– Позвольте представить наших мэрлэ! – провозгласил лорд Арван тан Даррак. – Лорд Серхан Лориан тан Стейдарр. – Вперед вышел наместник с магией тьмы. Мы приветствовали его бурными овациями. – Лорд Никлайс Маул тан Соллар. – Наместник с магией света. И ему поаплодировали. – И позвольте поздравить с назначением нашего нового третьего мэрлэ – лорда Дитмара Лексара тан Скарлерра.

Почему-то при его имени народ заволновался. И хлопал громче.

Не понимала, в чем дело, до той минуты, пока Аэлья, улучив момент, не шепнула мне на ухо:

– Так странно, представитель первого великого рода стихий, еще и главной ветви, в роли мэрлэ.

– Первого рода? – переспросила. – Наследник, что ли?

– Нет, второй сын, но обычно первые великие рода не занимают такие должности. – Аэлья придвинулась вплотную и тихо протараторила: – Стейдарр – это десятый великий род, Соллар – девятый. Чаще всего наместниками становятся те, кто ниже первой пятерки великих родов.

– Но это же не запрещено?

– Нет, просто странно.

А до меня только дошло, у этого мужчины иллами – тоже феникс! Наверное, поэтому я так им заинтересовалась?

Пока Аэлья делилась своим удивлением и глупыми предположениями, мэрлэ толкали речи, поздравляя нулевиков с обретением иллами и тем, что мы стали хранителями. Мужчины в возрасте говорили много, охотно, непринужденно. А приветствие Дитмара получилось скупым, но это никого не огорчило. Я и вовсе его прослушала, уловив только последнюю фразу:

– Да начнется праздник!

Заиграла музыка. Мне почудились звуки арфы, скрипки и флейты… Очень красивая мелодия.

Так заслушалась, что пропустила момент, когда Лейнард повел свою невесту в круг танцующих. А очнувшись, поняла, что у меня есть уникальный шанс слинять. Правда, мысль меня быстро покинула, когда я увидела отца и мать танцующими. Собственно, танцевали все главы родов. Я проворонила возможность подойти к родителям. Тьфу, замечталась.

– Леди, не окажете ли мне честь?

Не сразу врубилась, что третий мэрлэ обращается ко мне. Вообще не заметила, как он оказался около меня. И очень хотела ему отказать. Не умею я танцевать. Даже обычный вальс. На выпускном в школе девчонки хотели запрячь меня в танцующие пары, но я открестилась. Тогда совершенно не было времени, а сейчас весь арсенал, которым я обладаю, – это память Ламеи и ее переживания во время уроков.

И что делать? Честно признаться, что не умею танцевать и мы будем посмешищем, или отказать? А вдруг этим опозорю его? Какая-то леди пятого рода отказала.

«Соглашайся, – шепнул Феликс. – Если понадобится, перехвачу контроль над телом».

«Спасибо», – мысленно шепнула иллами, присела в корявом реверансе, подала руку и произнесла:

– Благодарю за приглашение.

***

Идя в круг танцующих, решила расслабиться и получать удовольствие. Не получится что-то, да и черт с ним! Зато под такую музыку покружусь. Еще и с новым мэрлэ. О-ля-ля, какая честь!

Как-то само собой вышло, что мы влились в ритм, а я полностью доверилась партнеру. Оказывается, это не пустые слова, что с хорошим партнером все получится, даже если танцевать не умеешь. Главное, не мешать, а следовать за ним.

– Леди тер Даррак, мне будет позволено узнать ваше имя?

Я вздохнула и перестала улыбаться. Сразу было ясно, что у меня имя спросят, просто я ведь не совсем тер Даррак. Даже совсем не…

– Не так, тер Аргхарай тер Даррак, – поправила его. – Марина.

– Просто Марина?

– Постоянно проговаривать полностью все имена, данные при рождении, – только тратить время. Марина – та форма, которая приемлема между студентами и преподавателями.

А вот обломись, это не для близких.

– В студенческие годы я представлялся Ксаром, но, думаю, вам будет неловко так ко мне обращаться.

Честно хотелось сказать, что не будет. Но Феликс не дал ответить. Я прикусила язык и мысленно чертыхнулась, получив наставления от иллами, мол, нечего на такой топорный флирт отвечать. Не знаю, где он флирт увидел, но спорить не стала. По мне, так играть в игру «как я могу», куда глупее. Ну да ладно.

– Вы правы, лорд тан Скарлерр. Это будет неуместно.

– Вы прекрасно танцуете, – сделал мужчина комплимент и улыбнулся.

– У меня замечательный партнер, – не осталась в долгу.

Тем более я вообще не задумывалась о фигурах танца. Просто позволила меня вести, и все.

– Уже определились, на какой факультет поступите в следующем году?

Вопрос удивил. Ни за что не поверю, что мэрлэ в моей ауре метку Айваны не видит. Или просто вежливый? Беседу поддерживает?

– Пока нет, но симпатии уже есть.

– Дайте угадаю, боевой факультет?

– Ни за что, – выдохнула.

И осеклась. Слишком поспешно открестилась, но, похоже, моя реакция собеседнику понравилась.

– Удивительно, обычно все стремятся именно на него.

– Думаю если бы все туда стремились, мы не могли бы похвастаться отличными лекарями, хранителями, ладящими с магическими существами, артефакторами… – перечислять я могла до бесконечности.

– И тем не менее все они пробовались на боевой факультет. Уж наверняка больше половины.

– Тут мне с вами сложно спорить, я не обладаю точной статистикой.

– Вы правы, – признал наместник. – Я тоже не обладаю, но, видимо, все мои знакомые, как и я, мечтали учиться на боевом факультете.

– И ваша мечта сбылась?

– В полной мере.

– Рада за вас. – А что я еще могла сказать?

– Я тоже буду рад, если вам удастся попасть туда, куда вы захотите, – отозвался лорд тан Скарлерр и осторожно наклонил меня в какой-то фигуре. Когда мы выпрямились, он подмигнул и уточнил: – Факультет магических существ?

– Мимо, – рассмеялась. – Но я дам вам еще одну попытку.

– Неужели лекарское искусство?

– В точку, если не считать того, что мои симпатии поровну разделены между пятью факультетами.

– И какие же остальные?

– Вам правда интересно?

– Очень, – проникновенно сообщил он, а я вздрогнула, как от мурашек по телу.

Он что, серьезно студентку соблазняет? Какой-то хитрый план? Мнительность накрыла с головой. А не соперничает ли он с Лейнардом? Невеста у того ангажирована. Самим Лейнардом. Только мнимая любовница и осталась. Хотя откуда он это может знать? Или все же знает?

– Алхимия и зельеварение, бытовая магия, заклинательские искусства и магическое ремесло.

– Интересный выбор. Необычный.

– И чем же?

– Не считая лекарского дела и алхимии, не самые распространенные факультеты среди высоких родов.

Я как-то подзабыла, что среди нулевиков не только великие рода присутствуют, просто те всегда выделялись. Мысль, что членов рода Аргхарай в академии меньшинство. заставила нахмуриться, но акцентировать на этом внимание мне не дали.

– Будет интересно следить за вашими успехами.

– А вы что же, за успехами всех студентов следите?

– Нет, только тех, кто мне любопытен.

Музыка стихла. И продолжить беседу не вышло, потому что нашу пару разбил отец.

Вежливо разбил. И Дитмару ничего не оставалось, кроме как отпустить меня. Поклониться и удалиться в поисках другой собеседницы.

Не сказать, что я сильно разочаровалась. Странный тип какой-то.

Глава двадцать вторая

– Здравствуй, дочь, – Марс взял меня под локоток, – ты превосходно выглядишь.

– Спасибо, ты тоже ничего.

Отец тихо рассмеялся.

– Будь осторожна с Ксаром. Точнее с лордом тан Скарлерром…

– Я в курсе, что он Ксар.

– Вот как… Успел уже. И все же будь осторожней, этот молодой лорд любит играть.

– На деньги?

– На женщин, – сухо заметил отец. – Ветреный мужчина и пока не обремененный обязательствами.

– Тогда странно, что ему доверили подобный пост.

– В качестве управленца он хорош. Голова ясная, рука твердая. Но женщины его слабость.

– Если так подумать, то для всех мужчин женщина – слабость.

– Любимая женщина, Марьела. И это явно не тот случай.

– Марина, – хмуро поправила его.

– Я горжусь тобой, девочка, – неожиданно выдал отец, останавливаясь неподалеку от столиков с едой. – Пока мама не завладела всем твоим вниманием, хочу, чтобы ты знала: о лучшей дочери нельзя было и мечтать.

Почему-то я застеснялась. Не сказать, что у нас с Марсом теплые отношения или я его прямо за отца считаю, но… Вроде и не совсем плохой мужик.

– Спасибо.

– Риша, детка! – Теплые руки мамы обвили меня. – Как же ты красива, моя девочка!

– Вы обе – украшение этого бала. – Марс сказал таким тоном, что мама покраснела. – Принесу вам напитки.

– И пирожных, – попросила я.

– И пирожных, – расплываясь в широкой улыбке, пообещал отец.

Наконец мы с мамой остались относительно наедине, если не считать людей вокруг. Но я так соскучилась по маме, что не обращала внимания на окружающую действительность. Обнимала крепко-крепко, и никто не смог бы вырвать меня из этих объятий. Покусала бы.

– Я так тобой горжусь, солнышко, – шептала мама. – Спасибо тебе, детка.

– У меня столько новостей, – призналась ей.

Так хотелось пожаловаться на Аэлью, аж зубы сводило. Мама способна меня понять, как никто другой.

– Сейчас Марс принесет напитки, и мы найдем с тобой нишу, где сможем поболтать вдали от чужих глаз.

– Нишу?

– Так называются небольшие комнатки без дверей, но со скамейками.

– А просто комнатами не судьба назвать? – фыркнула я.

– Ты такая смешная, – рассмеялась мама. – Какая разница, главное, что есть где уединиться.

– Леди, прошу. – Отец был великолепен, сам держал поднос, хотя между гостями сновал обслуживающий персонал.

Мы взяли по бокалу, а я вдобавок схватила эклер. Не знаю, как Марс угадал с десертом, но именно это проклятое лакомство снилось мне ночами. А еще жаба, которая садилась на грудь и душила. Двадцать баллов за пирожное, подумать только!

– За вас, мои прекрасные леди! – произнес отец, и мы чокнулись бокалами.

Восхитительный лимонад напомнил вкус детства, когда еще продавалась газировка на разлив и мама покупала мне стаканчик. Наверное, лет пять мне было, если не меньше. Барбариска, самая настоящая!

– Извини, Марсэмиар, мы отойдем, – шепнула мама.

– Только не пропадайте надолго, – то ли попросил, то ли приказал он.

И мама, взяв блюдо с пирожными, повела меня прочь из залы.

Немного поплутав, мы нашли удобное местечко. Мама достала камушек и, хитро подмигнув, положила его на порог. Полагаю, местная заглушка, чтоб никто ничего не услышал. Вот и славно.

– Присаживайся, детка, – мама похлопала рядом с собой, – и рассказывай, что у тебя стряслось за эти две недели.

И кран прорвало. Кажется, за эти полчаса я столько всего наговорила, сколько еще ни разу не приходилось.

Мама не перебивала, слушала внимательно, но то подсовывала очередной эклер, давая запить его лимонадом, то гладила по волосам, совсем как в детстве. А когда я выдохлась, ласково спросила:

– Он так сильно тебе нравится?

– Кто? – не поняла я.

– Лейнард.

– Э-э… – выдала умную мысль. – В определенном смысле он мне очень симпатичен.

– И ты влюблена.

– Не уверена, – не стала лгать, – скорее, вариант как с Костиком.

Произнося это, заранее знала, что мама начнет улыбаться. Я и сама любила посмеяться над своей первой то ли влюбленностью, то ли дикой симпатией к мальчику Косте, учившемуся со мной всего год в первом классе.

– Костин хвостик, – вспомнила мама мое прозвище.

Ну да, я таскалась за ним везде. Больше ничего не делала, только не отлипала. Бедный мальчик. В семь лет уже познал, что такое сталкинг.

– Очень милый мальчик.