– С этого и стоило начинать. Повелитель беспокоится, что крыса появится во дворце, – Джерард заинтересованно повел правой бровью.

– Или еще хуже, – все так же тихо ответил Вэйлар, – И, кто знает… возможно, девушка действует не в одиночку. И кто знает, какие у НИХ планы?

– Думаешь, жизни младшего наследника может что–то угрожать? – эта информация заинтересовала Джерарда.

Ведь если все так, то дело может оказаться действительно важным. И даже может быть связано с волнениями на границах.

– Не могу ничего исключать, – уклончиво ответил Вэйлар.

– Что ж, хорошо, – нехотя протянул Джерард. – Передай повелителю, что я приступаю к работе завтра же.

– Здесь все необходимые бумаги для университета. Все должно выглядеть правдоподобно. Никто из преподавателей и администрации не в курсе происходящего, – первый советник положил на стол большой пожелтевший конверт.

Джерард подхватил конверт со стола, а спустя мгновение его взгляд заскользил по бумагам, и с каждой прочитанной строчкой лицо главы тайного сыска все больше каменело.

– Это что, твоя шутка? – он отбросил письмо в сторону. – Какой из меня преподаватель для юных неразумных девиц?

– Прекрасный, я уверен! В роли преподавателя ты сможешь ближе познакомиться со студентками. К тому же знаешь, – Вэйлард сделал паузу и прочистил горло. – Может быть после разоблачения той, что ведет двойную игру, ты найдешь себе достойную пару среди шиами. Тебе давно пора обзавестись наследником или наследницей.

– Не начинай опять изображать мою личную сваху, Вэй. Мне матери достаточно, – Джерард отмахнулся от друга. – Это совершенно исключено. Женитьба и семья не для таких, как я.

Мужчина по привычке провел пальцем по рваному уродливому шраму на левой руке. И удушливая дыра в груди отозвалась глухой болью. Прошлое не отпускало его ни на секунду. Душило по ночам, являлось в кошмарах. И потому Джерард Лонергар выбрал путь одиночки. Одиночки, который желал лишь одного. Мести.

– Кхар с тобой! Что ж, – Вэйлард поднялся со своего места и направился к двери, поправляя полы пиджака. – Жду от тебя хороших вестей как можно скорее!

Джерард и сам был бы не прочь разделаться с этим делом как можно скорее, но теперь уже что–то подсказывало, что вряд ли в делах, где замешаны женщины, все пройдет гладко. А он привык доверять своей интуиции!

Глава 4

Алиса

– Хорошо, что не опоздали, – прошептала Дэйра, идущая справа от меня. – Иначе у тебя было бы второе предупреждение, и тогда…

– Случится страшное, – я предположила так же шепотом, наблюдая за происходящим вокруг и поправляя колючее неудобное платье. – Я уже поняла, что тут все работает как в армии в военное время. Шаг в сторону – расстрел. Дай угадаю, за третье предупреждение лишают воли и памяти?

– Третьего предупреждения может и не быть, – едва слышно ответила моя новая соседка.

– Это звучит так ободряюще. Ладно. Идем, там поближе места свободные. Хочется побыстрее встретиться с этой как ее там? Кьярра…

– Кьярра Дорраген. Но я все же не советую тебе разговаривать с ней без надобности. Домой она тебя не вернет.

Я упрямо потянула Дэйру вперед. Для церемонии наречения новым именем всех новоявленных студенток–невест собрали в просторном пустом зале с высокими потолками, которые поддерживали массивные и довольно устрашающие колонны–драконы. Из их пастей струился самый настоящий огонь, освещающий помещение, так как закатный свет, попадающий в зал сквозь высокие окна, был очень тусклым. Стены помещения были расписаны письменами на странном незнакомом, но будто бы понятном языке.

Помимо нас с Дэйрой, в зале собралось еще десятка три юных девушек в таких же одинаковых темно–синих платьях. И все «невесты» выглядели так, будто выиграли в Джек–пот как минимум. На их лицах сияли предвкушающие улыбки а в глазах застыло выражение восторга. Одна только Дэйра смотрела на все происходящее с испугом. Нам нужно было выстроиться в три ряда перед высокой трибуной в форме головы дракона.

По периметру зала выстроились мужчины с прикрытыми наполовину лицами и в необычной чешуйчатой форме, отливающей в свете факелов золотом. Дэйра пояснила, что это стражи, который охраняют университет.

А может следят за тем, чтобы ни одна из «невест», вроде меня, не сбежала. Потому что из всего, что я услышала, стало понятно, что всех девушек вообще–то не спрашивали, об их желании стать студенткой этого заведения. С мнением женщин тут похоже вообще не особо считались. Потому как драконорожденные подчинили себе весь континент.

Впрочем, я понятия не имела, что за это континент и в чем особенность этих драконорожденных. Я вообще все еще не до конца верила в реальность происходящего. Но замочек, сверкающий на запястье, красноречиво говорил о том, что все это случилось на самом деле. Меня действительно занесло в другое измерение. Или другой мир? На другую планету? И теперь главное – понять, как выбраться назад, не потеряв память, волю и жизнь. А то мало ли что можно ожидать…

– Ты и ты. Идите в последний ряд, – передо нами с Дэйрой появилась худощавая, высокая блондинка, губы которой брезгливо кривились при разговоре, а взгляд был настолько снисходительным, будто она была тут главной. Хотя, судя по платью, она явно являлась обычной студенткой. Рядом с ней, сложив руки на груди, остановилась брюнетка с не менее надменным взглядом.

– Это почему же? – я не пошевелилась на месте и перехватила свою соседку, которая собиралась улизнуть, за запястье.

– Это наши места, – слово «наши» дамочка выделила особенно четко.

На дух не переносила таких напыщенных выскочек, которые считают, что все вокруг им обязаны. Нет, если бы эта дамочка по–хорошему и вежливо попросила, я бы ее выслушала. Но это хамство ни в какие ворота просто!

– О, а места были подписаны? – наигранно удивленно приподняла правую бровь.

Краем глаза заметила, как Дэйра испуганно вжала голову в плечи.

– Знаешь, для кого первый ряд? – девушка зашипела прищурившись. – Для высокородных. А для таких, как ты, есть места только в третьем.

– Стражи перед входом распорядились занимать свободные места, – заговорила в тон незнакомке, стойко выдерживая ее взгляд и выделив слово «свободные» особенно четко. – Так что, кто первый, того и тапки, то есть место.

– Да что ты себе позволяешь…

Но договорить «высокородная» выскочка не успела. Позади нас громыхнула дверь, зацокали каблуки по каменному полу, отскакивающие эхом от стен, и тут же наступила оглушительная тишина. Похоже, «печеная картошка» наконец–то появилась.  Все вокруг торопливо склонили головы. И я последовала их примеру. На всякий случай. И Краем глаза заметила, как за спинами стражей появились сами собой самые настоящие перепончатые крылья! Как у летучих мышей, только будто сделанные из металла… Но я и вида не подала, что удивлена.

Девушки, бросив в нашу с Дэйрой сторону уничтожающий взгляд и махнув длинными волосами, поспешили удалиться и занять свободные места.

– Доброго дня, благородные шиами! – пронесся знакомый голос по залу.

Размахивая полами алой мантии, женщина заняла свое место за трибуной и внимательно осмотрела всех присутствующих, чуть дольше задержав на мне свой взгляд. Или мне просто показалось?

– Рада приветствовать вас в стенах нашего университета! Вы избранные! И ваша цель благородна! Каждая из вас является бесценным сокровищем Этерштейра! И сегодня вы отпустите свое прошлое, вступите в новую жизнь. Переродитесь, как шиами и обретете свое истинное имя. Поэтому…

И вновь позади раздался грохот открывающейся двери. На этот раз это были два стражника, которые под локти вели упирающуюся раскрасневшуюся девушку. На ней было надето светлое длинное платье, а волосы растрепались и скрывали часть лица. Она мотала головой и кричала ругательства:

– Монстры и чудовища! Такие, как вы уничтожили мою страну! Никогда я не буду одной из вас! И не надейтесь! Вы не отнимете у меня мою личность!

Все замерли, поглядывая на девушку с долей недоумения. А мне захотелось помочь ей сбежать от стражей, но здравый смысл велел молчать. «Печеная картошка» поджав губы, вышла из–за трибуны и быстро добралась до девушки. Рядом с ней появился страж

– Ты не усвоила первого предупреждения, – женщина покачала головой.

Следом страж поймал взгляд девушки и поднял ладонь в воздух, затем провел перед лицом девушки. И воздух вокруг них будто завибрировал, по нему пошли волны.

Лицо девушки разгладилось, глаза распахнулись, и она замерла, смотря только вперед, в лицо «красной мантии».

– Я… прошу прощения за свое поведение, – она прошептала едва слышно, а следом склонила голову.

Вот это трюк! Секунду назад она упиралась и верещала, а теперь и правда стала похожей на безвольную куклу. И если я сейчас заикнусь, что произошла ошибка, то могу оказаться в компании этой несчастной. Похоже, лучше и правда по совету Дэйры немного помолчать.

Удовлетворенно кивнув, наставница «невест» вернулась на свое место. А мгновение спустя, прямо перед ней засияла уже знакомая мне сфера. Только на этот раз от нее исходил золотистый свет.

– Приступим к церемонии наречения именем! Вы будете первой, – кивнула женщина девушке, стоявшей от меня по левую руку.

Расправив плечи и сияя улыбкой, «невеста» направилась к шару. Аналог распределяющей шляпы? Только вместо факультета будет новое имя? кьярра Дорраген перехватила ладонь девушки и приложила ее к шару. Тот побелел и погас.

– Отныне ты – Миррейра, – спустя мгновение объявила женщина. – Что означает спокойная. Следующая!

Теперь моя очередь. Надо было уступить место выскочке… Но не выдавая истинного настроения, я как ни в чем не бывало, отправилась к сфере. При прикосновении сфера опять полыхнула оранжевым пламенем и погасла.

– Отныне твое имя Алишейрра. Что означает благородная, – сообщила наставница, бросив в мою сторону удовлетворенный взгляд.

Нет уж. Я Алиса. Найду ключ от чертовых пут и вернусь домой. А если не выйдет, отыщу того, кто собирается стать моим «женихом». И заставлю отказаться от идеи брать меня в жены!

Глава 5

Алиса

– Драконорожденные основали Этерштейр спустя семь лет после Великой битвы, – с упоением рассказывала рыженькая невысокая девушка, поднявшись со своего места по левую от меня руку. – Великая битва унесла много жизней наших предков, они не выдержали натиска темных, – при этом слове девушка брезгливо наморщила нос. – Их магия уничтожала все на своем пути. Но драконорожденные даровали новую жизнь этой земле и нашим предкам. Выстроили новую страну, обеспечили защиту, принесли всем нам мир и процветание.

Бросила мимолетный взгляд на Дэйру, которая будто китайский болванчик, кивала в такт словам девушки. Дэйра вообще испытывала благоговейный трепет перед драконами.

Правда, если уж быть честной, что–то мне подсказывало, что все было далеко не так радужно, как в этом хорошо и прочно заученном рассказе. Взять бы хотя бы институт брака. Запихнули «одаренных» девиц в заведение, где из них будут выбирать себе будущих жен чешуйчатые мужчины, как товар на рынке. А чуть что не так, подавляют волю! Что за ерунда вообще? Где равноправие? А если девушка не хочет замуж? Если она хочет учиться на архитектора, например? Неужели всем плевать, раз драконорожденные решили, что она должна выйти замуж?