Дворцовый сад по размерам явно не уступал большому парку. Да тут запросто можно было бы заблудиться. Но я пока этим не заморачивалась. Просто бродила по ухоженным дорожкам, любуясь аккуратными клумбами и развесистыми деревьями. День сегодня выдался ласково-солнечный, я даже поймала себя на том, что невольно улыбаюсь. Эх, вот скинуть бы неудобные туфли и побегать по травке… Я так и замерла на месте, мысль попросту оборвалась.

В небе надо мной мелькнула тень. Причем, не просто тень, а словно бы сотканная из мерцающих частиц. Я тут же ринулась вперед, дальше как раз было открытое пространство без деревьев. Здесь и вправду обзор оказался получше. Даже дыхание перехватило от восхищения. Высоко в небе летел черный дракон, но уж точно не материальный. Сотканный из потоков темноты и мерцающих частиц, он больше походил на создание ночи – словно бы часть ночного неба вдруг ожила и теперь парила при свете дня. И при этом в полупрозрачном силуэте дракона, примерно в центре, отчетливо просматривалась мужская фигура.

Пусть дракон был слишком высоко, я не смогла бы разглядеть черт лица его обладателя, но и так догадывалась, что это Андар. Вот так, значит, и выглядит магическая сущность? Но что это вообще такое и какими способностями обладает? Пока очевидным стал лишь полет. Причем, Андар летел не на драконе, он сам будто бы был частью дракона. Я пока толком не могла всего этого понять. Как такое вообще возможно? И неужели…я тоже теоретически так могу?..

Вопреки моим надеждам Андар не приземлился в саду, иначе я бы точно помчалась к принцу с вопросами. Дракон скрылся за высокими белыми башнями дворца. Я тоже поспешила обратно. Вот сейчас обязательно позову к себе Велию, и пусть расскажет мне про магические сущности от и до! Все-таки вчера было не до этого, но сегодня надо наверстывать упущенное.

Немного поплутав в саду, я с помощью встреченного садовника все-таки вернулась во дворец. А там уж и до своих покоев добралась. У меня в гостиной в это время как раз Гаали протирала пыль, но едва я вошла, пожилая служанка сдавленно прошептала:

– Госпожа, очень вас прошу, бегите отсюда, – она явно все это время ждала моего возвращения, чтобы предупредить.

Я растерянно замерла на месте.

– То есть? Что случилось?

– Вы ведь ничего не знаете, – у Гаали и голос дрожал, и пальцы, она от волнения едва не выронила метелку для пыли. – Они ведь точно вас убьют!

Резко нахмурившись, я спешно заперла на всякий случай дверь, чтобы никто внезапно не вошел. Тихо спросила:

– Вы знаете, что именно от меня скрывают?

– Я все знаю, госпожа, – она спешно кивнула. – Вам жить осталось всего неделю.

В полной растерянности я присела на диван. Пробормотала:

– С чего вы это взяли? Можете объяснить все толком?

Гаали замялась, словно сомневаясь. Видимо, страх в ней мешал сказать лишнее. Но ведь я бы теперь просто так не отстала.

– Пожалуйста, расскажите мне все, как есть, – настойчиво попросила я.

Пожилая служанка вздохнула и сбивчиво начала:

– Многое сложно объяснить, вы ведь нашего мира совсем не знаете. Драконы – самые сильные магические сущности, но таких очень мало, и уж очень много тех, кто считает, что пора уже сменить королевскую династию. Но в открытую никто не посмеет тягаться с представителями королевского рода. И вот только так, интригами. Простите, я не буду называть вам имен, все-таки это опасное знание. Но есть те, кто метят на престол, и все же не рискуют выступать в открытую. Госпожа Зафини в их планах играет ключевую роль.

– Так а что там именно за планы? – я пока толком не понимала. Да и Зефирка не особо походила на великую интриганку, уж слишком она для этого была легкомысленной и взбалмошной.

– Планы о смене королевской династии, – Гаали присела на край кресла, нервно теребя в руках метелку для пыли. – Когда начались поиски невесты для принца, у госпожи Зафини тут же создали иллюзию нужной сущности. Среди остальных аристократок ее кандидатура показалась королю более знатной, потому выбор остановили именно на ней. Дело было лишь за датой свадьбы. Госпожа Датритти некоторое время специально тянула, отговариваясь, что пока магическая сущность ее дочери недостаточно зрелая. Но на самом деле они ждали другого момента.

– И какого же? – нахмурилась я.

– У госпожи Зафини есть возлюбленный. Именно его и метят в последствии в будущие короли. Но как я уже говорила, открытый вызов принцу Андару он не бросит. План у них в другом, да и довольно простой. Госпожа Зафини уже в положении. Этого момента и ждали, чтобы назначать дату свадьбы. Все рассчитано так, чтобы ее ребенка сочли наследником. Магическая сущность проявляется обычно лет в десять. Так что до того момента, как бы выяснилось, что у юного принца она вовсе не драконья, прошло бы достаточно времени.

– Достаточно времени для чего? – честно говоря, я уже была в тихом шоке от того, в какой гадюшник на самом деле попала.

– Для того, чтобы избавиться от мужа Зафини. В скором времени ведь Его Величество отойдет от дел, и королем станет принц Андар. Пусть обладатели драконьей сущности намного сильнее остальных, но и они очень даже уязвимы. Я не знаю, как именно его убьют. Может, постепенно отравят или еще что. Этого мне услышать не удавалось.

– И когда Андар умрет, Зафини останется вдовствующей королевой. Выйдет замуж за своего возлюбленного, а их сын всего равно ведь уже будет считаться сыном Андара и законным наследником престола, так что тут никаких проблем не возникнет, – мрачно подытожила логическую цепочку я.

– Да, все верно, – Гаали кивнула. – Но в их плане оставалось слабое место. Все-таки свадебная церемония магическая. У королей она особенная, специально для драконьих сущностей. Там бы хоть как выяснилось, что у Зафини лишь иллюзия. Потому и необходимо было найти другую девушку. Чтобы и возраст соответствовал, и магическая сущность и, конечно, обязательно невинную. Ведь заменить Зафини необходимо не только на время церемонии, но и в первую брачную ночь.

У меня просто не было слов. Точнее, слова были, но настолько нецензурные, что я не стала шокировать пожилую служанку.

А она все так же сбивчиво продолжала:

– Перед свадьбой вам дадут зелье фетусса. Это очень сильное успокоительное. Всего лишь несколько его капель вызывают полное безразличие к происходящему и даже подчинение. Под действием этого зелья вы и свадебную церемонию пройдете, и последующую ночь с принцем Андаром. Ну а после вас снова подменят с Зафини. Теперь уже окончательно. Она для всех будет считаться законной женой Его Высочества. А вас убьют. Все-таки лишние свидетели им не нужны. А возвращать вас в родной мир они и изначально не собирались. Это магически очень сложно, даже Расен уже повторить не сможет.

Не в силах усидеть на месте, я встала и принялась нервно вышагивать по гостиной. Гаали смотрела на меня с искренним сочувствием.

– Потому я и говорю, госпожа, что бежать вам нужно пока не поздно. Тем более, вот, – она достала из кармана передника маленький пузырек из темного стекла.

– А это что? – мрачно спросила я.

– То самое зелье фетусса. Госпожа Датритти приказала мне его дать вам уже сегодня. Уж очень ей не понравилось, что вы ей утром сказали.

А что я ей такого сказала? Я на миг задумалась. Видимо, ее насторожило мое «Если вы хотите, чтобы я дальше помогала вам в вашем замысле и никому не рассказала правды». Теоретически ведь это вполне можно было воспринять как угрозу. Вот Датритти и решила на всякий случай перестраховаться.

– Поверьте, я не желаю вам зла, – пожилая служанка даже всхлипнула. – Вас впутали во все это ложью, а потом и вовсе убьют. Потому и говорю, что бежать вам надо, и как можно скорее.

– Так а если рассказать королю правду? – я с надеждой посмотрела на нее.

– Конечно же заговорщиков накажут. Но ведь и вы, госпожа, получается, добровольно играли важную роль в обмане королевской семьи. Пусть мотивы вам дали ложные, но на подмен вы согласились сами, вас никто не принуждал. По сути, вы получаетесь такой же злоумышленницей.

– То есть вариант «рассказать правду, и пусть меня домой отправят, а сами с этим цирком разбираются» не прокатит, – я устало потерла глаза. – Ну в общем-то, да, вполне логично. Я добровольно участвовала во всем этом заговоре. Только куда мне бежать? – я перевела взгляд на Гаали. – Я вообще не знаю вашего мира. Тем более я без денег и без магии.

– Но ведь это вопрос вашей жизни, – тихо напомнила она. – А бежать… Я бы могла в этом хоть немного помочь. Не в самом побеге, а в том, куда потом податься. Только покинуть дворец будет очень сложно. Госпожа Датритти оставшиеся дни уж точно станет следить за вами неотступно. И сегодня вы уже скрыться не успеете, она должна вот-вот вернуться. Я слышала, она говорила Расену, что не рискнет оставлять вас без присмотра надолго.

Гаали смотрела на меня так, словно я вот-вот выдам гениальный план побега. Вот только не было у меня никакого плана. Пока не было.

– Давай сделаем так, – пробормотала я, взяв у Гаали пузырек с зельем, – ты скажешь, что дала мне зелье. Я в свою очередь буду вести себя очень-очень спокойно, чтобы сомнений в твоих словах не возникло. Хм, а почему пузырек такой тяжелый? Ты же вроде говорила несколько капель надо.

– Так ведь действие зелья не долгосрочное. Нескольких капель хватит лишь на сутки, потом необходимо снова принять, чтобы безразличие держалось. Я должна вам каждый день в оставшуюся до свадьбы неделю давать это зелье.

– Так а сразу выпить много не вариант?

– Если увеличить дозу, то в силу вступит подчинение. А если выпить еще больше, то подействует как сильнейшее снотворное, дня на три беспробудного сна.

Я задумчиво посмотрела на пузырек в своих руках. Может, вырубить таким образом Датритти, а самой в это время бежать? Только сначала надо бы разузнать, как вообще отсюда скрыться, территория дворца ведь надежно охраняется. Нужен веский предлог, чтобы выбраться за пределы.

– Спасибо вам большое, Гаали, – я перевела благодарный взгляд на служанку. – Если бы не вы, я бы так и не узнала правды. А теперь хоть шанс есть остаться в живых. Но вам самой не страшно?

– Я хочу при первой же возможности уйти, – тихо ответила она. – Я столько времени служу госпоже Датритти, что уже просто нет сил выносить такое отношение к себе. Если вы что-нибудь придумаете, мы могли бы исчезнуть отсюда вместе. Пусть пока госпожа не подозревает, что я в курсе их замыслов, но если узнает… Мне ведь тогда тоже не жить.

– Не волнуйтесь, – я постаралась улыбнуться. – У нас в запасе еще неделя. Обязательно что-нибудь придумаем.

Благо, я заранее услышала шаги в коридоре. Так что в тот момент, когда дверь в гостиную открылась, я успела спрятать пузырек с зельем за спину.

– С чего это ты запираешься? – с крайним подозрением спросил Андар.

– А ты как вообще открыть умудрился? – встречно спросила я, чтобы успеть придумать благовидный предлог.

– В моем дворце для меня нет закрытых дверей. Ну так что? – он оглядел гостиную с таким видом, словно ожидал увидеть здесь с десяток спрятанных моих любовников.

– Я всего лишь ругала служанку. Вот и дверь закрыла, чтобы никто вдруг не вошел и не помешал мне скандалить. Видишь ли, терпеть не могу, когда пыль вытирают справа налево, а не слева направо.

Андар перевел скептический взгляд на Гаали, та спешно закивала в подтверждение моих слов.

– Ты еще хуже, чем я о тебе думал, – едко констатировал мне принц. – Собирайся давай.

У меня тут же сердце перепугано екнуло. Он узнал про заговор и самолично поведет меня на казнь? Я кое-как успокоила эти панические мысли. Да если бы Андар знал, он вообще бы тут рвал и метал. Хотя…он ведь малоэмоциональный… Вполне может потащить меня к палачу и совершенно равнодушно.

– Ты вообще слышала, что я сказал? – явно начал злиться, в очередной раз опровергая теорию о своем равнодушии.

– Так а куда мне собираться? – настороженно уточнила я.

– Прогуляешься со мной по саду.