– Да, Костя был красивым, – согласилась я и мысленно сравнила мальчика из детства и Лейнарда. М-да… – В любом случае Лейнард чужой жених. А его невеста в моей команде. – Тут я скривилась. – Достала меня эта прилипала.

– Риша, посмотри на нее под другим углом. Она, конечно, очень избалованная девочка, которой явно не хватало внимания и любви.

– А еще воспитания.

– Да нет, с воспитанием как раз все в рамках великих родов. Уверена, леди прекрасно музицирует, поет, рисует и танцует. А также знает каждого члена великих родов поименно и в лицо.

– Обалдеть какое достижение.

– Понимаешь в чем дело, детка. Ее не учили быть хорошей женой в том смысле, какой вкладываешь ты. Ее учили быть женой лорда великого рода. А хорошая жена должна родить сына. В общем-то на этом все.

– Мам, но не все же себя ведут, как она. Та же Ламея…

– Ламея относится ко второй ветви пятого великого рода тьмы, причем самой нижней ступени. А твоя Аэлья – первая высокородная леди. Не сравнивай с ней свою подружку.

– И что? Первых леди не учат заботиться о близких? О тех, кто зависит от их рода?

– Этому учат мужчин. Решать проблемы подданных и радеть о процветании рода в целом. От женщины ждут наследника. А желательно нескольких сыновей.

– И зачем тогда в академию отправили? Какой в этом смысл?

– Полагаю, на этом настоял род жениха или сам жених. Извини, Риша, я не владею всей информацией и не могу знать мотивы обеих сторон. Но при заключении брачного договора обсуждаются условия данно, а во время брачной церемонии каждая из его сторон представляет доказательства их исполнения.

– Данно?

– Так называются особые условия, которые жених и невеста обязаны выполнить, чтобы брак был заключен. Невеста может потребовать все что угодно. От драгоценностей и земель до хранения ей верности, естественно, при условии, что сама будет жива и сыграет свою главную роль.

– Наследника родит? – спросила мрачно.

– Верно. Жених же, к примеру, может потребовать от невесты получить высшее образование, которое она подтвердит дипломом.

– И так у всех?

– Нет, Риша. Мы отличаемся от других родов, не являющихся великими. Позже ты непременно поймешь, в чем заключается разница. И насколько важно оставаться в рейтинге.

– Да уж, – выдохнула и прислонилась к маме. – Вообще не понимаю, как отец сохранил пятое место, учитывая, что новых хранителей иллами не было давно.

– Ему пришлось очень нелегко, и лучше я сама тебе скажу, чем ты узнаешь от посторонних. Решается судьба нашего рода, скорее всего, его понизят в рейтинге.

– Час от часу не легче. Но почему?

– Там много факторов, Риша, – уклончиво ответила мама и тут же перевела тему. – В следующем году у меня будет шанс вернуть моего иллами.

– Вернуть? – Я не сразу переключилась. – Тебе хватило кристаллов мониара?!

– Хватило, и даже парочка осталась. Двадцать кристаллов – неслыханная щедрость. Надеюсь, ты не против, я отдала часть их Марсу.

– Почему нужно ждать следующего года? Стоп, – я даже выпрямилась и заглянула в глаза матери, – откуда двадцать взялось? Я выиграла пять, четыре отдала тебе. Один поделила на всю команду. И еще четыре получила в качестве благодарности от лорда Лейнарда.

Мама понимающе кивнула и как-то проказливо улыбнулась.

– Полагаю, размер благодарности был словесно занижен, чтобы ты не вздумала отказаться, Риша.

– Очуметь!

Это что же, Лейнарду настолько дорога его невеста, что он мне целых шестнадцать кристаллов дал?! И еще зачем-то солгал. Хотя… Как он там говорил – знает, что я горда? Озвучь он реальную цифру, я бы точно ничего не взяла. А если бы отправил, потребовала бы вернуть дарителю.

Да неважно уже, главное, маме помогло!

– А в следующем году потому, – продолжила она, – что я должна заново пройти ритуал. Так как мой род уже не тер Винд, то провести его должен наследник или тот, в ком еще есть наследная сила рода. Ты уже не подходишь, детка, свой ритуал ты уже провела.

Мама явно читала мои мысли.

– Жаль, – выдохнула я.

– Ничего страшного, одна мысль, что мы скоро встретимся с Лерри, греет мою душу.

– Лерри?

– Так зовут моего иллами.

– Красивое имя, а…

Закончить фразу мне было не суждено. Наше уединение нарушил отец.

– Равьела, действие артефакта закончилось. Да и Марьелу потеряла ее команда, вы два часа беседовали.

– Сколько? – поразилась. – Два часа? А кажется, минут десять прошло, не больше.

Марс рассмеялся, а мама обняла меня.

– Ты иди, детка, я хочу еще с Марсом поговорить. Но прежде… – Она чмокнула меня в щеку и прошептала: – Первых леди холят и лелеют, потому что их задача передать сильную кровь. У них никогда не рождаются слабые дети. Только очень сильные, щедро одаренные магией. – Прямо не девица на выданье, а племенная кобыла. – Поэтому Аэлья – тепличный цветок, и ей просто нужен другой пример. Я не прошу тебя быть терпимей, со вздорными девицами сложно, но, если поймешь, что девочка обучаема, покажи ей, как бывает иначе. Даже если придется действовать через боль или унижение.

– А если я не хочу в это ввязываться?

– Поздно, Риша, ты уже по уши вляпалась.

– Это точно.

Я вздохнула, снова обняла маму и поднялась со скамейки. Праздник будет длиться всю ночь, еще успею поговорить с ней и попрощаться. А то, что команда обо мне помнит и волнуется, неожиданно приятно.

Я выскочила из ниши и пошла по коридору, думая, что неплохо было бы потанцевать с Шалраем что-нибудь быстрое. Он-то знает толк в развлечениях и не станет акцентировать внимание на ошибках в танце. Еще вспоминались мамины слова о рейтинге. Что-то явно происходит, и от этого меня активно отгораживают. Нахмурилась – не из-за меня ли хотят понизить род Аргхарай?

– Друг мой, надеюсь, тебя уже можно поздравить? – услышала мужской голос и остановилась.

Сдается мне, повернула я не туда. И, кажется, все-таки заблудилась.

– Еще рано, Вельс, еще рано. – Самодовольство в голосе второго неизвестного меня насторожило.

– И все же я уверен, что завтра ваш род объявят пятым в рейтинге. Старый Дьявол допустил ошибку.

Я застыла, словно меня по голове стукнули. Речь о роде Аргхарай! А Старый Дьявол – это об отце?

– Ну-ну, будет тебе. Он, конечно, зря сам пошел в рейд, ранение еще долго не даст ему возможности прибегать к слиянию, да и тварь не была уничтожена, но его поступок благороден.

Вот только интонация была язвительной и саркастичной. Чтобы там ни сделал папа, но эти гады обсмеивали его действия! Руки сами собой сжались в кулаки.

– Так глупо подставиться, – фыркнул тот, кого назвали Вельсом. – Да кому нужны эти помощники, одним меньше, другим больше.

– О да, но ты забыл, что новых хранителей в роду Аргхарай уже сорок лет не было. Жалкая кучка, поступившая в академию в этом году, никоим образом не сможет исправить положение дел. – Мерзкий хохот заставил меня вздрогнуть. – Да еще и первенец – девка с меткой Айваны. Абсолютно бесполезное существо, замуж и то не выдать, раньше сдохнет.

– Старый Дьявол проиграл. Выше тринадцатого места ему не светит…

На глаза навернулись слезы, я развернулась и помчалась обратно. Нужно поговорить с мамой и Марсом. Кого он спас? И почему больше не сможет превращаться в дракона?! И что произошло, отчего наш род хотят понизить в рейтинге? Я должна знать! Тринадцатое место? После пятерки-то?!

– Я не понимаю ваших претензий, – услышала заявление Аэльи и остановилась.

О нет!.. Нет никакого желания подслушивать еще один разговор. Но вот беда, я попала в тупик, а голос блондинки раздался позади. И что делать, учитывая, что я все еще плачу?

Торопливо утерла лицо, намереваясь выйти к Лейнарду и его невесте, чтобы они закончили ссориться, но замерла.

– Танцевала же леди Марина с лордом тан Скарлерром, и ничего страшного не случилось!

– Леди Марина не помолвлена, как и лорд тан Скарлерр. Возможно, для них – хороший шанс исправить это, – сухо ответил Лейнард. – А я не желаю видеть вас в обществе лорда, чья репутация неблагонадежна. Особенно в отношении чужих невест.

Ну-ну. А мне, значит, в кавалеры неблагонадежного мужика можно.

– Вы же это не всерьез? Пусть лорд не наследник, но представитель первого рода, он не может заинтересоваться леди, которая ниже его по положению, в том качестве, о каком вы говорите. К тому же, как вы сами сказали, я ваша невеста, значит, его любезность – всего лишь дань уважения.

– Я не считаю, что леди Марина недостойна мужа из первого рода. И не нам судить о том, что может быть, а чего не может.

– Но это совершенно невозможно.

– И почему же?

И тут бы я на месте Аэльи заткнулась. Потому что голосом мужчины можно было заморозить весь город. У меня даже слезы разом высохли.

– Это же очевидно.

– Мне не очевидно.

– Потому что она не первая высокородная леди.

Дальше слушать была не в силах и быстрым шагом вышла из своего укрытия. Не хочу ничего знать. Просто не хочу!

– Леди Марина? – Первой меня увидела Аэлья.

– Мне жаль, что стала невольным свидетелем вашего общения. Но, к сожалению, я заблудилась и оказалась в тупике, – сказала спокойно.

Надеюсь, у блондинки хватит ума не спрашивать, почему лицо заплаканное. Еще решит, что ее слова причинили мне боль. Впрочем, да, причинили, но не такую, как то, о чем говорили те двое мужчин.

– Леди Аэлья, вернитесь в зал к главе рода Даррак, – ледяным тоном отчеканил Лейнард и призвал магию. Она путеводной нитью указывала дорогу в зал. – И не отходите от него до той поры, пока я сам не подойду. Это понятно?

– Да, – выдохнула блондинка и резво развернулась.

Каблуки застучали по полу, словно бы припечатывали жениха. Недовольство Аэльи я ощущала буквально кожей.

– Марина, возьмите, пожалуйста. – Мне протянули белоснежный платок с черным кружевом по краям. – Прошу простить за случившееся. Мне жаль, что необдуманные слова моей невесты причинили вам боль.

Платок я взяла. И высморкалась. Хуже уже не будет, а потому плевать! Только куда деть грязный? Карманов-то нет.

Проблему решил Лейнард, забрав платок и запихнув в карман брюк. Мля-а-а-а…

– Знаете, а я умею стирать. – Глянула на его штаны.

– Знаю. Но сейчас вы вряд ли найдете место, где могли бы этим заняться. А вашему наряду платок точно не подойдет.

– Спасибо, – выдохнула. – Но вы не правы. Леди Аэлья не сказала ничего нового. Это я уже слышала.

– Тогда почему плакали?

Почему, почему… Потому что Земля круглая, а орехи нынче непозволительная роскошь – зубов не напасешься. Но не ответишь же так человеку, который не смотрел КВН и не знает фишку про «потому что гладиолус»?

– Не хочу говорить об этом.

– И все же я хотел бы знать. Кто вас обидел? Я ваш опекун, и это моя вина, что вы потерялись в анфиладе комнат. Я не должен был оставлять вас без внимания. Простите, был уверен, что вы в обществе своих родителей.

– Я и была, – заверила его. – Общалась с мамой. Вы солгали мне. – Говоря это, я почему-то улыбалась. – Вы передали для нее больше кристаллов. Но я вам искренне благодарна, что не озвучили реальный масштаб.

– Ваша гордость не позволила бы принять больше, чем вы посчитали бы нужным. – Лейнард вернул мне улыбку. – Я помню.

– Мама сказала, что в следующем году сможет пройти ритуал, чтобы вернуть иллами.

Ну и к чему эта информация ему? Сама не понимаю, зачем сказала.

– Рад за вас.

– Надо возвращаться в зал. Я бы хотела найти родителей.

– Идемте.

Не ожидала, что меня возьмут за руку, но отдергивать не стала. Наоборот, зажмурилась – странные ощущения.

– Скажите, я могу задать вам личный вопрос? – И прикусила язык, как-то двусмысленно прозвучало.