– Гнус, – негромко выдохнула открывшая глаза Лесса. – Вонь проклятых болот. Проклятых в том смысле, что там приносили жертвоприношения и остаточные колдовские эманации… Ужас. Опасная нежить, способная сутками прятаться в болоте. Да и сама жизнь – вечно по пояс в чем-то жидком, грязном и неприятно пахнущем. Плюс если ты женщина, то постоянные грязные намеки и предложения.

– И если ты ни с кем не спутаешься, – встряла Иржин, – ни под кого не ляжешь, то рано или поздно отстанут. Наставник Версар объяснил мне все довольно подробно. Или же если вдруг любовь любовная до гроба, то исключительно через храм. А так да, там мужчины порой не понимают, почему женщина с каким-нибудь Арсом спит, а с ним, Варсом, не хочет.

– Такие подробности мне неизвестны. – Лесса приподнялась. – Точно, чувствую портал. И нет, не держу сеть. Просто мы уже очень близко.

– Да я уж и сама вижу, что близко, – хмыкнула Иржин, – вон на том дереве я пыталась вырезать отметину. И вон на том.

– А вот и поляна. – Вик радостно подпрыгнула. – Вы как хотите, а я первым делом в душ. Потом еда. Кстати, кто-нибудь знает, когда обед?

Лесса внимательно посмотрела на небо и задумчиво ответила:

– Либо уже начался, либо вот-вот. Но мы, скорее всего, придем под самый конец. Или разбор полетов и раздачу баллов перенесут на после обеда. У нас сегодня весь день с магистром?

– Абсолютно весь, – раздался веселый голос магистра Альтина. – Поздравляю, вы первые!

– И мне повезло: не пришлось рисковать жизнью Лессы, – выдохнула Натив. – Ближайшую неделю чистота полов – с меня.

Иржин повернулась к преподавателю и вежливо спросила:

– А не предполагается ли какой-либо помощи пострадавшим студентам? Лесса сильно потратилась, да и время обеденное.

Магистр рассмеялся:

– Наглость – второе счастье, да, студентка дер Томна? Будет вам лимонад, бутерброды и легкий стимулятор. Что в корзинах?

– Всякие полезные штучки, – уклончиво произнесла Алиана.

– То есть вы не только дорогу обратно нашли, но еще и по дороге собрали ингредиенты? Хвалю. Треть сдать в целительское крыло. Не за так, разумеется. Лорна покажет, что вы можете выбрать. И нет, деньги мы студентам не платим. Идите вон к тому кусту, возьмите тарелки и сразу наберите столько, сколько съедите.

После слов магистра у куста появился большой крепкий стол, уставленный тарелками с едой. С левого края стояла высокая стопка тарелок и небольшая корзинка с зельями. Первым делом Иржин помогла Лессе дойти до корзинки, и они вместе выбрали несколько флаконов – легкий стимулятор и витаминное зелье.

– Пей глоток отсюда, глоток отсюда, – инструктировала подругу Иржин, – так боевые маги делают. Быстрее помогает и меньше последствий.

Отведя подругу к мощным корням дубового дерева, Иржин вернулась к столу и принялась наполнять тарелку для Тродваг. Помимо бутербродов, на столе было мясо и овощи. И вот им Ирж и отдала предпочтение. Отнеся еду Лессе, она вновь вернулась к столу.

– Я вот сейчас особенно остро ощущаю свою обиду на отца, – проворчала Вик. – Он долго и со вкусом рассказывал, какое фуфло эти коммерческие курсы. Что все эти горе-наставники только и делают, что сосут деньги. И тут появляешься ты, Ирж. Это поплавец как обидно!

Леди дер Томна только пожала плечами и спокойно ответила:

– Но, справедливости ради, твой отец во многом прав. Мастер-наставник Версар берет всю плату вперед, и если кто-то не выдерживает темпа тренировок, то деньги он не возвращает. Это не его вина, что «материал с гнильцой».

– В смысле с гнильцой? – оторопела Вик.

Хмыкнув, Иржин наполнила свою тарелку снедью и спокойно сказала:

– Забота мастера-наставника Версара выражается в том, что он дает реальные навыки. А еще он грубый, громкий, жесткий и требовательный. Он не делает поблажек, потому что напавший на тебя насильник их тоже не сделает. Он не… Он много чего «не», а потому его курсы не слишком популярны. Вернее, с одной стороны, существует определенная очередь из желающих попасть к нему. А с другой стороны, к нему идут только те, кто знает, зачем и для чего им эти курсы. Вот как-то так.

Ирж села рядом с Лессой и принялась за еду. На свежем воздухе аппетит разыгрался не на шутку, и, когда тарелка опустела, леди дер Томна даже задумалась о том, чтобы пойти и взять что-то еще. Но, по здравому размышлению, она решила не наглеть. После всех лесных приключений она четко поняла, что магистр Эриер был прав: магистр Альтин Древесный не так прост, как хочет казаться.

– Подремлем? – сонно предложила Лесса, и Ирж подставила ей плечо:

– Дремли, а я присмотрю.

По соседству от Ирж пристроилась Алиана, а рядом с ней Вик. Пока Лесса не уснула, все молчали, затем дер Орнат спросила:

– Как думаете, что из зелий дадут в целительском покое?

– Ничего эксклюзивного, – зевнула Вик и смущенно спросила у Алианы: – Сдаешь плечо в аренду?

– Одалживаю страждущим бесплатно, – фыркнула дер Орнат и посмотрела на Иржин, – а ты что думаешь?

– Я думаю, что имеет смысл отказаться от зелий, – задумчиво произнесла леди дер Томна. – Что бы ни случилось, нас будут лечить в целительском крыле. Слабый стимулятор у нас уже есть – ягоды. Что мы можем взять полезного у целителя Лорны? Только если слабительное, но сразу станет ясно, кто подлил его в общий котел.

– Почему же, – возразила Алиана, – мы можем… Можем взять, например, противопростудное.

– У него срок хранения три недели. – Ирж с трудом сдержала зевок. – Еще можно взять успокоительное или сонное зелье – одна капля на кувшин, и сладкие сны обеспечены всем. Но, опять же, к двум этим зельям возникает привыкание. Потом мы не сможем засыпать без допинга и успокаиваться без флакона. А почему ты так этим интересуешься?

Алиана смутилась и даже слегка покраснела, но все же честно признала:

– Злюсь. Не хочу делиться. Просто… Почему мы должны это делать?

Вздохнув, Иржин пожала плечами:

– Не знаю. Ну, думай об этом как об оплате портала. Или как о приложении к половинке балла. У тебя он точно есть. Как и у Лессы с Вик.

– Я очень тебе сочувствую, – серьезно сказала дер Орнат. – И ни за что не поверю, что ты могла кого-то толкнуть и все такое.

– Слова приятные, но ты уже делом показала, – улыбнулась Ирж. – И я рада, что мы все четверо оказались в одной комнате. Минус полбалла или минус балл – не минус сто, переживу. А Лорат кровавыми слезами умоется.

– Надо будет почитать правила, – обеспокоилась Алиана, – я слышала, что если ты ее слишком сильно искалечишь, то могут наказать.

Иржин укоризненно посмотрела на подругу:

– Я не буду калечить людей из-за такой глупости. Даже если меня выкинут в конце года – не пропаду, поверь мне. Главное – не вылететь сейчас.

– Расскажешь? – заинтересовалась дер Орнат.

– Не здесь.

Разговор увял. Лесса тихо посапывала, Алиана, прикрыв глаза, тоже начала задремывать. Иржин же никак не могла расслабиться настолько, чтобы уснуть. Как бы то ни было, а она уже успела заинтересоваться учебой. Тем более проходной порог баллов столь издевательски низок. В том смысле, что ей придется рассказать родным о своей неспособности набрать тридцать баллов за год. И никто не станет слушать, как тяжело и сложно давался каждый балл.

«Ты еще ни одного не заработала, а уже страдаешь», – фыркнула сама на себя Иржин. И ее мысли плавно перешли на принца и принцессу. Как те заработали свои баллы? И заработали ли? Что-то не очень вериться, что эти высокомерн… Что эти высокородные люди бродили по лесу в поисках портала.

«А может, и бродили, – вдруг пришло в голову Ирж. – Они наверняка от макушки до пяток увешаны родовыми артефактами. Кто его знает, может, есть специальный компас, который отслеживает порталы… Хм, об этом надо подумать. Или записать. Запомню».

Если верить внутренним часам леди дер Томна, то прошло больше трех часов, прежде чем послышался треск ломающихся веток и из подлеска вышла группа озлобленных, голодных и усталых студентов.

– Наконец-то, – проворчала Вик и подняла голову с плеча Алианы. – Где-то бродит еще одно стадо оленей, но все равно мы уже наполовину ближе к дому. К общежитию.

– Которое наш дом на ближайшие пять лет. – Леди дер Орнат сцедила зевок в кулак и повела затекшим плечом. – У тебя такая тяжела голова, что ты ею делаешь?

– Думаю, – фыркнула Натив. – Мозг качаю.

– Непередаваемо прекрасны взгляды, которыми нас награждают сии усталые и измотанные студенты, – выспренно произнесла Алиана.

Леди дер Томна покосилась на вышеуказанных студентов и поежилась, если бы взглядом можно было убить и не сесть при этом в тюрьму для магов… Ух, от них бы остались только дымящиеся ботинки.

– Ходить кругами – нелегкий труд, – хмыкнула Иржин. – Сейчас их тоже покормят, потом будем ждать третью группу. Как-то это все неправильно устроено. Просто за что мы-то страдаем?

Леди дер Томна так и не задремала, а потому вид имела хмурый и недовольный. И да, ее плечо тоже затекло, но жаловаться она не стала, постеснялась.

– Надеюсь, что во всем этом есть смысл, – зевнула Лесса. – А то и правда как-то не очень умно получается.

Магистр Альтин заставил новоприбывших построиться, что-то им сказал, махнул рукой, и стол вновь появился. Алиана задумчиво посмотрела на уставших и грязных сокурсников, толпой устремившихся к столу, и со вздохом произнесла:

– А ведь еще немного и мы опять проголодаемся.

– У вас десять минут, – повысил голос магистр Альтин. – Группа студентки дер Томна, вам нужно отдельное приглашение к столу?

Иржин оторопела. Ее группа? Они даже не обсуждали, кто главный в их крошечной группке, просто каждый делал то, что мог. Магистр хочет их поссорить?

– Нет, магистр, не нужно. Мы просто не хотим толкаться у стола, – вежливо ответила Алиана и шепнула Иржин: – Ты чего замерла?

– Моя группа?

– По сути, да, – кивнула Натив. – Ты подтянула к себе Лессу, затем за тобой последовала Алиана, а за ней я. Не будь тебя, не было бы и нашей отдельной группки.

Здесь Иржин была вынуждена признать наличие логики.

"Может, наступил тот момент, когда общественность решила оставить мой род в покое?" – отстраненно подумала Ирж. – Может, мои предки не зря нарабатывали репутацию среди простых людей?"

Поднявшись на ноги, Иржин придала себе уверенный вид и пошла к столу. Основная часть студентов уже отошла, и взглядам подруг открылась крайне неприглядная картина.

– Н-да, как будто не люди себе поесть накладывали, а орда диких зверей пробежала, – сморщила нос Алиана.

– Они просто испортили продукты, чтобы не досталось ни нам, ни второй группе, – хмыкнула Ирж.

– Для вас и объедков достаточно, – презрительно бросила Лорат и демонстративно толкнула кувшин с морсом.

Ирж успела подхватить его левитацией и, поставив на место, просто и буднично заметила:

– Ты целенаправленно добиваешься дуэли, верно?

Девица чуть побледнела, но, вскинув подбородок, высокомерно бросила:

– Да кто будет с тобой драться? Я имею полное право отказаться!

– С чего вдруг? – удивилась Иржин. – Полистай дуэльный кодекс, Лорат. Откроешь для себя много нового и интересного.

– Перекусим фруктами, – Вик кивнула на поднос с виноградом и бананами. – Почему-то никто ими не заинтересовался.

– Потому что никто их не видел, – магистр был тут как тут. – Как же я люблю этот урок, вы не представляете. Можно сказать, что я из года в год продлеваю контракт только ради этого первого урока. О, чувствую, приближается вторая группа.

Подруги переглянулись, взяли по банану, две большие кисти винограда и вернулись к облюбованным дубовым корням. Перебрасываясь короткими фразами, девушки успели приговорить свой нехитрый перекус и даже немного заскучать – вторая группа все не появлялась.

"Насколько же чуткий у эльфов слух?" – поразилась Иржин и встала, чтобы отнести шкурку от банана на стол.