И вот только когда она вернулась к подругам, на поляну вывалились недостающие студенты.

– Ничего себе, – выдохнула Лесса.

Вторая группа выглядела в разы хуже первой: на лицах студентов красовались глубокие царапины, одежда была порвана и заляпана болотной грязью. Студенты проигнорировали приглашение магистра к столу и гурьбой повалились на траву.

– Бедные, – посочувствовала им Натив.

– Им бы помочь, – вздохнула Ирж, – но ведь на столе ничего нормального не осталось. Эти все испортили.

– Фрукты, – напомнила Алиана. – Пошли? Их правда жалко.

Иржин отдавала себе отчет, что им четверым никто бы помогать не стал. Но все-таки это не повод оставлять вымотанных сокурсников без помощи.

Девушки забрали поднос с фруктами и, подойдя к прибывшим, поставили его на землю. Один из студентов, подняв голову, смерил Иржин долгим взглядом и медленно произнес:

– Спасибо. Я сожалею о своих словах.

Только в этот момент леди дер Томна поняла, что это тот же самый парень, что не захотел брать ее в свою группу. Жером? Да, кивнула она сама себе, кажется, его зовут Жером. Пожав плечами, Ирж фыркнула:

– Слова. Ешьте, это еще не конец.

Слова леди дер Томна совсем не порадовали студентов. Со всех сторон послышались тяжелые вздохи и едва слышные ругательства.

«Где-то сейчас икает семья оршери», – хмыкнула про себя Иржин и улыбнулась, услышав плаксивое девичье причитание:

– Я поступила ради изучения магии, а не ради сомнительных прогулок по болотам!

– Никто из нас еще не поступил, – мягко напомнила леди дер Томна. – Про тридцать баллов все помнят?

«Зря я, наверное, это сказала», – пронеслось в голове у Ирж, и да, разумеется нашелся студент, пожелавший ткнуть ее носом. Судя по всему, во вторую группу входила дер Раст, которая и не преминула высказаться:

– Ты явно помнишь лучше всех.

Леди дер Томна смерила ее долгим взглядом и спокойно ответила:

– Что ты будешь делать, если узнаешь, что не я столкнула тебя в овраг?

Дер Раст молча отвернулась, а Ирж кивнула – что и требовалось доказать, признавать свои ошибки не любит никто.

– Она извинится, – уверенно произнес Жером. – Я прослежу за этим.

На это уже Иржин решила ничего не отвечать.

– Время вышло, – прогремело над поляной.

Вздрогнув, Иржин нервно стиснула кулаки: она узнала этот голос. Эриер, магистр менталистики. Неужели это все иллюзия? И не было никакого леса? И сейчас они придут в себя в креслах?

– Портал готов к перемещению, – оповестил всех магистр Альтин. – Студентка дер Томна, позвольте вашу руку. Вы же мне не откажете?

– Как бы я посмела? – нервно улыбнулась она.

Вдох-выдох, и Иржин решительно вкладывает свою ладонь в ладонь магистра. Что ждет впереди? Минус полбалла? Неприятное начало, но все можно исправить. Все, кроме одного – потери репутации. Сейчас нужно сосредоточиться на достойном завершении испытания. А после… А после остаться навсегда в том дерьме, в котором ее вываляли дер Раст и Лорат.

"Стоит решить проблему сейчас, пока слухи не разошлись по всей Академии. Вызвать Лорат на дуэль и заставить ее сказать правду, – решительно подумала Иржин. – Иначе мне никогда не отмыться от этих обвинений".

– Магистр Альтин, вы окажете мне честь и станете судьей в дуэльном поединке между мной и студенткой Лорат? – четко и быстро спросила Ирж.

– Почему не дер Раст? – заинтересовался магистр, а студенты, уже подошедшие к порталу, притихли.

– Дер Раст не видела, кто ее толкнул. Она поверила Лорат, которая утверждала, что видела меня, – объяснила леди дер Томна. – Если я одержу верх, то заставлю ее поклясться трехступенчатой боевой клятвой, что видела именно меня.

– А я поклянусь трехступенчатой боевой клятвой, что Ирж не теряла мешок, – со смешком произнесла Лесса. – И если я вру, то моя магия уснет на три года. Я готова пойти на это, а ты?

И Тродваг резко развернулась и в упор посмотрела на Лорат. Та криво улыбнулась и выплюнула:

– А я одержу верх. Не только дер Томна посещала коммерческие курсы.

– Самое интересное, что мне, кажется, не оставили выбора, – хмыкнул магистр Альтин. – Я согласен. Вот только почему вы, студентка дер Томна, не хотите обратиться к преподавательскому составу?

– Лорат не подвергла мою жизнь опасности, – спокойно ответила Иржин. – С этой проблемой я могу справиться сама, без вмешательства профессоров. Не хочу привлекать к себе лишнее внимание небожителей.

– Приятно, – ухмыльнулся Альтин. – Тогда в портал, затем дуэль, затем остальные сюрпризы и подарки.

Последние два слова магистр произнес с придыханием, и студенты погрустнели. Ни у кого не осталось иллюзий: магистр Альтин Древесный любит свою работу, любит издеваться над студентами, а еще оный магистр обладает весьма своеобразным чувством юмора. В общем, подарков не хотелось никому, но кто же будет спрашивать?

Магистр одной рукой удерживал руку Ирж, а второй сотворял какие-то непонятные знаки. Эти знаки сменяли друг друга так быстро, что леди дер Томна не успевала их рассмотреть.

– У меня возникло страстное желание прикрыться щитом перед выходом из портала, – проворчала Тродваг. – Одно радует: сначала твоя дуэль. Будь аккуратна, Лорат любит резкие и подлые удары.

– Я тоже их люблю, – мечтательно улыбнулась Ирж. – Однажды мне удалось вырвать победу у мастера-наставника. Это было всего один раз, и он был до крайности удивлен.

– И тебя это радует? – удивилась Алиана и чуть вытянула шею, ей было неудобно выглядывать из-за Вик. Ведь в обратный путь они все выстроились так же, как и шли сюда: Иржин, за ней Тродваг, затем Вик и затем дер Орнат.

– Вырвать хотя бы одну победу у того, кто сражается всю свою жизнь, куда ценнее, чем победить всех соперников в своей группе, – уверенно сказал магистр Альтин, – а теперь, если вы закончили шептаться, давайте уже возвращаться в Академию. Мне не терпится приступить к следующей части!

Обратный переход был чуть сложнее, перед глазами у Ирж поплыли цветные пятна, и она забеспокоилась насчет своей способности победить Лорат. Но через пару секунд пятна пропали, а уверенность вернулась.

«Даже если проиграю, то сделаю это на своих условиях», – подумала Иржин и стиснула зубы. Мастер-наставник учил принимать все варианты, учитывать все возможности, а не выбирать лишь приятные сценарии.

Из портала они вышли там же, где и вошли в него. Ирж посмотрела на цветные плиты двора и лениво предположила, что сейчас студентов заставят строиться. Но нет, магистр приказал всем отойти подальше.

– Мне нужно подготовить площадку для дуэли, – скупо пояснил сосредоточенный Альтин и тут же пояснил: – Все дуэли проводятся на черных плитах. Кто может предположить почему?

Иржин нахмурилась: почему? Быть может, потому, что именно черные плиты подготовлены для дуэлей? Кажется, до введения коммерческих курсов дуэлями имели право развлекаться только выпускники.

– Никто? – магистр Альтин хмыкнул. – А жаль. Все просто: только черные плиты должным образом зачарованы – раньше дрались только студенты-выпускники. И только мужского пола.

Вздохнув, леди дер Томна пожалела, что не высказалась.

«С другой стороны, я и так сейчас внимания огребу по самую маковку», – вздохнула она про себя.

Магистр глубоко вдохнул и на выдохе произнес длинное, сложное заклинание. В тот же момент все плиты приобрели цвет. Несколько взмахов руками, еще одно зубодробильное заклятье, и плиты приходят в движение. Из черных плит собралась прямоугольная площадка, разделенная на две равные части серой полосой. По оставшимся вокруг цветным плитам пробежала яркая сиреневая искра, и над прямоугольником вздулся объемный круглый щит. Но, как ни странно, на этом подготовка не закончилась – магистр продолжил накладывать заклинания.

«У отлетающих заклинаний нет ни единого шанса зацепить зрителей», – отметила про себя Иржин.

– Мне невероятно интересно, как работает местная система оповещения, – шепнула Алиана. – Посмотрите, от основного здания уже спешат студенты.

Леди дер Томна бросила короткий взгляд на широкие двери и пожала плечами:

– Кто-то увидел с окна. Мне больше интересно, что за заклинания накладывает на плиты магистр. Слишком уж сложные, они не нужны для дуэли.

– Ну это студенческая дуэль, – хмыкнула Тродваг. – Тем более повод серьёзный. Вряд ли магистр хочет наблюдать, как вы убиваете друг друга.

– Логично, – признала Ирж.

Наконец магистр закончил и попросил дуэлянток встать по двум сторонам от него.

– Правила ученической дуэли имеют отличия, которые, однако же, не противоречат основному дуэльному кодексу. Я не имею права запретить вам убивать друг друга, хотя закон, запрещающий дуэли до смерти, уже находится в разработке. Так вот, запретить я не могу, но могу гарантировать, что убийца в нашей академии учиться не будет.

– Повезло тебе, дер Томна, – бросила Лорат. – Хоть и калекой, а выживешь.

– Покажи делом, – усмехнулась Иржин.

– Каждое ваше заклинание будет зафиксировано, – продолжил магистр Альтин. – И если вы используете нечто специфическое… Вам придется объясняться с ректором или магистром Эриером. Вам все понятно?

– Почти, – мило улыбнулась Лорат. – Это правда, что здесь может быть два победителя? По факту и по очкам?

– Правда. Я считаю до трёх, и вы начинаете. Кто начнет прежде, чем я закончу считать, – проиграет. И по очкам, и по факту. И войдёт в такой глубокий минус, что проще будет сдаться, не дожидаясь итогов года. Один. Два. Три!

Голос магистра едва успел затихнуть, как Иржин ударила свою противницу воздушной волной.

– Слабо! – выкрикнула Лорат.

Ирж не отреагировала и ловко приняла на щит гирлянду черно-фиолетовых шаров. Заклятье Лорат охватило щит сплошной волной и едва не продавило его. Но Иржин удалось вывернуть щит так, что не до конца сформировавшаяся сфера иссушающего проклятья ударила в плиты, высекая из них искры.

Короткая перебежка, и Иржин вновь атакует Лорат воздушной стеной. Щит противницы переливается серо-синими разводами, и леди дер Томна сосредоточенно кивает: знакомая конфигурация.

– За что ты платила деньги, дер Томна? – зло выпалила Лорат. – Воздушкой любой дурак владеет!

Отвлекая Ирж словами, противница выплела новое проклятье.

«Незнакомое», – мысленно скривилась Иржин и не рискнула принимать его на щит. Перекатом уйдя от мощного, но медлительного проклятья, она вновь ударила воздушной стеной и поспешно прикрылась щитом – Лорат отправила следом за незнакомым проклятьем несколько простых огненных шаров. И вот им удалось прожечь щит Иржин!

Коротко выругавшись, Ирж потушила юбку и чуть не пропустила еще несколько огненных шаров.

«Пора», – решила леди дер Томна.

Раз! В Лорат вновь летит воздушная стена. Два – и следом за одной стеной отправляется следующая, и еще, и еще. Лорат, торжествуя, отбрасывает заклятья Иржин в стороны.

Леди дер Томна крепко прикусывает губу: она в отчаянии или играет? Еще одна воздушная стена, и Лорат позволяет себе короткую фразу:

– Все, на что ты способ…

За мгновение до столкновения щита и воздушной стены Ирж добавила своему заклятью силы и сместила в нем потоки. «Уровень четвертого курса», – позволила себе короткую самодовольную мысль леди дер Томна. Воздушная стена превратилась в воздушный кулак.

Щит Лорат разлетелся на короткие жалящие искры, а сама студентка получила сокрушительный удар в корпус. Она потеряла сознание и вылетела за пределы дуэльного прямоугольника. Как Иржин и думала, окружающие площадку барьеры несли в себе амортизирующие заклятья.

«Что ж, по факту – победа моя, – подумала Ирж. – Остается таинственный зверь «по очкам»».