– Очень интересно. – Он залпом допил вино и в замешательстве направился к выходу, бросив на ходу: – Срочно сообщи Аргаату Соптису. Скажи, что я прямо сейчас ожидаю его возле главного зала. Что у нас гости… – Он помолчал, тщательно что‐то обдумывая, и продолжил: – А впрочем, ничего больше не говори.

Слуга кивнул и помчался выполнять приказ, но возле дверей замешкался и осторожно спросил:

– Наследнику сообщать?

– Нет, – раздражённо бросил Адавар и поспешил на встречу с гостями.

В ожидании своего друга и советника он остановился перед парадными золочёными дверями, пытаясь собрать воедино разрозненные сведения, которые удалось по крупицам скопить за многие годы об этой фамилии и этом роде. «Зачем он здесь?» Тревожно осмотрел ступени, по которым только что спустился, и отдал приказ слугам: – Никого больше в зал не впускать. – А как только почувствовал за спиной присутствие первого советника, тут же подал знак открыть двери.

***

Их было всего десять. Десять первородных. Все мужского пола, каждый был высок, статен, плечист и обладал незримой звериной сущностью. По сравнению с присутствующими, гости были одеты как варвары, но выглядели в своей первобытности достойно и гордо. Презрев всё и вся, совершенно не реагируя на любопытствующие взгляды и пренебрежительный шёпот вокруг, они спокойно стояли посреди зала, терпеливо ожидая обещанную аудиенцию.

Старкад переместился ближе к Илиодору и очень тихо прошептал:

– Вот чуяло моё сердце, не стоило нам сюда соваться! – Презрительно осмотрел присутствующих в зале. – Ты только посмотри на них, – он в сердцах чуть не сплюнул себе под ноги, но вовремя опомнился и даже немного растерялся.

Изар в этот момент с интересом разглядывал остальных гостей, а услышав высказывание родственника, весь подобрался и тихо проговорил:

– Вот и я о том. Толку‐то, что живые, всё одно – выглядят, как дохляки.

– Ш-ш-ш, – шикнул на него Старкад, при этом на лице его не дрогнул ни один мускул, вот только в глазах зажглись озорные искорки.

Илиодор, старательно пряча улыбку, не оборачиваясь, быстро проговорил:

– Я должен его увидеть! Мне нужно понять…

В этот момент дверь отворилась и в зале сразу повисла мёртвая тишина.

Адавар Де’Альмарон со свитой прошествовал в зал. В замешательстве остановился, рассматривая спины прибывших гостей. Не пытаясь даже обойти их, вежливо поинтересовался.

– Чем обязан вашему визиту?

Илиодор медленно обернулся. Его движения выглядели излишне ленивыми и небрежными. Изучающе уставился в лицо ближайшего родственника племянницы по линии матери. Так и не произнеся ни слова, молча протянул все имеющиеся у него документы.

Адавар Де’Альмарон принял их не глядя и направился через строй гостей, заставляя расступиться и пропустить его. Следом за ним следовала охрана, а процессию замыкал демон, величественно вышагивающий с чёрным посохом в руках, и было понятно, что посох нужен ему вовсе не для опоры, а совершенно для других целей.

Они прошли в конец зала и расположились у небольшого стола рядом с постаментом, на котором возвышался величественный трон, и долго изучали бумаги, переданные Илиодором. Там было всё: сопроводительные документы, разрешение на пребывание на территориях Тёмной Империи, личная просьба от самого Верховного мага о помощи в поисках пропавшего ребёнка, все соответствующие бумаги на опекунство Илиодора над этим ребёнком, подтверждающие его право на это.

Закончив чтение, Адавар раздражённо бросил документы на стол, поднял голову и пренебрежительно осмотрел каждого из гостей, как будто для него было оскорблением само их присутствие здесь. Перевёл взгляд на Илиодора, пристально и твёрдо посмотрел ему в глаза:

– У меня всего два вопроса. Первый: что именно вы хотите, чтобы я сделал?

– Вы ознакомились со всеми документами? Вам ясна суть дела? – Получив утвердительный кивок, Илиодор твёрдо проговорил: – Я прошу совершить поиск ребёнка через обряд на крови, разрешение на это вы видели. – В зале заволновались, послышались возмущённые возгласы. Илиодор даже не пошевелился, он не отводил взора от Адавара Де’Альмарона и поэтому отметил, как тот удивлённо приподнял брови. – Всем известно, что кровь несёт в себе не только энергетику, но и саму суть событий, позволяя заглянуть в прошлое, а иногда приоткрыть будущее. Или же найти человека, где бы он ни находился. Ритуал крови можно провести лишь один раз, и желательно, чтобы это сделал ближайший родственник. – Он осмотрелся и серьёзно добавил: – К тому же никто не сможет сделать это лучше, чем «тёмный», и поэтому мы здесь. Другого шанса может не быть, а в этом деле ошибку допустить нельзя.

– Тогда второй вопрос. – Адавар принялся подчёркнуто аккуратно собирать документы, разложенные на столе. Видно было, что спокойствие даётся ему с трудом. – Почему вы решили, что я захочу это делать?

Илиодор дёрнулся, как от пощёчины. Затем взял себя в руки и спокойно проговорил:

– Она ваша внучка по закону… по крови, в конце концов.

Как только он это произнёс, Адавар со всего маху ударил документами о стол и развернулся к Илиодору, срываясь на крик.

– Нет у меня никакой внучки! И никогда не было!

– Вы видели документы. Ваша дочь, Лисинда Сен’Ревилью, состояла в браке с моим братом Исидором Деф'Олдман. Всё законно. Эвелин Деф'Олдман является наследницей своих родителей и вашей законной внучкой.

– У меня нет дочери, – чеканя каждое слово, проговорил Адавар помертвевшим голосом. В зале стало неожиданно холодно.

– Да, вы правы, сейчас уже нет… как и моего брата, но нам вполне по силам найти их ребёнка и обеспечить девочке жизнь, достойную её положения, – спокойно продолжил Илиодор, не придав ни малейшего значения сгущающейся серой дымке за спиной Адавара. – Лисинда Сен'Ревилью ваша дочь от первого брака и…

– Не сметь в этих священных стенах произносить эту ересь! – прорычал Адавар, подаваясь вперёд. – Ты без приглашения заявился в мой дом и ещё смеешь меня оскорблять?! Ни один истинный житель Тёмной Империи, находясь в здравом уме, никогда не поможет «светлому», не укроет от Стражей и тем более не свяжет себя брачным обетом с несущим в себе Свет. Смешение Света и Тьмы размывает все границы, стирает понятие о чистоте крови и обрекает весь род на вечный позор.

– О чём ты? О каком Свете ты говоришь?! – Илиодор подался навстречу Адавару, непроизвольно делая несколько шагов вперёд и также переходя на неофициальный тон. – Мой брат посвятил себя служению Тьме. Он покинул отчий дом и ушёл за Стену, потому что больше не в силах был сопротивляться Зову. Присягнул жизнью вашему императору и поклялся вечно служить на благо Великой Тёмной Империи, став по собственной воле одним из Сынов Ночи! – В зале вдруг стало подозрительно тихо. Пришло время отшатнуться Адавару. Илиодору даже в какой‐то момент показалось, что взгляд его стал затравленным. Перед ним неожиданно возник демон и откинул капюшон, пристально рассматривая гостя, за спиной которого сгруппировались воины, занимая удобные позиции вокруг своего предводителя. Он хотел было что‐то сказать, но в этот момент дверь шумно распахнулась и в помещение вплыла величественной походкой пожилая дама, а за ней целый отряд вооружённой охраны.

– Немедленно остановитесь! – приказала она твёрдым голосом, величаво прошествовала мимо гостей и остановилась напротив демона. Несколько секунд ничего не происходило, но вот он вдруг покорно опустил голову и отступил, давая ей возможность пройти. Она дошла до стола и встала напротив Адавара. – Я думала, мне придётся пробиваться сюда с боем. – Потом прищурилась и серьёзно спросила: – Ты понимаешь, что творишь? – Не дожидаясь ответа, резко обернулась к залу и тоном, не терпящим возражений, проговорила: – На сегодня аудиенция окончена. Попрошу немедленно удалиться всех, кроме гостей.

Илиодор дёрнулся к женщине, но его крепко ухватил за плечо Старкад.

– Не стоит. Глупо было рассчитывать на помощь после того, как мы узнали правду, – напряжённо проговорил он, не отводя взгляда от седовласой женщины, которая, услышав его голос, теперь внимательно следила за ними. – Было большой ошибкой прийти сюда!

Тем временем народ потянулся к выходу, тихо перешёптываясь и что‐то оживлённо обсуждая. Как только из зала вышел последний посетитель, двери тихо затворились.

– Вот так будет лучше, – удовлетворённо проговорила женщина, направляясь в сторону Илиодора. – Дела семейные должны обсуждаться за закрытыми дверями и исключительно в тесном кругу, – она доброжелательно улыбнулась, с неподдельным интересом разглядывая Илиодора. – Никто не оспаривает того, что ваш брат был честен в своей клятве, – её улыбка стала ещё шире, – Свет несла в себе Лисинда, дочь Адавара и Амелии – первой и ныне покойной его жены.

– Во как! – удивлённо проговорил Старкад, изумлённо оглядывая друзей, чтобы удостовериться: слух его не подвёл.

– Но как же так? – Илиодор не знал, что сказать, новость повергла его в шок. – Разве такое возможно? – неуверенно спросил он, оборачиваясь к наставнику и стараясь найти в его лице поддержку. На что Старкад лишь пожал плечами, переводя подозрительный взгляд на женщину.

– Невозможно. Тем более, если учесть, что Амелия, мать Лисинды, и Адавар были истинными детьми своей матери-Тьмы. Она покровительствовала им, и они были наречённой парой с самого младенчества, а брак был освящён.

– Тогда понятно! – осенило вдруг Илиодора. – У Лисинды был близнец? – высказал он вслух своё предположение. Ведь именно среди близнецов редко, но всё же случались такие казусы – один Свет, другой Тьма. К примеру, так получилось в их с братом случае.

– Нет. Лисинда была единственным ребёнком, – ответил вместо женщины сам Адавар. Он давно уже подошёл к ним и стоял за спиной женщины. – Хватит уже! Этот никому не нужный экскурс в историю ничего не решит, – заявил он, обращаясь именно к ней, а потом подошёл к гостям и передал Илиодору все бумаги, что собрал со стола. – Вам не следовало сюда приходить!

Женщина сразу поникла, а потом заговорила упавшим голосом, обращаясь к гостям:

– Мы не можем оказать вам помощь, о которой вы просите. Официально Лисинда больше не дочь Адавару, он публично отказался от неё, когда она отринула своё предназначение – стать послушницей в храме нашей матери Тьмы.

Тут уже не выдержал Изар.

– Светлая – и прислужницей Тьме? Это ж надо было такое удумать!

Илиодор забрал документы, сухо кивнул и, резко развернувшись, направился к выходу. Воины последовали за ним. Никто их не задерживал.

– Подождите, пожалуйста! Я бы хотела проводить вас! – воскликнула женщина, заставляя Илиодора и его людей остановиться возле самых дверей и вежливо ожидать, пока она поравняется с ними. – У меня есть к вам вопросы, – она с отчаяньем вглядывалась в лицо Илиодора. – Вы меня, наверное, не помните?

***

Сагатар Де’Альмарон, единственный сын и наследник Адавара Де’Альмарона, ловко поймал в воздухе лист бумаги, который соскользнул со стола от порыва ветра. Внимательно вгляделся в него. Жалоба. Перевёл взгляд на следующий лист. Прошение. Провёл рукой по стопке бумаг, растягивая их по столу. Снова жалоба, прошение и ещё раз жалоба. Устало откинулся в кресле и прикрыл ладонью глаза: «Нет. Я больше не могу». В этот момент прямо у него в комнате открылся портал. Сагатар откинул волосы со лба и тихо засмеялся. Лишь двое его приближённых имели неограниченный доступ в эти апартаменты, и один из них был его другом. Они росли вместе с самого рождения и испытывали друг к другу братские чувства.

– Видно, я никогда не привыкну к твоим внезапным появлениям, – он посмотрел на друга, тёмной тенью выросшего возле стола. Чёрный плащ, чёрный посох в руках и пронизывающий взгляд. Вот он стянул с головы капюшон и медленно пошёл к свободному креслу. На лицо Сагатара набежала тень, как только он разглядел выражение лица друга, и он спросил:

– Царкиил, что случилось?

– Скажи, ты иногда вспоминаешь Лисинду? – без предисловий заговорил Царкиил, устраиваясь в кресле.