– Знаешь, два года назад, когда мои родители погибли, мне было очень страшно, – голос дрогнул. – Мне в то время и семнадцать еще не исполнилось. Конечно, мелькали дальние родственники с поддержкой из вежливости, но, по сути, их моя судьба не волновала. И получалось, что я совсем одна. Оглянись, и никого нет. Вот никого за мной нет. Не к кому мне прийти со своими радостями и бедами. Нет больше у меня той привычной нерушимой защиты, в которую верилось с раннего детства. Вот и все, я осталась один-на-один со всем миром. До этого радужный и полный светлых надежд, в один миг он превратился в чудовище. Равнодушное, как ты, – я мельком взглянула на Андара, он не сводил с меня пристального взгляда, явно слушая очень внимательно.

А я тихо продолжала:

– И беда была даже не в равнодушии этого чудовища, а в страхе, что будет, если равнодушие сменится жестокостью. Пусть период этой паники был недолгим, я все же переборола свой страх и горечь потери, жила дальше, даже, можно сказать, вполне счастливо. Но еще в тот тяжелый для меня период, когда я чувствовала себя совершенно беззащитной и несчастной, я отчаянно мечтала о нем. О таком человеке, которого буду любить, и любить взаимно. И с ним рядом мне никогда больше не станет страшно. Я даже в мечтах представляла, – я не удержалась от улыбки, – как засыпаю в объятиях любимого, положив голову ему на плечо. Вот так вот в моем воображении рисовалось. Пусть со стороны подобное звучит наивно и глупо, но в тот тяжелый момент моей жизни мне очень помогла именно надежда, что однажды я непременно встречу такого человека, которому не побоюсь довериться… Конечно, я изменилась, повзрослела, можно сказать. Но все равно остался в глубине души тот идеальный образ. Вот ты многое мне можешь дать, по твоим словам, но не самого главного.

– Любви? – в глазах Андара словно бы понимание читалось и ни тени возможной насмешки, он воспринял мое сумбурное признание совершенно серьезно.

– Я не особо верю в любовь, – я покачала головой. – Все-таки это довольно эфемерное и даже философское понятие. Не о любви речь. Ты сам посуди, какие эмоции ты у меня вызываешь. Ты пытался принудить меня к интимной близости, ты преследуешь меня, заставляя скрываться, ты отрезал для меня любую возможность вернуться в родной мир. Но вот только почему-то на твой взгляд все это выглядит как чуть ли не облагодетельствование.

– Я не думал, что ты так это все воспринимаешь, – Андар устало потер глаза. – С твоих слов, и вправду получается явно неприглядно… – он хотел добавить что-то еще, но тут вдруг окружающий мир дрогнул, словно рябь по пространству прошла.

– Что происходит? – растерялась я.

– Мы просыпаемся, – Андар резко нахмурился, встал на ноги и подал руку мне.

– Уже утро? – я тоже встала.

– Нет. Середина ночи, – он крепко держал меня за руку. – Но кто-то сейчас пытается разбудить нас обоих.

– Это такое совпадение? – не поняла я. Интересно, кто может будить меня? А вдруг некто пробрался в комнату, подпирающий дверь стул упал, и именно поэтому я сейчас пытаюсь проснуться?

– Происходит что-то явно странное, – хмурый Андар внимательно вглядывался в расплывающийся пейзаж. – Ни в коем случае от меня не отходи.

Мир вокруг дрогнул в последний раз хаотичными пятнами и тут же восстановился. Вот только больше не было того озерка, мы очутились в совсем другом месте. Теперь нас окружали величественные хвойные деревья, меж которыми клубился таинственный туман. По-прежнему царила ночь, но здесь еще и вдобавок – промозглая прохлада. И как-то все ощущалось иначе…

– Андар… – обомлела я. – Мы же…проснулись… Мы же сейчас бодрствуем, да?

– Да, – отрывисто ответил он, оглядевшись по сторонам. – Сейчас все наяву. Кто-то нас пробудил и телепортировал сюда.

– Зачем? – даже жутковато стало. – И кто? Андар, а это, – я тоже огляделась, – не Митринский лес, случайно?

– Он самый, – Андар явно не приходил от этого факта в восторг. – Не знаю, кто и зачем это устроил, но нам нужно как можно скорее выбираться отсюда, – по-прежнему крепко держа меня за руку, он решительно направился вперед сквозь колдовской туман.

Честно говоря, тот факт, что мы очутились в Митринском лесу, меня не особо пугал. Куда больше напрягало, что все это наяву, Андар сейчас рядом вполне реальный и уж точно он меня теперь не отпустит. Так что все, отбегалась я. Хоть на том спасибо, что прямо сейчас не набрасывается. Видимо, на данный момент выбраться отсюда все же было важнее.

– Ты знаешь, куда идти? – спросила я через пару минут. Окружающий пейзаж словно бы и не менялся. Будто бы одинаковые деревья и все тот же туман.

– Надеюсь, что да, – Андар мрачно усмехнулся и вдруг тепло улыбнулся мне: – Но ты не бойся, хорошо? Я обязательно вытащу нас отсюда.

Почему-то даже смущенная радость накатила. Но я постаралась не показать вида.

– Но кто нас мог сюда перенести? Это же очень сложно, как я понимаю, телепортировать кого-то, да?

– Да, это из высшей магии и один из самых трудных приемов. Тем более нас еще вырвали из взаимосвязанного магического сна, что тоже, я тебе скажу, далеко не мелочи, – Андар хмурился. – У меня только один вариант. Это зачем-то понадобилось самой Митрине. Но ты, похоже, совсем не удивлена, – бросил на меня пристальный взгляд. – Неужели ты умудрилась уже побывать здесь?

Я не стала скрывать.

– Ну да, я тут не в первый раз. Когда сбежала из дворца, как раз в Митринский лес и попала.

– А как отсюда выбралась? – Андар нахмурился еще больше. Видимо, выбраться из этого леса и вправду было чуть ли не на грани фантастики.

– Меня сама Митрина вывела.

Он даже остановился.

– Митрина? Вывела тебя из своего леса? – с явным сомнением уточнил он.

– А что в этом такого? – в свою очередь не поняла я.

– Кристина, она ничего не делает просто так. И если она тебе вдруг помогла, для нее это было крайне выгодно. Ты ей что-то пообещала? Заключила с ней какое-нибудь соглашение? – обеспокоенно смотрел на меня он.

– Да ничего такого, честно, – растерянно пробормотала я. – Я просто отдала ей золотые украшения Зафини, которые с собой при побеге прихватила.

– А зачем Митрине золото? – озадачился Андар.

– Ну она из него дракончиков делает. Темных и светлых. Красивые такие фигурки. Очень искусные и детальные, даже каждую чешуйку видно… Андар, ты в порядке? – осеклась я, настолько резко принц вдруг изменился в лице. – Эти фигурки – это что-то очень нехорошее, что ли?

Он ответил не сразу. О чем-то напряженно размышлял.

– Это символы, Кристин. Дракона Дня и Дракона Ночи. И не думаю, что мятежная проклятая богиня будет создавать их просто так. Скорее всего, она что-то задумала.

– Но, Андар, у нее в хижине этих драконов тьма-тьмущая, она явно их давно уже делает. И если бы что-то эдакое планировала, то, наверное, уже осуществила бы, разве нет?

– Понимаешь, по сути, Дракон Дня и Дракон Ночи – это две уравновешивающие друг друга магические силы. Настолько мощные, что на них держится вообще само существование нашего мира. Да, периодически эта магия воплощается в людях, но это лишь побочное ее проявление. И тот факт, что древняя богиня совершает некие манипуляции с Драконами, явно не просто совпадение. Кристин, если Митрина создает эти фигурки, это уж точно не увлечение от нечего делать.

– Но ты же Дракон Ночи, – что-то я уже запуталась, – неужели ты не почувствуешь, если с твоей магией в мире будет происходить что-то не то? Или ты всю ее не ощущаешь?

– Ощущаю. Но тут слишком много нюансов, я не могу учесть все. Ладно, разберемся. Как вернемся во дворец, озадачу этим придворных архимагов.

Я не стала ничего отвечать. Вовсю напряженно думала, как мне теперь выбираться из сложившейся ситуации. Крепко держа меня за руку, Андар решительно вел дальше через лес. И принц явно ни мгновения не сомневался, что я теперь никуда от него не денусь. Вот только меня это совсем не устраивало.

– Мы ходим по кругу, – мрачно констатировала я, когда в третий раз мы прошли мимо примечательно изогнутого дерева.

– Мы не можем ходить по кругу, потому что идем по прямой, – не менее мрачно возразил Андар. – Видимо, Митрина сбивает с пути.

– Зачем? Смысл ей было вообще нас сюда переносить? Чтобы мы тупо ходили кругами, пока с голоду не умрем? И вообще, Андар, ты же маг. Неужели ничего не можешь сделать? Хотя бы банально взлететь над этим лесом, чтобы увидеть, куда идти-то.

– Кристин, если бы я вообще мог использовать магию, мы бы сейчас не тут бродили, сразу бы выбрались. Но я сейчас совсем не ощущаю свою сущность. Словно ее и нет вовсе. Видимо, Митрина и это предусмотрела.

– Может, ты ей чем-то насолил?

Андар наградил меня скептическим взглядом.

– Ну а что? – я пожала плечами. – Вдруг ей не понравилось, что ты ее лес от города отодвигал.

– Я это делал лишь потому, что хватает неразумных жителей, верящих в исполнение Митриной желаний. Они радостно топают в этот лес и пропадают навсегда. Только поэтому я стараюсь не подпускать его к людским поселениям, а не из-за какого-то там желания досадить Митрине.

– Тогда я вообще не понимаю, что сейчас происходит, – я устало вздохнула. – Раз Митрина ничего не делает просто так, то и нас сюда не от нечего делать закинула. Вопрос лишь, зачем.

– Думаю, скоро узнаем, – Андар внимательно вглядывался в окружающий на туман. – Но я почти уверен, что причина в тебе.

– Во мне? – опешила я. – Но я-то тут причем в этих ваших магических разборках?

– Видимо, все же причем, – взгляд Андара изучающе скользил по мне. – Все уж точно не случайно, Кристина. Не просто так ты попала в Митринский лес, хотя я до этого переместил его далеко от столицы. Не просто так сверженная богиня тебя отпустила. И уж точно не просто так теперь здесь оказались мы оба. Я даже начинаю подозревать, что не просто так именно ты попала в наш мир, а не какая-нибудь другая девушка. И твоя магическая сущность не зря до сих пор не пробудилась. Причем, ведь она почему-то скрыта ото всех. Даже я, без ложной скромности, сильнейший из магов, вижу твою сущность лишь очертаниями дракона сквозь туман. Либо кто-то неизмеримо могущественный ее скрывает. Либо… – он демонстративно замолчал.

– Либо что? – тут же перепугано спросила я.

– Либо твоя сущность сама скрывает себя. И если так, то в магической мощи ты слабее лишь меня.

– А вдруг я тебя даже превосхожу? – я не удержалась от смешка.

– Это невозможно, уж поверь. – снисходительно улыбнулся он и серьезно пояснил: – Мне равен лишь Дракон Дня. А никакой другой сравнимой магии просто не существует. По крайней мере, среди магов. Про мощь богов мы сейчас не говорим.

– Ну да, Митрина-то явно тебя превосходит, раз и нас сюда притащила, и тебя без магии оставила, – напомнила я, чтобы сбить с него самодовольную спесь.

– Она всесильна в своем лесу, – возразил Андар. – Но кое-что все-таки обнадеживает.

– И что же? – лично меня бы обнадежило лишь то, что нас с минуты на минуту телепортируют обратно и исключительно по отдельности.

– Если бы она хотела нашей смерти, мы уже были бы мертвы. У Митрины явно другая цель. И думаю, мы вот-вот ее выясним.

Глава двенадцатая

Несколько минут прошли в молчании. Андар о чем-то крепко задумался, ну и мне тоже было над чем поразмыслить. Пусть в нашу встречу Митрина тогда про «неслучайность» ничего не намекала, если не считать таинственную благосклонность ко мне леса. Но ведь после я во сне как-то слышала ее голос. Было сказано что-то вроде «Неужели ты думаешь, что оказалась здесь случайно». В общем, я почти ничего уже не понимала в происходящем, и это меня очень напрягало.

Андар остановился так резко, что я чуть в него не врезалась. Но не успела даже спросить, что происходит, как он молниеносно толкнул меня в сторону. Я упала на землю, но все возмущение замерло на языке. Из тумана мелькнула размытая гигантская тень, пронеслась там, где за миг до этого была я…

В поднявшихся клубах тумана я ничего сейчас не видела. Воцарилась оглушающая тишина. Слишком жуткая в своей неестественности. Я спешно поднялась на ноги и позвала: