В следующем поединке случилась неприятность: асторский студент в запале драки запустил в своего соперника – это был Глен – стеной огня. Джим сидела на длинной скамье и хорошо слышала, как поёт его жезл‐посох. Поединок проходил ожесточённо, чувствовалось, что мастерство соперников сравнимо, но перевес по очкам всё же был в сторону рутонской команды, и в один из моментов асторский шестоносец ударил по Глену магией. Да так хорошо ударил, что щит пришлось держать трём магам. Зрители возмущённо зашумели и привстали на местах, когда на площадке полыхнуло и из‐за огня какое‐то время не было видно, что происходит внутри. Но вот пламя опустилось и все увидели, что оба поединщика живы. Вздох облегчения пробежал по рядам.

Джим в какой‐то момент перестала считать, кто сколько раз выходил на поле, какое количество очков набрали команды. После инцидента с Асторской академии списали все баллы, но они довольно быстро догнали по очкам. Асторские юноши, что постарше, виртуозно управлялись с шестами, и в технике боя превосходили многих. В финале они должны были встретиться с выпускниками Рутонской академии – Гленом и Аниелем и ещё с пятью рутонскими студентами.

Джим прошла в финал, и сейчас ей предстоял поединок с Фебом (второй курс), показавшим себя в спаррингах хладнокровным и жёстким соперником.

– Феб, сдерживай свою магию, – предупредил Бедвар юношу, когда соперники проходили мимо него на поле. – Нас уже наказали.

После того как пламя чуть не вырвалось, щиты теперь устанавливал сам Цитарион. Он уже поставил щит и готовился объявить начало поединка, когда к нему подбежал юноша из охраны главного входа и сообщил, что прибыли гости и просят разрешения пройти на территорию академии.

Цитарион подозвал к себе Царкиила, а сам вместе с Адагелием отправился к главному входу встречать гостей.

Соперники встали в позицию, замерли. Юноша не отводил горящего взора от Джим, а та удивлённо рассматривала соперника: в его взгляде читалась ненависть. «Что происходит?» Прозвучала команда – и Феб яростно напал на неё. С первого удара Джим поняла, что он работает в полный контакт: целится в голову и пытается наносить удары в жизненно важные точки. Его натиск становился всё яростнее и динамичнее. Юноша издавал рычащие звуки и всё сильнее теснил её. Джим едва успевала ставить блоки и удерживать дистанцию.

На трибунах раздались испуганные возгласы. Через барьер, отделяющий зрителей от площадки, кто‐то прыгнул, за ним ещё одни, они бегом бросились к месту схватки. Кассиан с остальными старшекурсниками с трудом сдерживали других желающих, которые также норовили перепрыгнуть через перила и оказаться как можно ближе к месту поединка.

– Что‐то не так, – за спиной Царкиила возник Арникус, он внимательно наблюдал за происходящим в круге. – Немедленно снимите щит и остановите бой!

– Щит устанавливал Цитариус, только он может снять его, – отстранённо проговорил Царкиил, поглощённый зрелищем, но быстро пришёл в себя и чуть ли не бегом направился к Бедвару. – Что происходит? – спросил он, пристально вглядываясь в обеспокоенное лицо наставника шестоносцев Асторской академии.

– Вы что, сами не видите? Они соревнуются, – зло ответил Бедвар, не отводя взгляда от соперников внутри защитного круга.

– Так не соревнуются. Так убивают! – Арникус повысил голос и схватил его за плечо: – Немедленно остановите бой!

– Да не могу я остановить бой! – Бедвар вырвался. – После того как защиту установил Цитариус, они нас даже не слышат.

В этот момент внутри защитного круга полыхнуло пламя, оно кольцом окружило дерущихся и мешало видеть их. Кто‐то истошно закричал. Женщины прикрывали ладонями глаза своим детям и сами старались не смотреть на происходящее в круге. Кто‐то умчался к главным воротам, куда недавно ушли Цитариус с Адагелием.

– Глоуд, пожалуйста, помоги ему! – Алисия стояла рядом со щитом и плакала. – Прошу тебя!

– Милая, я могу усмирить огонь, но щит я не могу разрушить, тем более такой мудрёный, – ответил её брат, не отводя взора от едва различимых сквозь огонь соперников.

– Дорогая, я всё хочу спросить, почему ты её называешь «он»? – шёпотом спросил её второй брат.

– Да потому, что она этого хочет! – плакала девушка, уткнувшись лицом в грудь дяди. – Да сделайте вы хоть что‐нибудь!

Джим начала уставать и пропускать удары, в какой‐то момент она сорвала с лица маску‐личину и откинула её в сторону.

– За что?! – в отчаянии крикнула Джим, в глазах её соперника плескалось безумие.

– Да ни за что, – прошипел в ответ юноша. – Я просто должен, – и засмеялся. – С удовольствием попробовал бы твою плоть, – он плотоядно облизнулся и усилил атаку. – Я так долго к тебе подбирался. Так долго ждал.

Джим отлетела в сторону от мощного толчка и едва успела подняться и уйти от занесённого над ней смертоносного оружия.

– Я не понимаю! – в ужасе выкрикнула она, уворачиваясь. – Прекрати! Так нельзя.

В этот момент в толпу, стоявшую вокруг щита, влетела гросса. Кто‐то в испуге шарахнулся в сторону, а кто‐то просто отошёл и наблюдал, как животное мечется вокруг защитного круга.

Прибежал орк. Он кричал и пытался поймать глупое молодое животное.

– Простите! Не углядел. Она как с ума сошла, грызла дверцу, бросалась на ограждение. Я хотел успокоить её… – в его голосе прозвучала безысходность.

– А она меня сбила с ног. Простите меня!

Открылся портал, и из него вышли только Цитариус и Адагелий. Видно, гости шли своим ходом.

– Расступитесь! – голос Адагелия звучал встревоженно. – Немедленно позвать сюда мага, управляющего стихией огня!

– Не надо никого звать, – вперёд вышел Глоуд, рядом с ним стоял его брат. – Мы справимся. Главное – снимите щит.

В этот момент пламя немного опало, и все увидели, как Джим упала, а Феб набросился на неё и, как животное, вцепился зубами в её плечо. Джим закричала. И в этот момент рухнул щит. В то же мгновение гросса бросилась через стену огня к своей хозяйке, сбила с неё монстра и покатилась с ним по земле. Феб вцепился зубами в гроссу, зверь в ответ терзал его клыками, и все слышали рычание зверя и жуткий вой.

– Литчир, – одними губами произнёс Царкиил. Он нашёл взглядом Бедвара: – Вы прибыли вчера к обеду?

– Нет. Накануне вечером, – он перевёл недоумённый взгляд на Царкиила. – Я не понимаю. Феб вчера утром почувствовал себя плохо, вызвали врача, но юноша наотрез отказался от его услуг, а к обеду пришёл в норму и со всеми вместе отправился на встречу в академию. Что случилось с этим скромным, застенчивым юношей?

– Это уже не ваш юноша. – Царкиил отвернулся, ему надо было лишь дождаться, пока спадёт огонь. Он должен оказаться рядом с этим монстром первым. Никто не должен узнать, что всё это было подстроено специально. Имя деда Джим не должно даже упоминаться! «Не хватало ещё, чтобы в убийстве жителя Горлянского государства обвинили Тёмную Империю».

– Ки‐иса! – рыдала Джим, пытаясь подняться с земли. Она зажимала рваную рану на плече и не отводила взгляда от несчастного животного.

Старшие братья Алисии подошли к стене из пламени, их и без того нечеловеческие глаза превратились в огненные провалы. Они протянули руки вперёд, и пламя послушно стало опускаться.

Как только огонь спал, Арникус рванул к Джим. Он опустился рядом и прижал её к себе. Девушку трясло, она, не скрываясь, рыдала в голос.

– Арни, я не понимаю, за что? – Она уткнулась носом в грудь вампира. – За что он меня так? Зачем Ки‐ису?

– Всё, всё, малыш. Всё прошло. Успокойся, – он взял её на руки и поднялся с земли. Отметил, что обезумевший юноша бросился в их сторону, но дорогу ему заступил Царкиил. А чуть дальше на земле лежало неподвижное тело гроссы. «Ох, это плохо», – подумал Арникус, поворачиваясь к ним спиной.

– Арни, она умерла, да? – Джим боялась посмотреть в сторону своей Ки-исы. – Я её совсем не слышу.

К ним подошли Виттор и Алиар. Рядом стояла Алисия. Девушка не отводила взгляда от неподвижного тела зверя. А позади Алисии и всех её родственников собралась куча народа, и среди них стоял Харон со своими друзьями. Кассиан не отводил тревожного взгляда от мальчишки на руках вампира. А Лодар с интересом разглядывал старших братьев Алисии и периодически переводил изумлённый взгляд на девушку, как если бы видел её впервые.

Вот Джим подняла голову и осмотрелась. Увидела рядом своих друзей.

– Лис! – позвала она девушку.

– Да, я здесь.

– Виттор, Алиар!

– Мы здесь, малыш.

– Я не хочу таких соревнований, – она горько всхлипывала, – если кому‐то приходится умирать.

Арникус развернулся в сторону академии, чтобы унести Джим с поля как можно быстрее, но ему пришлось остановиться. Перед ним стоял вооружённый отряд, состоящий из одних вампиров. Ряды воинов расступились, вперёд вышел пожилой мужчина.

– Ваше Высочество, – его голос звучал торжественно, – наконец мы вас нашли.

Глава 25

Новости бывают разные: хорошие, плохие… и такие, с которыми не знаешь, что делать

Сквозь закрытые веки пробивался дневной свет, в воздухе разливался чудесный пряный аромат лечебных трав. Джим чувствовала: рядом кто‐то сидел и, судя по характерному монотонному звуку, что‐то усердно толок.

«Кто‐то… Ничего не меняется!»

Веки дрогнули, она с неохотой приоткрыла один глаз. Тут же закрыла его и натянула одеяло на голову. Воцарилась тишина. Шельга Араи отставила на столик каменную ступку и решительно стянула одеяло с Джим.

Она лежала с полными слёз глазами и сердито смотрела в потолок, её пальцы были сцеплены и покоились на груди. Она даже не взглянула на целительницу.

– Не хочу соревнований. Не хочу поединков. Вообще ничего не хочу, – в её голосе была одна горечь. Посмотрела в лицо Шельги Араи: – За что он со мной так? А Ки‐ису? Она ведь совсем глупый котёнок, – не было рыданий и всхлипываний, лицо оставалось неподвижным, но по щекам текли тихие слёзы.

– Джим, послушай. Юноша, с которым ты билась на поединке, был вовсе не тем, кем мы его считали. Это был гули, оборотень. Он убил Феба накануне того дня, когда они пришли к нам в академию, натянул его личину и приобрел все его повадки и способности. – Шельга взяла стакан со стола, подсыпала в него что‐то из ступки и тщательно перемешала содержимое. Отставила, тяжело вздохнула. – Это такое горе для его семьи. Мы ведь даже не успели узнать, где он спрятал кости, Царкиил убил его.

Джим села на кровати и с ужасом смотрела на целительницу.

Шельга взяла со стола стакан с чем‐то подозрительно тёмным и густым и протянула его Джим.

– Выпей. Это восстанавливающий настой.

Джим послушно выпила всё, отдала пустой стакан.

– Как же так? – Она взволнованно заёрзала на постели. – Откуда он взялся? Почему напал именно на меня?

– Взялся? Да откуда угодно. Почему убил Феба? Говорят, юноша куда‐то отлучался вечером и вернулся чуть ли не под утро. А вот почему напал именно на тебя? Помнишь, мы как‐то обсуждали, что ты пахнешь иначе, а те вампиры, которые тебя укусили, сразу погибли? Цитариус предположил, что причиной нападения был твой особенный, ни на что не похожий запах. Для человека он совсем неуловим, а вот такие существа, как вампиры, оборотни или драконы – от них это невозможно утаить. Все они наверняка отметили, что ты пахнешь иначе.

Джим хмуро сдвинула брови.

«Замечательно. Виной всему мой запах».

– А скажите… – Она запнулась, но всё же спросила: – А кто‐нибудь Ки‐ису закопал? – Быстро отвела взгляд в сторону, стёрла слёзы. – И где?

– А зачем кому‐то её закапывать? – Шельга хмыкнула, увидев, как Джим резко обернулась и недоверчиво вгляделась в её лицо. – Жива твоя Ки‐иса! – Целительница ухватила Джим за руку: – Ты куда это собралась?

– Навестить её. Пожалуйста! – взмолилась Джим.