Чтобы не спалить место своего убежища, ведь неизвестно, есть ли в ближайшей округе другие исследователи, демонопоклонники или, не дай боги, демоны, я решил прогуляться до отметки на карте, что расположена практически у самой кромки болота. Если я всё правильно понял, то в этом месте можно оборудовать дневной лагерь, где я смогу разделывать туши, сушить ингредиенты для зелий и отдыхать между вылазками. Вглубь болот соваться пока слишком опасно, как и выходить на открытую местность. Остаётся вероятность привлечь внимание дымом от костра, но придётся пойти на этот риск, без огня я не выживу. Надо бы отыскать одно специфическое растение под названием асока. Если кинуть пучок этой травы в огонь костра, то на весьма длительный срок исчезнет дым.

Я начал осторожно красться по болоту, стараясь как можно чаще осматривать округу на предмет разнообразных опасностей. В памяти ещё была свежа картина, как из, казалось бы, небольшой лужи вынырнул здоровенный крокс и молниеносно сожрал матёрую крысу. Повторить её судьбу мне не хотелось, поэтому я старался не приближаться к подозрительным местам. Семёрка в восприятии позволяла довольно сносно взаимодействовать с окружающим миром, хотя до моих прежних, магически улучшенных чувств этому телу было очень далеко. Остроты зрения и чуткости слуха не хватало, чтобы чувствовать себя уверенно и вовремя обнаружить все опасности мира Инферно.

В голове сам собой возник голос препода по выживанию:

– Помните, от вашей внимательности и реальных знаний будет зависеть не только ваша жизнь, но и цена возвышения. Вы сможете купить доступные навыки и умения у обелиска развития по полной стоимости, но есть возможность существенно уменьшить цену и сэкономить частицы первозданного хаоса. Своими действиями вы можете добиться предложения от системы Инферно изучить тот или иной навык за гораздо более низкую цену.

В моём случае самостоятельное изучение навыков и умений является чуть ли не единственной возможностью усилиться. Ёмкость аварийного кристалла оникса очень мала, всего сто единиц чпх, из которых я уже потратил пятьдесят, но даже так получится обзавестись нескольким базовыми навыками и умениями, выжить без которых в опасном мире Инферно будет сложно. Ну а потом нужно будет пробираться к алтарю развития и регистрироваться в инфернальной сети, что откроет доступ к личному счёту, на котором хранятся частицы первозданного хаоса, заработанные исследователем Инферно.

Только таким способом исследователи, в чьём распоряжении нет кристаллов чёрного оникса, а это подавляющее большинство людей, могут усиливать своего персонажа. Путь поглощения частиц первозданного хаоса из трупов демонов им недоступен. Чпх для своего развития они получают только за счёт продажи добытых ресурсов обелиску. Причём местной системе совершенно неважно, что это будет. Металл, части мобов или изредка выпадающие предметы. Обелиск платит за всё.

Обычные исследователи могут продать свой товар и клановому торговцу в Небесной твердыне. У него есть достаточно объёмный кристалл чёрного оникса для взаиморасчётов. С его помощью можно перечислить на счёт персонажа нужную сумму или и вовсе обменять частицы первозданного хаоса на земные империалы. Работать в Инферно опасно, но чертовски прибыльно.

От мыслей меня отвлекла жирная крыса, что высунула морду из нагромождения трухлявых веток. Неужели услышала мои шаги? Вроде старался передвигаться максимально бесшумно. А и ладно, вот и возможность опробовать свои силы в реальном бою. Так, ну и с кем придётся иметь дело?

– Взрослая болотная крыса. Уровень 5. Жизнь: 2000/2000. Урон: 70-120. Броня: 0. Бронебойность: 1.

Идентификация предоставила наиболее ценную информацию, уже хорошо, не зря потратил десять единиц энергии. Цель вполне мне по силам. Воткнув копьё в рыхлую болотную почву, я взял в руки уже взведённый арбалет и снарядил его болтом. До моба метров двадцать пять, плёвое расстояние для меня прежнего, но в Инферно всё завязано на характеристики, а они у меня откровенно паршивые.

Выровняв дыхание, как учил мастер, я прицелился и плавно потянул за спусковой крючок. Механизм сухо щёлкнул, и железный болт полетел в цель. Крыса болезненно пискнула, а на моём лице появилась довольная улыбка. Реальные навыки остались со мной, осталось заново обучить это тело.

Додумывал я эту мысль уже на бегу. Система проинформировала, что моя атака нанесла противнику 634 единицы урона. Я рассчитывал на крит, но, видимо, ловкость всё же подвела, и я не попал мобу в голову. Ничего, пара удачных ударов копья – и на моём счету будет первый трофей в Инферно.

Боя как такового не получилось. Стальной болт пронзил крысу насквозь и вошёл в толстую ветку, сердцевина которой ещё сохранила прочность, а стальное оперение не давало мобу соскочить. В итоге двумя точными уколами копья в голову я прикончил крысу, и система тут же поздравила меня с первой победой.

– Взрослая болотная крыса убита. Опыт +5.

Мда, негусто. Чтобы заработать второй уровень, придётся завалить сотню таких крыс, но лучше так, чем нарваться на крокса или, того хуже, виверну. С трудом вырвав застрявший в ветке болт, я снял с него тушку убитой крысы и поместил её в инвентарь. Разделаю чуть позже, когда доберусь до отметки на карте. Болт протёр от крови пучком травы и убрал обратно в колчан. Пополнить боезапас мне негде, так что стоит стрелять осторожно и всегда подбирать болты.

Мелькнула было мысль проверить логово крысы на предмет чего-нибудь ценного, ведь эти твари тащат в свои норы всё что можно, но пришлось от неё отказаться. Слишком узкий лаз, да и вымажусь в грязи. Не стоит оно того. Да и вряд ли моб мог отыскать на этом болоте что-то реально ценное. Мой путь продолжился.

Периодически в поле зрения мелькали мелкие твари, но тратить на них энергию было нецелесообразно. Ценности для меня они не представляли. Мяса практически нет, опыта за убийство система начислит минимум, если вообще начислит. Более крупной цели в поле зрения не попадалось. То ли такие мобы не забредают на окраину и предпочитают охотиться в глубине болот, то ли большинство опасных тварей отсыпается после ночной вылазки.

А вот полезных в алхимии растений и грибов удалось обнаружить довольно много. Места, в которых я оказался, были довольно дикими, и собирать всё это многообразие было попросту некому. В очередной раз я поблагодарил судьбу за свою память и за то, что всё-таки не филонил на занятиях, а реально учился, пусть и для большинства моих сокурсников всё выглядело с точностью до наоборот.

По пути я загрузил инвентарь цветками болотной исшри, которая используется для приготовления слабеньких зелий бодрости. Отыскал гриб под названием волчанка, из которого можно выделить яд и смазывать им наконечники болтов. Собрал другие травы, которые можно использовать в качестве приправ к еде. В общем, пользовался своими знаниями по полной. Система даже предложила изучить навык травничество, что прибавит персонажу +1 к восприятию, но я отложил это решение, так как оставшиеся у меня частицы первозданного хаоса целесообразнее будет потратить на усиление своей боеспособности.

Травничество тоже полезно, этот навык подсвечивает растения определённого уровня в радиусе пяти метров, но я пока неплохо справляюсь и сам, а там разживусь чпх и решу, надо ли занимать слот. Теперь этот навык будет доступен мне по сниженной цене.

Инвентарь продолжил заполняться полезными ингредиентами, благо ресурсы одного типа можно поместить в одну ячейку. Не бесконечно, естественно, всего по пятьдесят единиц, но эта условность существенно облегчает жизнь. Надо будет потом прогуляться до обнаруженного камня и набрать алькрума, но для начала стоит оборудовать лагерь и набить желудок, все остальные телодвижения потом.

По прямой до указанного на карте места всего километр. Явно убежище оборудовал не глупец. Каждый раз преодолевать большое расстояние от лагеря на ночёвку к старому пню – это слишком нерациональная трата времени. Но местность внесла свои коррективы. Не знаю, когда предки последний раз проверяли аварийный набор и составляли эту карту, но сейчас пройти напрямик от убежища к укромному месту невозможно. За прошедшие годы болото отвоевало у суши существенную территорию, и пришлось делать крюк.

К нужному месту я подошёл минут через сорок. Можно было сделать это гораздо быстрее, но я делал частые остановки для сбора трав, да и местность вокруг лучше увидеть своими глазами, а не полагаться на устаревшую карту. Кстати, в спокойной обстановке надо будет внести правки.

То, что отмеченное на карте место потенциального лагеря захвачено мобами, мне стало понятно довольно быстро. Уже на подходе виднелось множество следов когтистых лап, а полусгнившие стволы были испещрены глубокими царапинами. Передо мной встал закономерный вопрос: попытаться отбить удобное место или не рисковать и уйти искать другое?

Глянув на свою полоску бодрости, я мысленно выругался. Даже неспешная прогулка по болоту опустошила шкалу на две трети. На длительный интенсивный бой текущих возможностей персонажа явно не хватит. Судя по количеству следов, стоянку оккупировала небольшая стая существ, справиться с которой без риска быть сожранным не получится. Сделав выверенный глоток из пузырька с зелёной жидкостью, я тщательно закупорил его пробкой и убрал в сумку на поясе.

Шкала тут же начала восстанавливаться, и я почувствовал прилив сил. Даже не заметил, как небольшая прогулка вымотала неподготовленное тело персонажа, чей предыдущий владелец не утруждал себя физическими упражнениями. Наверняка паренёк готовился работать в сфере ай-ти и сутки напролёт проводил за компьютером, а мне теперь расхлёбывать последствия его недальновидности. У человека должен быть развит не только мозг, но и тело, и только тогда получится добиться гармонии. О́гневы уяснили эту простую истину очень давно, но обычным людям некогда заниматься собой. Даже несмотря на то что для того, чтобы прилично зарабатывать в современном мире, достаточно всего лишь пять-шесть часов проводить в Юнисфере. Но там придётся сражаться с монстрами, и есть боль, а это подходит не всем.

Сразу отказываться от удобного места под временный лагерь я не собирался. Я уже успел оценить местность и пришёл к выводу, что неспроста предки выбрали именно этот участок. Да, сейчас он выглядит немного иначе, чем раньше, но от этого не потерял своей привлекательности.

Раньше здесь стояла сторожевая башня, но сейчас от неё остались одни развалины, обильно покрытые мхом. Отдельно стоит отметить, что место было выбрано грамотно, на возвышенности. Не знаю, было ли в те времена на этом месте болото, но уже при составлении карты к руинам можно было спокойно подойти лишь с одной стороны. Сейчас же и вовсе осталась небольшая полоска относительно твёрдой земли, по которой можно подойти к руинам. На карте отмечена и скрытая тропка, но уверенности в том, что она сохранилась и не погрузилась в трясину, у меня нет. Если не будет других вариантов, то придётся пробить и этот маршрут.

Осторожно выглянув из-за кустов, я осмотрел груду камней, окружённую вязкой болотной жижей. На первый взгляд ничего примечательного. Камни и камни, но если присмотреться внимательнее, то можно проследить, как цепочка следов петляет по земле и теряется в небольшой дыре, выкопанной рядом с двумя булыжниками. Похоже, что внутри башни сохранилась полость, которую и облюбовали мобы.

Самое интересное, что, судя по заметкам на карте, это не то место потенциального лагеря, которое отыскали предки. Мобы прокопали этот лаз относительно недавно, ещё не вся земля вновь заросла мхом. Нужное мне место располагается с другой стороны руин. Там нагромождение камней образовало небольшой грот, скрытый от посторонних глаз.

Самое простое решение – завалить проход булыжником и, скажем, через недельку добить ослабленных, оголодавших зверей, но с тройкой в силе сделать это быстро вряд ли возможно, поэтому лучше всего прибегнуть к хитрости. Не думаю, что укрывшаяся в руинах стая многочисленна. Скорее всего, там сейчас обитает несколько молодых особей, максимум с детёнышами.

Я осторожно вышел из-за кустов и начал движение к руинам. Земля была влажной и вязкой. Приходилось тщательно планировать каждый шаг, но всё равно изредка приходилось выдирать сапог из грязи с довольно громким чваканьем. Звери никак не реагировали на посторонние звуки. Скорее всего, полость располагается достаточно глубоко, и нагромождение камней хорошо гасит все звуки.