– В моей комнате… На моей кровати. – Немного подумал и добавил: – На моих простынях, – снова тихий смех.

– А зачем я в твоей комнате, на твоей кровати и на твоих простынях? – Джим села и пристально уставилась на незнакомца.

– Хороший вопрос. – Он спрыгнул с подоконника, скользящей походкой направился к кровати и по‐хозяйски растянулся во весь рост в ногах Джим. – Ну, чтобы ты получила честный ответ, я должен для начала кое‐что для себя выяснить, – вопрошающе уставился ей в лицо. Джим кивнула. Незнакомец хищно улыбнулся. – То, что ты – первый курс, это понятно: нет нашивок и знаков отличия, указывающих на принадлежность к какой‐нибудь из стихий, соответственно, и факультета. То, что живёшь отдельно от всех остальных – непонятно, но вполне объяснимо. Ты или жуткий урод, или же настолько неуживчивый, что никто не согласился стать твоим соседом по комнате. Но интересует меня совсем другое. – Незнакомец приподнялся на локте и смотрел, казалось, прямо в душу Джим: – Кто тебя так сильно избил?

– Ну, не то, чтобы избил… – Джим замолчала, заметив потускневший взгляд незнакомца и даже промелькнувшее в нём презрение. – Это была индивидуальная тренировка с магистром Диирде’Граммом.

Незнакомец сел, внимательно изучая её лицо и как будто о чём‐то раздумывая, а затем тихо спросил:

– Почему?

– Что «почему»? – не поняла вопроса Джим.

– Почему этот человек персонально занимается именно тобой? – Незнакомец подался вперёд в ожидании ответа. – И советую не врать. Съем ведь.

Джим вздрогнула: «А вдруг и правда съест? Не-е-е. Не съест. Хотел бы съесть – давно бы уже это сделал». Ей не хотелось отвечать на этот вопрос. Она оценила расстояние между кроватью и призывно приоткрытой дверью. Снова посмотрела на юношу, встретилась с ним взглядом. И удивилась, увидев изумлённо приподнятые тонкие брови. Почти незаметное движение – и вот он уже совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки.

– Я всё ещё жду. Рассказывай.

– А особо‐то и нечего рассказывать. Я самый отстающий и бестолковый ученик в группе, – Джим покраснела и потупила взгляд. – А «чёрный плащ» настоял, чтобы Диир… то есть магистр Диирде’Грамм обязательно вбил в мою голову основы основ и все азы, которые потом понадобятся мне, чтобы научиться управлять посохом, тем, который жезл.

В комнате повисла звенящая тишина. Джим подняла глаза и посмотрела на незнакомца. Тот каменным изваянием застыл напротив и удивлённо рассматривал её.

Он перехватил её взгляд, встряхнулся и заговорил:

– Пожалуй, для начала разберёмся, кто такой «чёрный плащ».

– Ну как же?! Он такой, как тень, возникает из ниоткуда и всегда исчезает в никуда. Всегда держится чуть в стороне от ректора Цитариуса, но практически всегда они вместе, хотя один он тоже появляется. – Джим замолчала, увидев на лице незнакомца сначала догадку, а затем ещё большее изумление.

– Адагелий Оторонталий?! – проговорил незнакомец, вставая с кровати. – Тогда у меня ещё один вопрос. Жезл в твоих руках открылся, да?! – Джим кивнула. – Но этого не может быть! – Он схватил её за плечи и слегка встряхнул. – Ты ведь девчонка!

Джим, увидев в его глазах черноту ночи, не испугалась, а лишь непонимающе пожала плечами и подозрительно спросила о том, что в этот момент волновало её больше всего:

– А ты как узнал, что я девчонка?

Он тут же отпустил её, отошёл к открытому окну, а потом засмеялся. Они так и стояли: он – вглядываясь куда‐то вдаль, и она – прожигая его спину взглядом.

– Это было не сложно, хоть ты и пахнешь странно. – Хозяин комнаты прищурился и долго всматривался в её лицо. – Живу я слишком долго на этом свете, и меня такими вещами, как неправильный запах, не обмануть. – Снова повернулся к окну. – Значит, вот как? – прошептали его губы. – Любопытно. А я‐то думал, это всего лишь глупые старые сказки. – Он проговорил что-то неразборчиво, а потом процитировал: – «Не муж, а лишь дева ведающая…» – Резко обернулся к ней: – Никогда раньше не рождалось женщин с таким даром. Всегда только мужчины, понимаешь?

Джим ничего не понимала, но согласно закивала, делая очень задумчивое выражение лица и одновременно – осторожные шаги в сторону двери. Да он же сумасшедший! В голове билась лишь одна мысль: «Надо срочно сматываться!»

И она рванула со всех ног к выходу.

Незнакомец нахмурился и в пару стремительных шагов догнал её.

– А как же ответы? Разве тебе больше не интересно, как ты здесь оказалась, как я узнал, что ты девчонка, кто я такой?

Джим отрицательно покачала головой.

– Нет, спасибо, не сейчас. Я, пожалуй, загляну к вам как‐нибудь в другой раз, вот тогда и поболтаем. Хочу уйти, – она продолжала тщетные попытки вырваться из стальной хватки его рук.

– Конечно, уйдёшь, но мне бы хотелось сначала объясниться. – Он потянул её за собой, принуждая вернуться и сесть на кровать. – Не с того мы с тобой начали. Давай я для начала представлюсь.

Он встал, обеими руками аккуратно провёл вдоль висков, поправляя белые волосы, принял гордую позу и высокопарно проговорил:

– Арникус Лутас Сен Ативерн. – Перевёл дыхание, посмотрел на неё, удовлетворённо кивнул, видя неподдельное изумление на её лице, и тихо добавил: – Потомственный вампир в семье потомственных первородных вампиров, единственный сын правящей династии Северного закрытого ковена Атлекхорн и будущий властитель вверенных земель и подданных.

Джим неподвижно сидела с открытым ртом и смотрела на юношу во все глаза. Спохватилась, поднялась с кровати, важно оправила на одежде все видимые и невидимые складочки, привычным движением провела по коротким непослушным кудряшкам, которые тут же встопорщились ещё сильнее в разные стороны, и тоже представилась:

– Джим Ветерн. – А потом скороговоркой спросила: – А ты и правда самый настоящий вампир?

– Ты вообще слышала, что я тебе только что сказал? – Утвердительный кивок совершенно не испугавшейся девчонки. – Я не просто вампир, я плохой вампир, и здесь я прячусь, точнее, меня прячут, потому что я наследник, потому что уже целый век на моих землях идёт война, а ещё я…

– …жуткий урод, – почему‐то вдруг вырвалось у Джим, которой вспомнились его рассуждения на тему её проживания в отдельном корпусе в полном одиночестве. Прозвучало тихо, но вампир услышал.

– Это ты так считаешь, – обиженно проговорил он, – потому что на тебя почему-то не действует наша магия обаяния, а другие очень даже проявляют интерес к моей особе. При этом, хочу заметить, мне нет разницы, кого очаровывать, не считая, конечно, некоторых представителей определённых видов нелюдей, но те просто от природы своей устойчивы.

– Нет‐нет, я так не считаю. Сказала, потому что ты тоже живёшь в отдельной комнате и в полном одиночестве, а значит, с тобой тоже никто не смог ужиться, как и со мной.

– Ну, хоть на этом спасибо. Отдельно от всех я живу по совершенно другим причинам, – тихо проговорил вампир и повернулся к ней: – Джим, дружба со мной может оказаться очень сомнительным удовольствием. Но я хочу, чтобы ты знала: если ты её всё же примешь, это будет навсегда. Не вечно же я буду сидеть в этих стенах!

Джим смотрела на него широко распахнутыми глазами, не смея поверить в то, что только что услышала. «Что это? Он предлагает мне свою дружбу? С его‐то всеми этими титулами и именами?! Да он не менее важен, чем король, наверное! Мне?! Он, видно, не услышал моего имени!» Она сомневалась лишь мгновение, потом заговорила:

– Моё имя Джим Ветерн. В академии я появилась недавно, учиться начала чуть позже всех остальных. Для всех я мальчик. Это моя тайна. И я хотела бы, чтобы тайной это так и оставалось. То, что я девчонка, не ведают даже мои друзья. Но об этом знают: сам декан, «чёрный плащ», целительница Шельга Араи и кое‐кто из преподавателей, с которыми я ещё не встречалась, но знаю точно: я их видела раньше, когда они меня навещали в лазарете. А ещё я не знаю своей семьи и помню себя лишь с того момента, как меня нашёл… – Она замолчала, шумно сглотнула. Ей почему‐то не хотелось рассказывать новому знакомому подробности своей жизни в приюте. Потом подняла голову и внимательно вгляделась в его лицо. – Я даже не знаю, почему у меня такая причёска. – Джим нахмурила брови, грустно улыбнулась. – Может, я сама обстриглась? Может, у меня что‐то случилось, а я не помню? А ещё я самый бестолковый и неуклюжий ученик в группе, мне с трудом даются науки, и моё тело с кровью и потом выдерживает физические нагрузки. Но есть прогресс: я уже реже себе что‐нибудь ломаю или же ломают мне. – Помолчала, перевела дыхание и спросила: – И ты, весь такой с множеством своих имён и титулов, предлагаешь мне свою дружбу? – Вампир кивнул. – И тебя ничего не смущает? – Отрицательный жест. – Тогда я с благодарностью приму твоё доброе отношение ко мне и постараюсь отплатить тем же, – широко улыбнулась Джим и протянула ему руку для пожатия. Ещё никогда она не говорила о себе так много и подробно.

Он протянул руку в ответ и крепко пожал маленькую ладонь. Посмотрел в окно. Из-за горизонта медленно поднималось солнце.

– Тебе надо уходить.

Джим кивнула, вырвала свою руку из крепкой ладони и рванула к двери. Взялась за массивную кованую ручку и услышала за спиной его насмешливый голос:

– Но я так и не ответил на твои вопросы.

– У тебя ещё будет время для этого, – она смело посмотрела ему в глаза. – Странно, но я раньше тебя не видела в академии.

– Потому что, Джим Ветерн, я и хотел, чтобы меня никто не видел. Мне так было удобно. И это уже моя тайна. И я хочу, чтобы тайной это пока и оставалось. – Джим снова кивнула. Не увидев на её лице ни презрения, ни страха, ни праздного любопытства, он искренне улыбнулся. – Думаю, мы с тобой поладим.

Джим выскочила в коридор и помчалась куда глаза глядят. Мгновение – и её схватили сильные руки.

– Не туда бежишь! Надо во-о-он туда. – Вампир развернул её в нужную сторону, наклонился к самому уху и тихо прошептал: – Два поворота вправо, потом один налево, не пропусти маленький узкий и неприметный альков, тебе именно туда, за статуей находится потайная дверь. Потом вниз по ступенькам, снова направо – и ты в общем холле. Дальше разберёшься сама, – и подтолкнул её. Джим, не оглядываясь, помчалась со всех ног теперь уже в нужном направлении, размышляя и всё больше удивляясь, как же она всё же умудрилась оказаться здесь и при этом ничего не запомнить. Она уже не слышала, как ей вслед тихо сказали:

– Что мне твоё имя, Джим Ветерн? Ты мне сегодня подарила надежду! – На лицо вампира набежала лёгкая тень. – За столь долгое время у меня впервые появилось желание жить дальше.

Глава 10

Будни обычные и не очень…

Сегодня был один из тех редких вечеров, когда Джим сама, без посторонней помощи добралась до своей комнаты, не заходя в лечебный корпус. Толкнула рукой слегка приоткрытую дверь и устало прошла внутрь. Медленно добрела до окна, взобралась на высокий подоконник, подтянув ноги к груди, обняла коленки и принялась вглядываться в черноту ночи. На улице шёл дождь. Он монотонно, на одной ноте стучал по старой крыше, а когда ветер менял направление, то настойчиво бился в стекло.

Сердце академии, самый первый внутренний круг, закрытый от всех небольшой корпус факультета Некромантии, а именно Западная башня, находился прямо напротив вспомогательного корпуса Б, где жила сама Джим. Сколько раз она видела это здание, этот корпус? Да множество раз! Вот только никогда раньше не придавала значения огням в самой дальней башне.