглашусь быть твоей постельной игрушкой, которую ты бы потом выкинул за ненадобностью, еще и ребенка отобрав?

– Но ты же не глупая, прекрасно понимаешь, что жениться на тебе я не собираюсь, – Андар снова приблизился ко мне.

Меня пробило на нервный смех.

– Извини, если задену твое самолюбие, но я за тебя замуж по доброй воле никогда бы и не вышла. Ты мне совершенно не нравишься и… – голос затих сам собой, едва Андар притянул меня к себе.

Одной рукой принц держал меня за талию, второй ласково коснулся моей щеки.

– Как же я соскучился, моя строптивая…

Я хотела ответить, что это его проблемы, и у нас это уж точно не взаимно, но не смогла произнести ни слова, просто дыхание перехватывало от прикосновений Андара. По коже вовсю бежали мурашки предвкушения, я была просто не в силах отстраниться от него.

Андар наклонился к моему лицу, его губы уже почти коснулись моих, как он вдруг резко замер. Карие глаза в один миг застил страшенный гнев.

– Что?.. – от уже одного тона его голоса можно было поседеть в ужасе. – Тебя посмел коснуться кто-то другой?!

Я в первый миг даже не поняла, о чем речь. А, ну да, поцелуй того чокнутого наглеца, проломившего здесь стену… Но как Андар узнал? Почувствовал через магическую связь?

Зато у меня сразу вернулись мозги на место. Я тут же пришла в тихий ужас от того, что снова в объятиях принца перестала соображать. Ну и, конечно, не могла промолчать.

– А чему ты удивляешься? Думал, что я с чего-то тебе верность хранить должна? Извини, но я молодая и вполне симпатичная, недостатком мужского внимания не страдаю.

Я тут же пожалела о своих словах. В один миг лицо Андара аж побелело, только глаза оставались черными от ярости. Больно сжав мои плечи, он процедил сквозь зубы:

– Только посмей принадлежать другому. Его я точно убью, это я тебе гарантирую. А ты очень пожалеешь за свое распутство. Я ведь могу быть жестоким, Кристина, так что не вынуждай меня на это. Твой побег я еще смогу простить, но измену никогда.

– Ты мне вообще-то не муж и не возлюбленный, чтобы говорить тут о какой-то измене, – пусть мне и стало жутко, но я постаралась этого не показать. – Вот своей будущей жене и любовницам угрожай на здоровье, а меня оставь в покое.

– Не оставлю, Кристина, даже не надейся, – его многообещающий взгляд чуть ли не обжигал. – Ты уже мне принадлежишь. С каждым мгновением я все отчетливее чувствую, где ты. И я найду тебя. Это вопрос лишь нескольких дней. Очень советую тебе за это время присмиреть, мое терпение тоже не безграничное.

Как же меня бесила эта его диктаторская самоуверенность…

– А ты знаешь, Андар, за эти несколько дней много чего может произойти, – с многозначительной улыбкой возразила я.

Он мой намек прекрасно понял, в глаза снова полыхнула ярость. Но, к счастью, принц постепенно становился все прозрачнее. Видимо, вот-вот должен был исчезнуть.

– Ты все равно будешь моей, Кристина, – пообещал он тихо, но таким тоном, что снова мурашки по телу побежали. – Но для тебя же лучше, если я заполучу тебя невинной. Иначе…

Что будет иначе, я не услышала, Андар исчез. Но мне и без окончания его слов впечатлений изрядно хватило. Несколько дней? Он найдет меня уже через несколько дней? Неужели, где бы я ни скрылась, он все равно почувствует через магическую связь между нашими сущностями? Вот же засада! Ну ничего. Я сдаваться на милость победителю уж точно не собиралась. Мы еще посмотрим, кто кого.

Глава восьмая

Утром я проснулась вполне материальной. В какой-то миг даже подумала, что все мне приснилось, но увы-увы… И вот тоже странно, вместо испуга и беспокойства, меня посетило легкое такое злорадство. Андар бесится, что я сбежала, а теперь еще вдобавок будет беситься от ревности. Даже жалко бедного принца стало, не привык он к таким буйным эмоциям. А вдруг нервный срыв? Интересно, такое в этом мире лечить умеют? Или как с простудой – ждать, пока само пройдет?

Кольцо, к счастью, больше не капризничало – надела я его без проблем. Тут же почувствовала, что внешность снова меняется. Вот только отсутствие зеркала не позволяло оценить, насколько иллюзия соответствует прежнему образу.

Но, видимо, если различие и имелось, то было минимальным, потому что Лоттари ничего не заметила. Хозяйка трапезной выглядела вполне довольной жизнью, но все равно лишний раз мне напомнила, что я теперь в чуть ли не пожизненных должниках. Я ей даже отвечать ничего не стала. Просто, чтобы не послать прямым текстом. Вот и не стыдно же ей врать прямо в глаза!

Это я сегодня утром случайно услышала на кухне разговор ее дочурок. Они обсуждали, что вчера уже после закрытия пришел некто «тощий» и щедро отсыпал их матушке денег за проломленную стену. Вот так вот. Значит, тот тип все-таки не совсем бессовестный оказался. В отличие от Лоттари. Ну а что, удобно очень: и денег получить, и меня бесплатно эксплуатировать.

Я сначала хотела ей все в лицо высказать, но сдержалась. Толку разводить скандалы? И так уже успела достаточно ее узнать, так что реакция предугадывалась. В демонстративном изумлении вытянутое лицо и непоколебимым голосом отмазки. Начиная от того, что у меня проблемы со слухом, и заканчивая тем, что ее бедные простуженные дочки пока еще слегка бредят.

В общем, связывать с Лоттари я не стала. Все равно не сомневалась, что вот-вот уйду отсюда. И если уж хозяйка трапезной по поводу «долга» вздумает наехать, прямо ей выскажу все, что думаю. Осталось только придумать куда мне уходить-то…

Сегодня день выдался дождливым, и в трапезной посетителей почти не было. Я уже даже опасалась, что тот старичок-маг тоже не появится. Но нет, в привычное время пришел, занял любимый столик, разложил книги и заказал ромашковый чай.

Я ведь уже несколько часов заранее сочиняла, что и как этому магу скажу. Но когда он появился, заготовленная речь враз показалась мне неубедительной. Да еще и его сущность-сова все время смотрела на меня пристальным немигающим взглядом. Казалось, что безмолвно предупреждает, мол, только подойти и скажи что-нибудь, сразу за такую наглость заклюю.

Но, как говорится, сов бояться – к магам не ходить. После ночного визита Андара, мне уже было ничего не страшно. Да и толку ждать внезапного чуда? Даже в магическом мире чудеса как-то не слишком спешат происходить.

В обеденном зале как раз больше не было посетителей, я принесла старичку чашку с горячим ромашковым чаем, поставила на столик.

– Вот, пожалуйста.

– Благодарю, – рассеянно отозвался он, не поднимая взгляда от книги. Зато его эфемерная сова смотрела на меня все так же пристально.

– Простите, что отвлекаю, – как можно вежливее произнесла я, – но не могли бы вы уделить мне пару минут.

Маг все-так же рассеянно покосился на меня, явно даже не сразу поняв, что именно я сказала. Видимо, его мысли сейчас витали где-то далеко отсюда.

– Очень нужен совет мудрого человека по поводу магии, – добавила я.

Взгляд старичка тут же стал заинтересованным.

– Да вы присаживайтесь, милая девушка, – указал мне на свободный стул.

Я тут же села и продолжила:

– Вы ведь разбираетесь в магии, правда? Не могли бы вы мне кое в чем подсказать?

– Да, конечно, – он кивнул. Уже несколько раз бросил недоуменный взгляд на свою сову. Видимо, и сам не понимал, почему его магическая сущность проявляет ко мне столь повышенное внимание.

– Дело в том, что я тоже маг, – пояснила я. – Но моя сущность в спящем состоянии. И я не имею ни малейшего понятия, как ее пробудить. Быть может, вы подскажете?

Старичок моргнул раз. Потом другой. Потом третий. Просто смотрел на меня с явной растерянностью. То ли его изумляло, что какая-то там служанка-официантка с расспросами пристает, то ли он не знал, что мне ответить.

Я спешно добавила:

– Я лишь знаю, что сущность у меня драконья. И какая-то редкая и сильная. Но больше ничего.

Он только хотел что-то ответить, как вдруг сова вспорхнула и опустилась мне на плечо. Я не почувствовала прикосновения, но испуганно замерла. А старичок, похоже, изумился куда больше меня. Теперь магическая сущность смотрела на него. Словно бы беседовала взглядом со своим обладателем. И когда маг снова обратился ко мне, в его глазах читался неподдельный интерес, но все с той же растерянностью.

Задумчиво произнес: