– Ага! – отозвался бес, за ним поспешил и Зархан.

***

Когда странная группировка из нелюдей вернулась в старенький дом, Зархан, тут же рухнув на диван, увалился спать, Воин отправился по своим делам, Аполлон же расположился на кухне. Уснуть он не мог еще несколько дней, и всё благодаря заклинанию зверолюдей.

Из-под рубахи беса выглянула сонная мордашка.

– Пи.

Аполлон взглянул на Пипишку.

– Доброе утро. А ты, оказывается, та еще соня.

– Пи.

– Сейчас, – улыбнулся бес и полез в карман. В его ладони оказался кусок мяса, купленный в таверне и завернутый в широкий лист. – Вот, оставил тебе специально.

– Пи?! – округлились глаза у крыски. – Пи! – она тут же радостно набросилась на свежее угощение.

Пока Погрызушка занималась ранним завтраком, Аполлон сидел у стены и разглядывал ладонь, на ней то и дело формировался черный сгусток и тут же гас: «Отобрать ману, сформировать в шар и запустить. Вроде ничего сложного, но почему не получается?»

Десятки неудачных попыток, деформаций шаров Тени, осечки, и в результате бес сформировал стабильный черный шарик.

– Наконец-то! – подскочил он вмиг от удачной попытки.

– Пи? – оглянулась серо-рыжая пищалка, заканчивая с умыванием.

– Куда бы его запульнуть? – оглядывался бесенок. Посмотрел на крысу.

– Пи! – скрылась та в ужасе под столом.

– Эй, да я и не собирался! – огрызнулся он на ее выкрик «Хозяин дурак!».

– Так, – подскочил бес к окну, – выстреливать из дома магией будет крайне глупо… Но куда?! Я же должен проверить!

В эту минуту Аполлон был похож на ребенка, который получил коробку с подарком, но не мог раскрыть ее.

«Запусти в Зархана. Он выживет».

– Кто здесь? Воин? – озирался бесенок, затем выглянул из кухни, но кроме храпевшего наследника и крысы под столом, в доме никого не было, Ванштейн еще не вернулся, хотя на улице уже давно рассвело.

– Хватит, – произнес Аполлон, – это ведь ты? – сказал он, стоя перед стеной.

«Ты. Я. Разве это имеет значение?»

– Не лезь в мою голову, – грубым тоном ответил бесенок, нахмурив взгляд.

«А то что? Ты проиграл наш первый бой. Представь, что я сделаю, когда ты проиграешь второй. У тебя осталось три дня, зеленый».

– Вот и молись свои последние деньки, – сжал Аполлон черный шар в ладони, и тот распался на дым.

Ответа не последовало. Бес взял с полки свой новый меч, одолженный ему Мароном, и принялся за тренировку…

***

Наступил поздний вечер. Над Нефердорсом вовсю светила луна, приняв небесный пост и дав солнцу отдохнуть.

Выспавшийся Зархан раскрыл глаза и потянулся.

– Как же неудобно, – проворчал он, как и каждое пробуждение, сложно было отвыкнуть от барского ложа и ночевать на старом диване.

Наследник поднялся и побрел в ванную, почесывая ухо и пока не понимая, что чего-то не хватает.

Умывшись, он вышел на кухню, присел за стол, снова почесал за ухом.

– Хм. Хм-м-м-м-м. Аполлон? А ты где? – произнес Зархан громко, ведь зеленокожий юнец до сих пор не попался ему на глаза.

– Аполлон?! – подорвался наследник со стула, забежал в туалет, в кабинет Фозаха, посмотрел под кроватью.

– Чёрт возьми! Да где же ты?! – взгляд упал на полку, одного меча не хватало. – Харсис! Какого…

Быстро натянув сорочку и накинув плащ, зверочеловек выскочил на улицу с мечом в руках. Он уже понял – куда отправился этот маленький негодяй!

Примечание: Кто забыл: Кзалес – это тот самый старый шаман из клана Тяжёлой Лапы, предавший Зархана.

Глава 5

– А ты не трус, дохляк! – оскалился довольной улыбкой лысый головорез в кожаной безрукавке, его руки прикрывала шерстяная ткань, а ноги – дубленые штаны. Поставив одну ногу на камень, он доедал сочное яблоко.

– Верно, Роб! Только вот его друг-то не пришел… испугался, – ухмыльнулся усатый, сидевший рядом на крыльце таверны.

– Да нет, – положил Аполлон обмотанную лапу на рукоять меча, показав тем самым, что оказался здесь совсем не случайно и пришел принять вчерашний вызов, – я решил разобраться с вами сам. Ну или лично. Как будет правильно? – изобразил он задумчивый взгляд, ведь лицо скрывалось под тряпками.

Этой ночью демонёнок определился со своим стилем, остановившись на связке: меч и нож. Как только выбор был сделан, то как по велению чудес бес смог выполнить упражнение «Один против», всё, как и говорил Зархан. Таким образом, Аполлон заполучил ранг мечника Умелец.

И сейчас в глазах мальца бурлила энергия, а помимо нее, и желание… битвы и новых ощущений.

«Убей их. Разорви на куски. Они всего лишь мясо».

– И без тебя знаю.

– Что ты там бормочешь? – сузил взгляд лысый и отбросил огрызок в сторону, после убрал сапог с камня и вытер руку об штаны.

– Да вот пытаюсь понять: что делать с твоим трупом, – ответил бес.

– Какой грубый мальчуган. Что делать будем, Роб? Пришьем? – взглянул усатый на товарища в ожидании ответа.

Лысый осмотрел Аполлона с ног до головы. Нищий пацан, даже и взять нечего. Но тут взгляд авантюриста упал на рукоять меча, которую малец прикрывал ладонью. Алчный огонек зажегся в глазах Роба – клинок явно стоил пару-тройку серебряных, а пришить мальца он намеревался и забесплатно, ведь вчера пара авантюристов наверняка наблюдала сцену у таверны…

– Только не здесь, – ответил лысый товарищу и взглянул на Аполлона. – Эй, пацан, ты же помнишь, как вчера появилась стража? Хочешь боя? Так следуй за мной.

Он посмотрел в сторону одного переулка, затем другого, определившись с местом, где удобнее и без шума получится прибить зарвавшегося пацана, потопал вперед, оставив напарнику прикрывать спину.

Аполлон взглянул на усатого и грубым тоном произнес:

– Иди в трех метрах от меня.

– Ты тоже без глупостей, – хмыкнул усач.

Они оказались в достаточно широком переулке, но до боли тихом. Постройки впереди стояли так плотно друг к другу, что создавалось ощущение тупика. На самом деле там был узкий проход, немного в стороне, но увидеть его из положения Аполлона было невозможно, и Роб об этом знал.

Брякнул меч, вытащенный из ножен, и авантюрист направил острие в сторону беса. На лице снисходительная улыбка и довольный прищур.

– Хал, мальчуган мой, – обратился он к усатому, – постой на стреме.

Напарник кивнул, после бросил взгляд на собранного Аполлона – странно, что тот не показывал ни капли страха, не было алых глазах шкета и сомнений, присущих юношам.

Неужели рассчитывает уйти живым? Что за поколение дуралеев…

– Не затягивай только, я еще пожрать хочу успеть, – буркнул недовольно Хал и побрел на угол улицы.

– Вали уже! – рявкнул лысый и перевел взгляд на беса. – Ну, пацан, готов к смертельной битве? Вижу, как трясутся твои ноги, хе-хе!

Аполлон достал меч, взмахнул им, словно пробуя его вес, однако взмах был исполнен выверено, надежно, чего не совсем ожидал увидеть авантюрист. Но стойка средины, в которую после перешел бес, испортила первое впечатление от его навыков.

– Мелюзга, – разочаровался воин и произнес: – Стиль войны «Усиление». Стиль войны «Быстрая нога». Стиль войны «Слепое пятно».

Одна за другой боевые ауры окутали его тело и в нём же растворились, активировав навыки. И Роб атаковал – расстояние в двадцать метров он преодолел на ускорении.

Прыжок!

И удар полуторником сверху вниз. Клинок прошил только воздух и едва не вспахал землю.

Аполлон кувырком перекатился в сторону и выставил перед собой острие меча, опасаясь последующей атаки от оппонента, но авантюрист только крутнул головой в его сторону, а после атаковал.

«Медленный, – сделал вывод демонёнок, шустро приняв позицию средины. – Либо хочет создать вид, что медленный… Нужно быть начеку».

Решив испытать физический предел своей новой стадии Умельца, бес встретил удар мечника своим клинком. Две полоски металла ударились друг о друга, мелькнули искры, второе столкновение – снова клинки скрестились друг с другом, в попытках выяснить: кто же сильнее – бес или человек.

– Уродец! Ты точно пацан?!

Лицо лысого покраснело от напряжения, он явно не ожидал такого отпора.

– Хе-х! – тужился и Аполлон.

На его уродском лице засияла ухмылка под маской, пусть авантюрист ее и не видел, но зато услышал насмешливый тон:

– Не думал, что ты такой слабак! Ра! – отбросил он воина толчком плеча в живот.

Тот, сделав несколько быстрых шагов назад, поймал равновесие и принял боевую стойку бойца-полуторника. Теперь он стал серьезен: изменился хват рукояти на более крепкий. Взгляд напряженный. Роб был отставным солдатом, вставшим на путь авантюриста. Не учился он в академии, не изучал и магии, а его медный медальон, висевший на цепи на шее, говорил о его посредственных способностях – мечник ранга Умелец, да и опыт двадцати лет, вот и весь набор неудавшегося военного.

– Арх! – теперь уже он встретил удар меча Аполлона и тут же контратаковал, но юнец грамотно заблокировал удар и, снова приняв стойку средины, сразу провел следующую атаку.

«Какого хрена… – уже глубоко дышал воин. – Он использует только стойку средины! Но почему я не могу победить?!»

На самом деле стойка средины была основой. Как фундамент, без крепости которого, дом будет недолговечен и слаб, как крылья, без мощи которых птица не доберется до южных земель и не даст потомство. Но Роб при обучении не оттачивал средину до совершенства, более того, он не придал ей какого-то значения, выучив лишь поверхностно.

Это и сыграло с ним злую шутку…

– Ну, долго ты еще? – показался в переулке усатый, наблюдавший до этого за улицей.

– Роб?!

Он увидел, как мальчуган вытащил из груди его напарника окровавленный клинок и оперся на рукоять, хватая при этом воздух, словно загнанный от игры щенок. Лысый же лежал на спине, не подавая признаков жизни. Взгляд навечно замер, уставившись в серые тучи Нефердорса.

– Ах ты, сучёныш! Помойная лярва! – бросился усач в атаку, оголив шпагу.

Неистовое буйство. Гнев. Ярость закипели в нём вмиг.

Почему так произошло?! Зачем Роб отправил его на стрём!

«Фехтовальщик?» – удивился Аполлон, не успев даже отдышаться. Ему пришлось отпрыгнуть в сторону.

Вовремя. Смертельный укол шпаги пробил его плащ.

– Урод! Скот! Сдохни! – наносил усач тычки, в надежде проткнуть мальчишку, но тот раздражающе уворачивался, словно от жала ядовитой осы, всё время меняя траекторию и уходя с линии атаки.

«Как?! Как сражаться со шпагой?!» – не знал Аполлон, что ж ему делать.

Очередной отскок в сторону, закружить тело, пропустив смертельный укол шпаги рядом с грудью, и отбить мечом следующий выпад усача. Внутри адреналиновый пожар, все чувства обострены в предчувствии смерти, но бежать некуда: дерись или умри!

Этот же авантюрист действовал уверенней напарника, но эмоциональный срыв, неконтролируемое раздражение и гнев сбивали точность, в атаках он походил на слепого скорпиона, пытавшегося смертельно ужалить хвостом назойливую муху.

Бесенок удачно отбил мечом острие зловещей шпаги в сторону, и рубанул в ответ, едва не резанув лезвием по кисти авантюриста, но защитные дужки эфеса сохранили руку усача в сохранности. Однако демон добивался совсем иного. Мгновенное сокращение дистанции с фехтовальщиком, и зеленая лапа воткнула нож в грудь противника, пробив кожаную куртку у ключицы.

– Гха! Апх! – ошалел авантюрист от произошедшего, тотчас ударив кулаком прямо в морду бесенка.

Зеленого отбросило, как куклу, прямо в грязную лужу. На металлических вставках перчатки усача виднелись следы крови – приложил неплохо.

– Мелкий уродец!

Фехтовальщик с побледневшим лицом наскоро достал из подсумка пузырек с алой жидкостью и, откупорив пробку, испил до дна. После сего действа вытащил нож из груди и отбросил его подальше в сторону. Кровоточившая рана затянулась как по волшебству.