– Почему? – повторил серьезный Аполлон.

– Моя прихоть. Мой выбор. Решение. Я не хочу тебе помогать, – ответил спокойно старик и взялся за чайник, доливая всем свежего отвара.

Зархан, словно вообще не при делах, взял свою кружку и погрузился в чаепитие. Аполлон же не притронулся к напитку, как и Фозах.

Так почему же маг отказал?

Возможно, жизнь на первом уровне изменила его взгляды на жизнь? Или обида на наместника из-за изгнания повлияла на решение?

А может, нечто иное?

– Дитя тьмы, – обратился Марон к Аполлону, – я помог тебе с магией. Но за мной остался еще должок за это…

Он достал из кармана старый медяк, который малец бросил попрошайке у таверны. Фозах непонимающе посмотрел на дешевую монету…

Почему… Почему этот старик выполняет просьбу беса за единственную грязную монету?..

– Это, дед… – почувствовал себя неловко Аполлон, решив сначала отказаться, но чутье подсказало, что лучше не отказываться от доброй воли сильного мага. – Хорошо… Я буду благодарен вам.

Марон кивнул, спрятал медяк в карман и с улыбкой спросил:

– Ты, кажется, хочешь стать высшим? Хм-м, это вполне реально. Сложно, очень, но возможно. Но прежде чем ты дашь свой утвердительный ответ, знай, что я могу помочь твоему товарищу снова стать человеком, – указал он на Фозаха, который сейчас был похож на истукана, ведь бес исполнил свой контракт, еще и мага нашел… А убить отродье или припугнуть – не выйдет, Марон Темный явно дал понять, что не позволит причинить отродью вред.

Аполлон же встал перед выбором: маг может помочь как-то стать ему высшим или приблизиться к желаемому, может быть, предоставит нужную информацию или же ритуал, наверняка такое возможно. Или хотя бы облегчить этот путь. Бесенок перевел взгляд на Воина. На уставшего, поникшего, потерявшего последний огонь в глазах.

«Всё очевидно. Я не так воспитан. Говорить могу, ходить и сражаться – уже неплохо. Пусть не сейчас, но я стану высшим, а бросать людей в беде… не мой выбор», – рассуждал он.

«Глупец. Ты навсегда останешься бесом. Жалкое зрелище», – Аполлон резко оглянулся. Снова странный шепот застал его врасплох. Будто его внутренний голос что-то нашептывал, будто против был.

Но бес четко дал свой ответ:

– Помогите ему, Марон, – указал он на Ванштейна. Не было в его словах сожалений или метаний. Сказал и сказал. Такой вот простой ответ.

Старикан довольно улыбнулся, как и Зархан, допивавший чай. Отчего-то эти двое были уверены в ответе зеленокожего бесенка.

– Почему? – тихо прорычал Фозах, глядя на беса. Вот кто совсем не ожидал услышать такое. – Ответь мне, демон. Почему?

Палитра чувств наполняла сказанные слова. Палитра хаоса, неверия, противоречия. И благодарности.

– Если я в силах сделать что-то, то сделаю. Не пойми меня неправильно, Воин, я делаю это ради себя, – также прорычал Аполлон на языке нежити. – Ты станешь моим вечным должником. Ты ведь предлагал старику всё, что он пожелает. Так? Или твое слово ничего не значит?

Юный демон привыкал к месту, в котором он переродился, месту, где слово – это честь, а честь дороже жизни.

Марон и Зархан внимательно наблюдали за нежитью и бесом.

«Что же ты задумал, дитя тьмы?» – улыбался взглядом маг.

«Проси. Нет! Требуй, братишка! Как можно больше еды и одежды бы!» – догадался наследник, что бес приступил к торгам.

«Я знал, на что иду, – опустил голову Фозах. – Демон есть демон, этот бес не оказался исключением. И как так вышло? Теперь мне прислуживать этому отродью? Нет. Я лучше лишу себя жизни или буду скитаться по миру в поисках излечения, чем прислуживать бесу! Что уж, послушаю, что он предложит. Надежда и так призрачна, а ожидание потеряно».

– Предлагай условия, отродье тьмы, – прозвучал сокрушенный голос Ванштейна.

Аполлон внимательно посмотрел в зеленые огоньки Воина и сказал:

– Приказывать тебе служить мне вечно будет слишком несправедливо, – произнес демонёнок на языке нежити.

Как же Зархану и Марону хотелось понять, о чём говорили бес и нежить, но, увы.

– Да и обременять тебя сроками я тоже не хочу, – почесал демонёнок голову. – Давай так: ты покажешь мне город, покажешь тайные пути и как пройти через уровни, ведь они есть, – прищурил он взгляд алых глаз. – Ну и, – стучал он когтем по обивке подлокотника, – меч нормальный. На твой выбор.

Фозах сдвинул редкие брови на морщинистом гнилом лбу.

Неужели так мало? Этот бес настолько глуп? Нет. Он точно не дурак! Смог вывернуть ситуацию в свою сторону, но почему просит так мало?

– Это всё? – уточнил лейтенант.

– Нет. Еще ты дашь слово, что никогда не предашь меня и Зархана. Даже после того, как станешь человеком. Меня ищут люди из академии, а я не хочу возвращаться в клетку. Если согласен, то… – он протянул свою лапу.

Ванштейн посмотрел на бесовскую ладонь с длинными когтями – темное отродье определенно стал выше ростом, а ведь прошла пара дней.

Как же быстро развиваются бесы!

– Идет, – пожал Фозах костлявой ладонью зеленую, внутренне осознавая, что бес сжалился над ним. Пошел на уступку.

Какой-то скрытый план? Но в чём? Проще было предложить служить навечно…

– Вижу, вы договорились, – поставил Марон кружку на столешницу. – Только вот как будете пробираться в хранилище Колпаков… – покрутил он перстень на пальце, – загадка даже для меня…

Фозах в досаде прикрыл глаза от прозвучавшей информации.

– Колпаков? Кто это? – не понял Аполлон.

– Маги, – ответил Зархан, скривив губы. – Опасные. Я бы даже сказал – очень. Серьезные противники, – и он перевел взгляд на Фозаха. – Ох ты и попал, Воин.

– А зачем нам в хранилище? – недоумевал бес.

– Ингредиенты для зелья, – вздохнул Марон. – Конечно, есть еще один путь: отправиться в южные земли и убить песочного дракона. Хотя можно добыть просто его кровь, – задумчиво приподнял брови маг, – но вряд ли тот согласится поделиться.

– Говорят, новорожденные драконы имеют ступень Гранд-мастера. Если найти такого, то справиться группой будет реально, – почесал Зархан подбородок. – Воин, какая у тебя ступень?

Ванштейн посмотрел на него как на дурачка.

– Ну да, точно, еще один секрет! – перекинул наследник ногу на ногу и взял свою кружку с чаем.

Обиделся.

– Марон Темный, знаете ли вы, где именно хранилище и как его открыть? – задал лейтенант вопрос, который тут же перевел Аполлон.

– Конечно! Я бы не предлагал Аполлону свою помощь! – наигранно возмутился маг. – Значит, слушайте…

***

В Великом лесу происходили изменения. Напряжение росло среди племен и кланов. Кровавые стычки, дележ, разбой. Конфликты происходили и ранее, но их количество уже превысило норму. Что-то происходило на земле зверолюдей, чья-то скрытая игра, предвещавшая лишь огонь и кровь.

В одном из мест силы, среди густых насаждений папоротников и лаванды, под кронами невысоких лиственных нант на широком камне восседал Кзалес, опустив ствол посоха в сияющее озеро Берила. Духи природы охраняли это место, насыщали его и даровали энергию практикующим здесь шаманам.

На старческом лице, испещренном морщинами и бородавками, томилось спокойствие. Шамана не волновали вспышки конфликтов между кланами волков и росомах, не волновал кризис журавлей и чума на востоке леса у клана горилл. Все они скоро подчинятся ему одному. Станут частью «Тяжелой Лапы». Единым народом. И он – Кзалес, станет вождем вождей. А после… когда захватит людские королевства и эльфов… королем. Настоящим, неоспоримым.

О да, именно эту мечту и лелеял старый шаман, наполняя запасы маны.

Отдаленный звук топота неприятно резанул ухо, через десяток секунд появился помощник.

– Господин! Дариус прислал ответ! – прогудел широкоплечий брюхатый вояка, туника на котором смотрелась безвкусно и аляповато, пыльные башмаки и чуть красные щеки указывали на спешку.

Шаман был раздражен. Уж очень не любил Кзалес, когда кто-то вмешивался в его восполнение силы. Но новость была долгожданной, так что старик без ярости и злобы раскрыл глаза, и спросил:

– Ну? И? Где письмо?

– Нету! Наместник прислал каких-то людей! Они сейчас под охраной, вы сказали, Ардо не должен пронюхать, пришлось остановить их еще на территории перекрестков! – сказал помощник, имея в виду нейтральную зону в Великом лесу.

– Тогда отправляемся, – прокряхтел старый шаман, вынув посох из магических объятий озера. – Я должен лично их увидеть.

Через час в нейтральной зоне он встретился с группой людей, присланных наместником Нефердорса.

– Приветствуем, Кзалес, – вышел вперед рослый старик с седой бородой, заправленной под защитный ворот – защиты горла от стрел. Позади него стояли семеро человек и все в одинаковых темно-зеленых одеяниях и выжженных бордовых плащах.

– Приветствую нефердорцев, – кивнул в ответ шаман, стоявший в сопровождении тройки лучших своих воинов, но напади пришедшие, вряд ли наличие охраны помогло бы будущему королю…

– Его светлость прислал нас в помощь, как и обещал, – доложил сухо старик. – Пятеро Колпаков и два меча Гранд-мастера. Рассчитываем на ваше гостеприимство, – всё тем же серьезным тоном сказал маг.

– Чувствуйте себя как дома, – улыбнулся старый шаман.

Теперь с этой подмогой он быстро захватит «Тяжелую Лапу», как и планировал. Нет, это не будет силовой переворот. Сила последует после, против неугодных вождю Великого леса…

***

Трое нелюдей, покинув жилище Марона Темного, вышли из переулка на более населённую улицу.

– Куда пойдем, Аполлон? Ты ведь выполнил свою часть контракта, – закинул наследник руки за голову и пнул сапогом небольшой камешек.

– Пока нет. Мне в любом случае быть переводчиком весь срок, – пожал бес плечами.

Фозах оглянулся, посмотрев на него, и осознал, что бес прав. Условия о том, что если они найдут мага раньше, не было, а значит, демон всё еще может сослужить полезную службу.

– Идем, – прорычал он негромко, – скоро светает, не стоит попадаться страже на глаза.

Аполлон кивнул.

– Что он сказал? – полюбопытствовал Зархан.

– Говорит: пора домой, скоро рассвет.

И бес направился за Ванштейном.

– Ну хоть что-то дельное, – пристроился наследник рядом. – Целый день на ногах! И ночь. Я устал жуть как!

– У нас вечером еще разборки с теми типами, не забыл? – ухмыльнулся Аполлон.

– Как кровожадно ты это сказал, – с улыбкой прищурился Зархан, перешагнув лужу, – но те наемники пока тебе не по зубам.

– И пусть. Я всё равно хочу сразиться, – приподнялся уголок губ у Аполлона.

Зархан хмыкнул.

– Порой ты меня пугаешь, братишка. Но пока я с тобой, никаким засранцам нас не победить! – сжал он пальцы в кулак и выставил перед собой, словно перед всем Нефердорсом.

– Ну ты и позёр! – усмехнулся на действие друга Аполлон. – Я просто хочу надрать им задницы. И испытать себя.

– В этом я с тобой солидарен! Накажем засранцев! – Зархан протянул угощение. – Держи, это – морской петух, то еще лакомство!

Казалось, отрывал он моллюска от души. Бес, взяв в ладонь угощение, понюхал – пахло странно. Тогда он, решившись, закинул его в рот и стал жевать…

– Мармелад? – его удивлению не было предела.

– Марме что? – переспросил Зархан.

– Сладость одна, – ответил демонёнок, свернув на переулке, не упуская из виду спину Фозаха. – Так значит морской петух – это сладость…

– Мы из рода медведей обожаем их! – хмыкнул довольно наследник. – Смотри, – потянул он беса за рукав и указал вдоль улицы.

– Горячая роза, – прочитал демонёнок вслух и сглотнул. – Это то, о чём я подумал?

– Хе-хе, – ухмыльнулся наследник, – то самое. Как закончится твой контракт, нужно будет отметить, – взглянул он на беса.

– Истину глаголешь, брат мой, – скривил рот Аполлон.

– Эй, поторапливайтесь! – оглянулся нежить.