– Подожди! Ты ещё слаба, – она попыталась уложить девушку обратно. – А вот с Ки‐исой всё хорошо. Там орк на страже стоит, никого не подпускает к ней без надобности. Ведь когда это случилось, равнодушным не остался ни один светлый эльф, все хотели помочь бедному животному. Более того, за эльфами ринулась толпа целителей с настойками и припарками, все хотели непременно вылечить твоего питомца и ради этого готовы были выполнять любую работу, которую с удовольствием для них находил орк. Да наш зверинец никогда таким чистым не был, как сейчас! – Целительница ласково вытерла бегущие по щекам Джим слёзы. – Твоя гросса – герой дня! Она ведь спасла такого замечательного ребёнка. Куда ты опять собралась? – Джим подорвалась с кровати, и женщине снова пришлось её ловить и укладывать. – Тебе прописано как минимум ещё дня два полного покоя.

– Арни? – Джим снова была готова разрыдаться. – Его забрали, да?

– Заберёшь его, – Шельга Араи усмехнулась. – Его Высочество Арникус Лутас Сен Ативерн ушёл отсюда за несколько минут до того, как ты открыла глаза, и то только потому, что за ним явился сам Адагелий. – И вдруг её тон изменился, она строго посмотрела на девушку и серьёзно сказала: – Я мало что знаю, но разговор идёт о том, что Арникусу срочно нужно отбыть к себе на родину. У меня даже создалось впечатление, что он ждёт только твоего пробуждения, а все остальные – ждут его.

– Где он сейчас? – упавшим голосом спросила Джим.

– По‐видимому, в кабинете у Цитариуса, – Шельга озабоченно рассматривала враз высохшие слёзы в глазах и упрямо поджатые губы. «Да, лучше бы она плакала». – Джим, он обещал вернуться.

– И вернулся, – прозвучал голос от двери. Арникус быстро шёл к кровати, а за ним по пятам следовала свита из воинов. Вампир был одет по‐походному.

Джим села, протянула к нему руки, юноша взял их в свои ладони.

– Я не мог не попрощаться. – Отпустил её руки, отвернулся, нервно схватил стул и грохнул им об пол, но садиться не стал. – Джим, обстоятельства сложились так, что мне надо уйти прямо сейчас. – Он тяжело вздохнул, увидев, как она шумно сглотнула. – Адагелий Оторонталий поможет открыть портал для нас. Я пришёл сказать… – Он снова вздохнул и какое-то время молчал, а потом наклонился, поцеловал Джим в макушку и быстро‐быстро зашептал: – Я прошу тебя, не провожай меня. Пожалуйста! Так будет лучше.

Он отвернулся и быстрым шагом направился к выходу. Воины последовали за ним.

Джим в недоумении разглядывала удаляющуюся спину своего лучшего друга. Вот в проёме скрылся последний воин, а она так и продолжала сидеть неподвижно.

– Джим, – тихо окликнула её Шельга. – Мне очень жаль.

Но девушка уже вскочила с кровати и начала лихорадочно одеваться: натянула поверх больничной туники сорочку, схватила брюки, едва попала в штанину со второго раза, накинула куртку и бросилась вдогонку за вампиром.

Шельга Араи не решилась остановить её, да и вряд ли у неё это получилось бы. Она стёрла набежавшие слёзы и тяжело вздохнула.

По дороге Джим узнала, в какую сторону проследовал отряд. Оказалось, за ворота академии. Девушка неслась со всех ног. И откуда только силы взялись! Промчалась мимо изумлённой охраны. Пробежала ещё немного и увидела впереди отряд Арникуса. «Успела!»

Арни вдруг остановился, словно почуяв что-то, и резко обернулся. По дороге со всех ног к нему бежала Джим. Он спрыгнул с лошади, бросил поводья подбежавшему груму и пошёл ей навстречу. Воины двинулись следом, но Арникус остановил их.

Джим подлетела к нему, обняла за талию, уткнулась в грудь и быстро заговорила:

– Я не сказала тебе самого главного, – всхлипнула. – Я обязательно вырасту и стану… – осеклась, вспомнила слова Диирде'Грамма, что сильной ей никогда не быть, – хитрой и быстрой, приеду к тебе и всех для тебя победю. – Отодвинулась немного и попыталась заглянуть ему в лицо, но подлые слёзы застилали глаза.

– Я постараюсь до того момента, как ты вырастешь, сам всех победить, – горько усмехнулся Арникус. Разомкнул её руки и отвёл от себя. – Знаешь, мы довольно странно с тобой смотримся.

Джим кивнула. Сделала шаг назад и до боли сжала кулаки.

– Не задумываясь, забрал бы тебя с собой, но не могу. Там слишком опасно. Я не знаю, кто мне друг, а кто враг, кому можно доверять, кому – нет. Всё очень сложно! – Он тяжело вздохнул, с остервенением растёр себе грудину. – Никогда не мог предположить, что в груди может так болеть. А, к чёрту! – он сделал шаг вперёд, схватил Джим за плечи и прижал к себе. Уткнулся в её макушку. – Малыш, ты должна быть сильной. Если будешь сильной ты, значит, буду и я.

Сколько они так стояли? Они потеряли счёт времени. За спиной Арникуса кто‐то предупредительно кашлянул.

– Ваше Высочество! Всё готово, ждут только вас, – седовласый мужчина стоял с покорно опущенной головой. – Мне очень жаль, но нам пора.

Арникус отпустил Джим и быстрым шагом направился к отряду. Она проводила его взглядом и продолжала стоять даже тогда, когда на дороге уже никого не осталось. И неизвестно, сколько бы она там ещё так простояла, но из‐за поворота показался отряд вооружённых людей. Они стремительно приближались к Рутонской академии. Девушка сошла с дороги и равнодушно следила за незнакомцами.

Всадники поравнялись с ней. Их было всего десять. Крупные сильные животные под седоками вели себя беспокойно, прядали ушами и недовольно всхрапывали. Воины пронеслись мимо, даже не удостоив её взглядом. Видно было, что они очень спешили.

Джим двинулась следом. Она видела, как охрана остановила отряд возле ворот и просматривала их документы. Несколько всадников спрыгнули с лошадей и прохаживались, разминаясь после долгого пути. Когда Джим проходила мимо незнакомцев, до её слуха долетел конец фразы: «…Деф'Олдман». Точно такую же фамилию носил её друг – Виттор. Она с интересом посмотрела в их сторону. Незнакомцы совсем не были похожи на братьев Деф'Олдман – суровые лица, высокие, мощного телосложения.

Пока Илиодор выполнял все формальности, Изар тщательно изучил стены Рутонской академии, рассмотрел ворота, выдал: «Ничего себе», и перевёл взгляд на дорогу. К ним приближался мальчишка (или девчонка?).

Джим встретилась с ним взглядом, прошла мимо и скрылась на территории академии, а через какое‐то время уже подходила к зверинцу.

– Где ты вечно ходишь? – дорогу ей заступил Виттор. – В лазарете тебя нет, в комнате тоже, Алисия с ног сбилась, разыскивая тебя.

– Что‐то случилось? – Джим с тревогой посмотрела в лицо юноши. – Зачем меня Алисия ищет?

– Понятия не имею, – он пожал плечами, потом наклонился и зашептал: – Ты даже не представляешь, как меня раздражают её братцы. Я имею в виду её новых братцев, – ухмыльнулся. – Других‐то за год вроде бы отучили следовать за ней по пятам, – он хитро подмигнул и вдруг посерьёзнел, заметив её удручённое состояние. – Что происходит?

– Арни… – Джим с трудом сглотнула, не в силах договорить фразу. Отвела взгляд в сторону и быстро заморгала.

– Понятно, – сказал Виттор. Он знал, что значил для Джим вампир. – Ты сейчас куда?

– Ки‐ису навещу и вернусь к Шельге, попрошу успокоительную настойку, выпью и лягу спать. Ах да, ещё найду Алисию и поговорю с ней. – Джим встрепенулась, посмотрела на Виттора: – Послушай, кажется, там твои родственники приехали. Я проходила мимо, слышала, как кто‐то из них представлялся Деф'Олдманом.

– Джим, мы можем носить одну фамилию, но вовсе не быть друг другу родственниками, – юноша улыбнулся. – Но ты меня заинтриговала. Пойду посмотрю, – и припустил в сторону ворот.

Джим отвернулась и побрела дальше. Обошла главное здание, вывернула на дорожку, ведущую к зверинцу, и остановилась. За всё время, что она здесь бывала, она ни разу не видела такого скопления народа. Пошла дальше. Возле огромной кучи с песком усиленно махал лопатой юноша в высоких сапогах, он наполнял тачку. Она остановилась и присмотрелась: «Точно не орк. А кто тогда? Неужели сторожа сменили?»

Юноша наклонился, набрал полную лопату песка и, что‐то почувствовав, обернулся. Это был Ранар. Резко выпрямился, воткнул в кучу лопату и принялся опускать рукава.

– Привет, – Ранар неуверенно поздоровался, видно было, что он рад её видеть, но почему‐то был смущён.

– Здравствуй, Ранар, – улыбнулась Джим, проходя мимо. – Вижу, для тебя тоже нашлась работа.

– Вообще‐то, сам нашёл, – юноша кивнул и робко улыбнулся: – А ты что? Навестить?

– Да, – Джим направилась к вольеру гроссы.

Дошла до нужной дверцы, протянула руку и хотела уже открыть, но до её слуха вдруг донеслось чьё‐то пение. Она остановилась. Прямо сейчас в вольере кто‐то находился. В нос ударил знакомый запах. В памяти всплыла картинка: она в лазарете у Шельги Араи, а рядом начинающий врачеватель – девушка, которая увлечённо расписывала её руки и ноги сильно пахнущей цветной жидкостью.

«Да не может быть!»

Дёрнула на себя ручку дверцы.

На корточках рядом с гроссой сидело именно то самое целительское дарование и самозабвенно разукрашивало смирно лежавшее животное. Ки‐иса жалобно заскулила и поползла в направлении Джим. Целительница жёстко схватила её и прижала к земле, скомандовала: «Лежать!» – и продолжила свою роспись.

– Думаю, ей уже достаточно, – Джим вошла в вольер.

Девушка испуганно оглянулась, поднялась, приветливо поздоровалась и метнулась прочь.

Джим опустилась на колени рядом с гроссой. Животное подобралось ближе. Девушка притянула зверя к себе за холку и нежно погладила.

– Спасибо тебе! – прошептала Джим. – Ты такая у меня умница!

Гросса тыкалась мокрым носом в шею Джим и жалобно ворчала, будто жаловалась. Девушка услышала, как открыли дверцу, кто-то вошёл вольер, а теперь стоял прямо за её спиной и шумно дышал. Она обернулась. Это был орк. Он выглядел смущённым, а в руках держал довольно увесистый пакет.

– Ты это… – он почесал лысину. – Как сам‐то?

– Хорошо, – Джим поднялась, посмотрела на гроссу. – Я ещё приду сегодня, – и направилась к выходу.

– Вот. Это тебе, – орк протянул ей пакет. – Хотел сегодня навестить тебя, но раз ты сам пришёл, держи, – сунул его в руки Джим, отвернулся и пошёл на выход.

Она открыла пакет и с любопытством заглянула внутрь. Это была отборная морковка. Изумлённым взглядом Джим посмотрела на удаляющегося орка: «Да уж!» Улыбнулась и пошла следом.

На улице её ожидала Алисия со старшими братьями. Увидев Джим, она тут же двинулась ей навстречу. Мужчины следом. Девушка обернулась и что‐то резко сказала. Выражая всем своим видом недовольство, братья всё же остались на месте.

Со стороны ворот в зверинец прибежал какой‐то мальчишка и сообщил потрясающую новость: приехали первородные из Отогории, прямо сейчас въезжают на территорию академии. И все, кто находился в зверинце, побросали дела и отправились встречать новых гостей. Все, кроме Джим, Алисии и её братьев. Ушёл даже орк.

Алисия стремительно подошла к Джим и обняла её. Отстранилась, заглянула в лицо и тихо сказала:

– Когда ты меня перестанешь пугать?

– Лис, – Джим высвободилась из её рук, ужасно мешал пакет под мышкой, – мне надо сказать тебе…

– Пожалуйста, не надо ничего говорить. Я знаю, – девушка смущённо потупила взор. – Правда, я не знаю, зачем тебе это нужно.

– Лис, что ты знаешь? – Джим необходимо было выяснить всё до конца.

– Что ты девушка, – Алисия подняла голову и встретилась с ней взглядом.

– Лис. Я так переживала! – Джим виновато посмотрела на неё. – Если бы ты только знала, как меня перепугал твой поцелуй. Я ведь и раньше не знала, как мне быть, а после этого стало ещё хуже. – Она наконец вздохнула полной грудью. – И как давно ты об этом знаешь?