Впрочем, похоже, всем и правда плевать. Здесь всем управляют только драконорожденные и если сказано, нужно замуж, то ослушаться нельзя. Дэйра рассказала, что в их крови есть пламя некоего первородного дракона, и эта кровь дает драконорожденным могущественную силу. Все первородные, Дэйра даже перечисляла их по именам, имели вторую ипостась, могли обращаться в дракона. В ту самую многотонную рептилию с крыльями, которая плюется огнем. Их обычно в сказках выставляли монстрами и чудовищами, а здесь все наоборот. Так вот, после войны с темными магами, которые наслали на драконов неведомую болезнь, драконью хворь, драконы утеряли связь со второй ипостасью, и с тех пор среди драконорожденных рождались только мальчики.

Но, тем не менее, даже без второй ипостаси драконорожденные сейчас являются самыми могущественными на всем материке. И им нет равных.

– Благодарю, Ледрина, – удовлетворенно закивал из–за кафедры кьярр Брорган, худощавый сухонький мужчина в темно–синей мантии. Самой примечательной частью его внешности был нос, похожий на орлиный клюв. – Вы хорошо знаете историю Этерштейра! Вы заработали десять баллов!

От этих баллов, как я поняла, зависит будущее шиами. Чем больше баллов соберешь, тем выше вероятность того, что тебя в жены выберет чешуйчатый из богатого рода. Это я тоже узнала от Дэйры.

– И в качестве задания на дом, я попрошу вас к завтрашнему дню выучить первую главу из свода законов Этерштейра. Занятие завершено! Хорошего вечера, шиами!

Девушки с готовностью принялись собирать выданные утром книги в казенные сумки. Я последовала их примеру. И вообще, весь день пыталась особо не выделяться и держать язык за зубами, как бы сильно не хотелось иногда высказаться. Здравый смысл подсказывал, что таким способом я ничего не добьюсь.

Но стоило только мне подняться со своего места, как мне на ноги с грохотом рухнула стопка книг с соседнего стола.

– Ох, прости! Я такая неловкая! И эти книги ужасно тяжелые, – тут же рядом затараторила знакомая мне рыжеволосая девушка. –Ты не ушиблась?

– Все в порядке, – я наклонилась и принялась помогать собирать учебники.

– Я Ледрина, – тут же представилась девушка, запихивая свои пожитки в сумку.

– А я Алис..шейра, – поднялась на ноги и, закинув свою сумку на плечо, направилась к выходу.

– Знаю! – девушка–дюймовочка радостно закивала, следуя за мной. – Я запомнила с церемонии наречения. И еще мы живем в соседних комнатах. Нам так повезло, что окна выходят на сад и ворота! Это намного лучше, чем наблюдать за внутренним двориком! Кстати, а вы обратили внимание, сколько стражей прибыло сегодня утром?

– Это же для нашей безопасности. Что тебя удивляет? – рядом появилась Дэйра.

Мы вышли в просторный коридор, ведущий к выходу из учебного корпуса. Сквозь высокие окна пробивался розоватый закатный свет, в воздухе звенел гул голосов и приглушенный девичий смех. Мимо нас с довольно высокомерным видом проходили девушки чуть старше, выряженные в точно такие же платья, как и мы. Хоть я и думала, что «курс идеальной жены» будет длиться месяц максимум, но Дэйра меня разочаровала. Всего в университете необходимо было проучиться три года. У меня, правда, были совершенно иные планы.

– Ну… – глаза новой знакомой лихорадочно заблестели, и она продолжила, чуть понизив голос: – Я тоже так сначала подумала. Даже решила, что опять волнения начались. Но знаете… Знаете, что рассказала моя соседка? – Ледрина выдержала небольшую паузу, – Она рассказала, что младший наследник как раз в этом году достиг брачного возраста! И скорее всего, он будет присутствовать на маскараде! Представляете?

Рыжая «дюймовочка» сказала это с такой интонацией в голосе, будто раскрыла нам какой–то очень важный секрет. И теперь, разумеется, ждала реакции. Дэйра замерла, распахнув глаза и даже, по–моему, забыв, как дышать. Похоже, уже мысленно обвенчалась с драконьим принцем.

– Гхм… И что же за маскарад? – я поинтересовалась как бы невзначай, вызвав бурное удивление у новой знакомой.

– Как?! Ты не знаешь? – она даже вскрикнула. – Это же самый важный первый бал! Драконорожденные увидят нас впервые! Я слышала, что некоторым девушкам делают предложение уже на первом маскараде, поэтому первое впечатление самое важное! И если на нем действительно будет наследник…

– Вы всерьез думаете, что наследника может заинтересовать хоть одна из вас? – зазвучал справа надменно–язвительный холодный голос. –  Наивность – признак скудного ума. А собирать сплетни и вовсе противоречит правилам шиами!

Вздернув подбородок и вытянув шею вперед, подобно жирафу, мимо нас проследовала вчерашняя хамка. Ну точно в каждой бочке затычка!

– А вмешательство в чужой разговор – признак хамства, – не сдержавшись, я бросила ей вслед. – Вряд ли кому–нибудь вообще понравится девушка, не умеющая себя вести.

– Что ты сказала? – девица резко замерла и, развернувшись, уперлась в меня взглядом.

Ледрина тихо ойкнула и прошмыгнула вперед, а Дэйра шикнула и дернула меня за руку.

– А у тебя проблемы со слухом? – я тоже была вынуждена остановиться.

– О, это опять ты. Ты даже не представляешь, с кем связываешься, – девушка фыркнула и угрожающе прошипела: – Сегодня же кьярра Дорраген узнает о том, кто разносит сплетни по университету! У вас всех вычтут баллы.

– В таком случае баллов лишишься и ты. Ведь в своде правил говорится, что подслушивать – дурной тон для шиами.

И прежде чем хамка успела как–то отреагировать, я выскочила на улицу. Не зря же я полночи читала эти правила! Хоть где–то пригодилось…

В нос ударили ароматы неизвестных мне цветов, а ветер взметнул волосы к небу. Подставив лицо последним лучам солнца, втянула воздух и зашагала по каменной дорожке. Сейчас хотелось остаться наедине со своими мыслями, но не тут–то было.

– Ох, а ты смелая! – Ледрина тут же появилась рядом, разглядывая меня с долей восторга.

– Скорее безрассудная, – буркнула Дэйра. – Кьярра Дорраген, если узнает, точно так просто это не оставит! Нам всем придется отвечать за этот разговор!

– Я училась в одной школе с Ти… С Тиаррой, – Ледрина  понизила голос: – Она – дочь верховного жреца запада, потому всегда была неприкосновенна. И знаете, ее давно следовало поставить на место! Тут мы все равны, ведь прошлого больше нет! Ох, ладно, – девушка бросила взгляд в сторону и махнула кому–то рукой. – была рада с вами познакомиться! Меня соседка ждет! Еще увидимся!

– О всевышний Тьяркх, за что мне это, – забурчала Дэйра, стоило только нашей новой знакомой удалиться. – Сначала ты, теперь эта Ледрина…

Кажется, десять минут назад она радовалась новости о появлении драконьего принца, а теперь вдруг и Ледрина плохой стала. Нет, провести вечер с ней в одной комнате выше моих сил.

– Знаешь, мне нужно подышать свежим воздухом. Встретимся в спальне, – я резко свернула на одну из дорожек ведущих в парк.

– Ты точно навлечешь на себя крупные неприятности. Помяни мое слово! – бросила Дэйра мне в след, но догонять не стала.

«Повезло» мне с соседкой, ничего не скажешь! Впрочем, могло бы быть и хуже. Если бы меня поселили с этой Тиаррой, то та бы точно в первый же день меня сдала стражам за мои странные речи.

Гравий хрустел под ногами, дорожка вела меня все дальше, вглубь парка. В раскидистых ветвях необычных деревьев пели птицы, в траве шуршали какие–то необычные маленькие пушистые зверьки. Девичьи голоса становились все тише. Перед глазами появилась кованая высокая ограда, мерцавшая в закатном свете золотом.

Опустилась на траву под одним из деревьев и вытащила одну из книг с историей Этерштейра.

Интересно, а что там, за этой оградой? Как вообще выглядит этот Этерштейр? Кто здесь живет, помимо драконорожденных? Как выглядят здешние города? И главное, есть ли там, за оградой кто–то, кто может помочь мне вернуться домой?

Но ответов на эти вопросы мне пока никак не получить. Стоит только попробовать сбежать, как меня тут же перехватят, лишат воли, памяти, а может, и жизни. Кто знает, что на уме у этих чешуйчатых рептилий. Да и куда мне бежать, если я здесь ничего не знаю. Нет, нужно действовать осмотрительней. В первую очередь попытаться выяснить, где находятся ключи от драконьих пут. Еще было бы неплохо понять, как работает эта магия с перемещением человека между землей и этим Этерштейром. Можно ли вернуться домой вообще? Или все, это билет в один конец? Может, стоит попытать счастья в библиотеке? Раз уж здесь учат магии, то и книг по магии должны быть. Нужно проверить.

Но, в любом случае, моя главная задача сейчас – избавиться от идиотского браслета. Надеюсь, этого не придется ждать три года…

Ведь выходит, что для всех дома я попросту исчезла. Прямо перед сессией. Что подумает Катька? Заявит в полицию? Наверное, уже заявила, ведь меня больше суток нет… А мама? Как же мама? Она осталась совсем одна и точно с ума сойдет. Она ведь так не хотела отпускать меня учиться в столицу…

Так, не вешать нос, Алиса. Безвыходных ситуаций не бывает! И я обязательно вернусь домой.

Перевела взгляд на книгу и в этот момент боковым зрением заметила резкое движение справа. Вздрогнула и тут же ощутила сильный рывок. Моя сумка убегала от меня! В прямом смысле этого слова!

Вот черт! Какой–то зверь решил стащить казенное имущество! Этого еще не хватало!

Подскочила на ноги и рванула за сумкой, из–за которой виднелись два больших пятнистых уха. И эти пятнистые уши нырнули в куст. Пришлось рвануть следом, ощущая как колючки рвут тонкую ткань платья и царапают кожу.

– А ну, стой! Стой, кому говорю! – я даже закричала, надеясь, что испугаю воришку. Но тщетно.

Зверек ловко перебрался через кусты и за пару движений добрался до дерева. И теперь мне удалось разглядеть желто–оранжевую шкурку и два блестящих зеленых глаза. Но мгновение, и вот уже похититель вспрыгнул на дерево, ловко цепляясь когтями за кору и сжимая мою сумку в зубах.

И что мне оставалось делать? Конечно же я рванула следом. Вцепилась в ближайшую ветку и подтянувшись, взобралась на дерево. Не зря же я все детство провела, играя в Тарзана с Катюхой в деревне. Платье, правда, сковывало движения, но я была настроена решительно.

Толстая ветка надо мной пришла в движение. Воришка явно не собирался сдаваться и удирал куда подальше.

– Вот ты где, – я опять подтянулась, оказавшись прямо перед зверем.

Совершенно незнакомым зверем. Чуть больше кошки, у него были острые когти, длинные уши, как у зайца, большие зеленые глаза и… перепончатые крылья. А еще он был очень худой. Из–под пятнистой шкурки проступали ребра, а лапки были тонкие, как щепки.

– Я просто заберу свои вещи. Не трону тебя. Тебе ничто не угрожает. Заберу сумку и уйду. Ладно?

Зверек склонил голову набок и довольно грозно зарычал.

– Хорошо… – сделала еще одно движение вперед. – Я заберу свои вещи, а потом принесу тебе еды. Ты же голодный?

Воришка замер, навострив уши. Но добычу из зубов не отпустил. Смотрел на меня немигающим и каким–то разумным пристальным взглядом. При этом одно крыло раскрылось, а другое как–то странно повисло. Будто было сломано. Так вот почему он до сих пор не улетел!

Осторожно, под прицелом зеленых глаз, двинулась вперед. Пальцы почти коснулись казенной сумки и тут…

– Кхар меня раздери… – прямо подо мной зазвучал жесткий мужской голос. – Что вы делаете на дереве?!

Вздрогнула и ощутила, что равновесие безнадежно потеряно. Судорожно замахала руками в воздухе, но тщетно. Пальцы хватали лишь пустоту. Я уже прямиком летела вниз…

– Ой, Ма–а–амочки! – только и успела пискнуть, зажмурившись и ощущая, как все внутри холодеет.

Одно мгновение, один судорожный удар сердца и дух вышибло из легких от удара, но не о землю. Меня довольно жестко перехватили чьи–то крепкие руки. Нос уткнулся в плотную ткань, и меня тут же накрыл аромат смеси кофе и табака.

– О вечное пламя, шиами?! – мужской голос раздался над ухом. – Надеюсь, вы в порядке?

На мгновение у меня дыхание перехватило и слова закончились. Сердце бешено колотилось в груди, разнося по венам кровь, подогретую адреналином.

Мысли судорожно скакали в голове как перепуганные кузнечики. Голос явно звучал недобро. Черт, неужели я опять нарушила какой–то закон или очередное правило? Благородным шиами явно нельзя лазать по деревьям. Черт, кажется, я влипла. Но может, еще удастся избежать наказания? В конце концов, я же не сделала ничего дурного.