Моё сердце бешено колотилось. Если бы мне кто-то несколько дней назад сказал, что я, без магической защиты, буду подкрадываться к логову свирепых хищников, я бы не то что не поверил, а отправил бы собеседника на осмотр к психиатру. Но сейчас О́гнев Артём находится уже в совсем другой реальности. И в ближайшее время все мои кошмары вполне могут материализоваться.

Сегодня удача оказалась на моей стороне. Я спокойно приблизился ко входу в логово мобов. Оценив размер дыры, пришёл к выводу, что всё рассчитал правильно, хотя расстояние, с которого я осматривал руины, было довольно приличным. В моей руке появился щит. Хорошо, что я не стал его выкладывать из инвентаря. Щит был выкован из прочной хаотической стали, хоть и крайне низкого качества, и имел приличный показатель брони, аж 5 единиц, что для предметов начальных уровней очень круто. Не факт, что даже крокс способен его прокусить.

Чтобы расширить проход, мобам пришлось вырыть нору, которую я легко перекрыл круглым щитом, оставив лишь небольшое отверстие. Моего веса должно хватить, чтобы удержать зверей внутри лаза, поэтому я встал на щит, мысленно выдохнул и несколько раз ударил каблуком ботинка о железо.

Томительные десять секунд ничего не происходило, а затем в щит ударили, да так, что я немного подскочил. Раздался грозный рык, а потом когти проскрежетали по металлу. Медлить я не стал и с силой, резко опустил копьё в оставленное отверстие. Атака достигла цели. Я почувствовал, как наконечник копья после небольшого сопротивления пробил шкуру зверя. Послышался болезненный взвизг, и давление на щит усилилось. Я начал методично наносить удары копьём, и каждый раз система отчитывалась о нанесении урона молодому болотному флоксу 12 уровня.

Насколько я помню, флоксы очень похожи на земных лис, только немного крупнее. В честном бою у меня было бы мало шансов на победу, но благодаря разнообразным хитростям человек часто одерживает победу над гораздо более сильным противником. Моб бесновался под щитом, рычал, просовывал в щель лапу в попытке разодрать когтями мою ногу, но я был начеку и вовремя наносил удары копьём. Мне потребовалось ровно одиннадцать ударов, прежде чем появился победный лог, и система оповестила о зачислении на мой счёт тридцати очков опыта.

Тем не менее удары в щит не прекратились, хотя их интенсивность и уменьшилась. Немного отодвинув щит в сторону, я открыл часть лаза с другой стороны, и в образовавшейся дыре тут же показалась зубастая пасть. Раздумывать я не стал и вогнал в горло второго флокса копьё чуть ли не наполовину. Система тут же доложила о нанесении смертельного удара, и моя копилка пополнилась ещё двадцатью очками опыта. Второй флокс имел всего восьмой уровень, так что всё закономерно.

Все звуки под щитом стихли. Не думаю, что интеллекта у мобов достаточно, чтобы затаиться и напасть, когда я уберу преграду. Значит, моё предположение оказалось верным. Пара молодых особей отыскала себе логово, где собиралась обзавестись потомством, но не успела.

Медленно отодвинув щит, я заглянул в лаз, готовый тут же вернуть преграду на место, но опасения оказались напрасными. Кроме двух тушек убитых флоксов, других противников не было.

Вытащив тела поверженных врагов из ямы, я осмотрел диковинных зверей. И вправду, определённое сходство с лисами есть, но и отличий немало. Более крупное тело, зеленоватый оттенок шкуры, что позволяет превосходно мимикрировать под болотистую местность, длинные когти и два ряда острых зубов. Надо быть крайне осторожным в будущем, раз на окраине болот водятся такие звери. Мне повезло, что эти хищники отсыпались в своей норе.

Тушка самца была вся в крови, а в шкуре имелось множество дыр. Самку удалось убить более аккуратно и сохранить потенциальный трофей. Не знаю, насколько ценен мех болотного флокса, но в моём положении нельзя пренебрегать никакими трофеями.

Убрав тушки в инвентарь, я начал ликвидировать последствия скоротечной схватки. Не хватало ещё, чтобы на запах крови ко мне в гости пожаловал кто-нибудь пострашнее флокса. Прежде всего забросал пятна крови землёй. Не уверен, что это поможет, но лучше так. Затем сбегал к кустам и нарубил несколько десятков прямых веток. Я узнал это растение. Препод по выживанию, который провёл в Инферно в общей сложности несколько лет, говорил, что сок свежесрубленного тралиса имеет резкий и крайне неприятный запах, способный заглушить любой другой. Пришлось пережить несколько не самых приятных минут в моей жизни, пока я перетаскивал пахучие ветви к норе и обильно орошал соком пропитанную кровью почву.

Далее я кинжалом заострил ветви и начал вкапывать их в разных участках тропинки. Пришлось повозиться, чтобы замаскировать столь примитивные ловушки, но от визита незваного зверья меня этот шаг должен обезопасить. Острая палка не способна пробить плотную подошву сапог, зато повредить лапу хищника – запросто. Главное – самому не забыть, где располагаются ловушки. Чуть позже надо будет придумать более надёжную защиту, но пока пусть будет так.

Желудок в очередной раз конвульсивно сократился, и я решил отложить все дела и озаботиться завтраком. Оставлять за спиной непроверенный лаз не безопасно, но лезть туда сейчас мне совершенно не хотелось, поэтому решил, что вновь прикрою его щитом, сверху набросаю камней и замаскирую всё это мхом.

На подходе к лазу услышал странный звук и насторожился. Выставив впереди себя копьё, я заглянул в дыру и увидел там копошащегося щенка флокса. Малыш ещё даже не открыл глаза и слепо тыкался мордочкой в стенки лаза, издавая при этом слабый писк. Не удержавшись, потратил десять единиц энергии и использовал идентификацию.

– Детёныш болотного флокса. Уровень 0. Доступен для приручения.

– Ну и что мне с тобой делать? – еле слышно прошептал я.

Глава 5

Придётся забирать пушистый комочек с собой. Обрекать мелкого на верную смерть мне не хотелось, хотя я понятия не имел, как буду выкармливать флокса. Не искать же в округе ещё одну кормящую самку? Да и если найду, вряд ли она добровольно поделится молоком. Или детёныша уже можно кормить мясом? Ладно, проверим, самому поесть бы.

Ухватив флокса за загривок, я вытащил его из норы и усадил на свою ладонь. Детёныш принюхался к незнакомому запаху, а потом укусил меня за палец, паршивец такой. Система доложила о потере одного очка жизни, но я был не в обиде на мелкого. Против инстинктов не попрёшь.

Закрывать лаз смысла уже не видел. Вряд ли взрослые флоксы позволили бы мелкому улизнуть, значит, в логове больше никого не осталось. С детёнышем в одной руке, я начал осторожно обходить руины сторожевой башни, с подозрением поглядывая на затянутую зелёной тиной болотную жижу. Мало ли кто оттуда может вылезти. Маловероятно, конечно, слишком вязкой выглядит окружающая руины топь, ни один моб не сможет преодолеть такую преграду, но терять бдительность всё равно нельзя. В этом опасном мире малейшая ошибка может привести к мучительной смерти.

Удобный грот я обнаружил быстро. Точнее, это был не совсем грот, а полуразрушенное помещение башни. Межэтажное перекрытие частично сохранило свою целостность и не обрушилось, тогда как булыжники верхних ярусов разбросало по округе. Башню явно уничтожили каким-то мощным заклинанием, так как некоторые покрытые мхом камни торчали из трясины на весьма приличном удалении. В итоге получилось ограниченное с трёх сторон помещение приличных размеров.

Рядом со входом обнаружился небольшой родник. Тоненькая струйка чистой воды пробивалась прямо из земли и ручейком уходила в топь. Это обстоятельство ещё больше улучшило моё настроение. Утолить жажду можно было и зельями, но тратить этот ценный ресурс попусту не хотелось, да и для алхимии нужна чистая вода. Предки нашли идеальное место для лагеря.

Беглый осмотр показал, что ещё недавно грот облюбовали крысы, но сейчас он оказался пуст. По всей видимости, семейство флоксов расправилось со стаей грызунов, что в данный момент мне было только на руку. Быстро отгородив камнями небольшой участок, я положил в импровизированный загон детёныша, чтобы тот не уполз и не потерялся, и начал складывать из заранее запасённых предками сухих веток костёр.

Дрова обнаружились в просторной нише, и это был поистине царский подарок. Отыскать сухие ветви в затхлой и сырой болотистой местности невероятно трудно. Надо озаботиться пополнением запаса дров и натаскать сырых веток, пусть сохнут.

Разделывать туши мобов решил подальше от входа в грот. Опыта в этом вопросе у меня было мало, но азы этого непростого мастерства нам в академии преподавали. Для начала я вырезал в земле большой кусок мха и вырыл яму, куда буду складывать ненужные потроха. Привлекать внимание хищников к моему лагерю нельзя, по крайней мере до тех пор, пока защита столь ненадёжна.

Есть крысиное мясо мне совершенно не хотелось, поэтому начал я с тушки самца флокса. В наборе скорняка обнаружилось множество специфических инструментов, и мозг начал активно выуживать из глубин памяти знания о том, как их правильно использовать, и процесс, как говорится, пошёл.

Получалось откровенно паршиво. Да ещё и низкие характеристики персонажа наложили свой негативный отпечаток. Мне не хватало ловкости, рука постоянно дергалась, отчего острый скорняцкий нож прорезал в шкуре флокса всё новые дыры, которых после боя было и так немало. В итоге шкура напоминала собой сплошное решето и ни на что не годилась, но я не отчаивался. Мастерство приходит с опытом.

Мяса оказалось довольно мало. Я срезал куски и укладывал их на широкий лист болотной лилии, который предварительно промыл в ключевой воде. Потроха сбросил в яму и достал из инвентаря тушку крысы. Шкуру можно будет использовать в качестве подстилки для мелкого, а измельчённым до состояния фарша мясом я попробую накормить детёныша. Если он не сможет питаться таким способом, то вряд ли выживет, другой еды я найти ему не смогу.

Ещё десять минут мучений – и работа была сделана. Забросав останки мобов землёй, я вернул на место кусок мха и поспешил к гроту. Мелкий тихо попискивал в углу и слепо тыкался мордой о камни, в попытке найти выход.

– Займусь тобой позже, – пообещал я ему.

Костёр разгорелся быстро, огниво помогло разжечь огонь, и уже через несколько минут грот наполнился ароматами жарящегося мяса. Дожидаться, когда образуются угли, было выше моих сил, поэтому я жарил куски мяса на открытом огне, нанизав их на ветки. Ничего, обугленные части можно будет срезать кинжалом.

Не знаю, как я выдержал ещё минут десять, пока пожарится мясо, но тот момент, когда зубы впились в обжигающе горячий кусок, я запомнил надолго. Никогда ещё так жадно не ел. Первая партия подозрительно быстро закончилась, и к приготовлению следующей я подошёл уже более внимательно. Обложив костровое место камнями, я вкопал в землю четыре треноги, положил на них две ровные сырые палки и примостил на них четыре ветки с нанизанными кусками мяса, которые обернул пряными травами.

Вот теперь, пока готовится жалкое подобие шашлыка, можно заняться и мелким. На относительно ровном камне я нашинковал крысиное мясо и, открыв детёнышу рот, осторожно положил в пасть небольшую порцию. Удивительно, но флокс начал активно работать челюстями и вскоре проглотил угощение, а потом начал скулить и требовать добавки.

– А ну-ка, давай сам, нянек у нас тут нет, – строго сказал я и положил в загон лист кувшинки с остатками крысиного фарша.

Мелкий принюхался, при этом его нос очень забавно зашевелился, и уверенно поковылял в нужную сторону, периодически спотыкаясь о неровности пола и заваливаясь набок. Кучка мяса исчезла очень быстро, а над головой детёныша появилась шкала приручения, заполненная примерно на треть.

– Вот и отлично, одной проблемой меньше, – подытожил я. По всей видимости, флоксы уже приучили его к мясу, а может, этот вид и вовсе питается им с рождения. Таким глубоким исследованием опасного мира занимаются единицы, поэтому информации мало, да и большинству людей она неинтересна. Мелкий сладко зевнул, и я улыбнулся. – Намёк понял.