Ни подбадривать, ни помогать ему не пришлось. Вот что значит счастливый человек, о чем втайне мечтал, то и получил. А отец мой выбор оспорить не сможет. До меня только сейчас дошло, что я могу проигнорировать желания кандидата и дать совсем не того иллами, на которого он рассчитывает.

«Именно, – усмехнулся феникс. – Иногда это необходимость, ведь желания могут быть порочными и несущими хаос».

«А у тебя тоже теперь мои глаза, зеленые?» – вспомнилось вдруг. Мне нравились синие очи моего иллами, и было бы жаль, если они изменились.

«Нет, ты не подчиняла меня полностью. А Ламея подчинила, тот дракон иначе не смог бы».

«Ясно. Поторопимся?»

«Верно, у нас еще девять иллами не обрели своих хранителей».

Третий раз дался куда легче. Очередной дракон, но уже с красной шкурой и несколько меньше того, что достался Ламее. Обладателем этого иллами тьмы стал Турарг, слишком счастливым он не выглядел, да и при обращении повозиться пришлось. Ничего, думаю, этот иллами поможет ему избавиться от завышенной самооценки.

Катая, одна из оставшихся девушек, тоже получила дракона, еще мельче, чем у Турарга, но осталась довольна выбором.

Младший брат, он же Шалопай, как его я окрестила, получил сильфа, иллами с темным пламенем. Как он ему радовался! А я добродушно ухмылялась, глядя, как этот проказливый парень выполняет превращение. И, видимо, лишь я чувствовала недовольство Марса, все так же нависавшего над моей головой.

Нашел чему удивляться! Я не воспитывалась под его хищным надзором, и пусть мой феникс мне объяснил, что наследник старается выбирать только ту сущность, которой благоволит род, решила руководствоваться чувствами самих претендентов и иллами. Их совместимостью, как магической, так и характеров. Потому что все остальное – это издевательство и над иллами, и над магами.

Поэтому, когда вновь нырнула в другую реальность – море уже не бушевало, а нежно ластилось, – выбору крови последнего братца не удивлялась. Хотя и не верила, что это существо отзовется. В первые разы оно не пришло. Зато сейчас вылезло.

Считай, почти дракон. Всего лишь василиск с изумрудной чешуей. Но каков красавец! Исследователь, он же Гекхар, будет в восторге. И не ошиблась. Парень, а на вид мужчина тридцати пяти земных лет, чуть ли не подпрыгивая, шел в центр круга, желая слиться со своим иллами.

На них я почувствовала, насколько сильно устала и истощена. Моя магия, рвущаяся бурным потоком, теперь лилась куда в меньшем объеме. Следовало поторопиться.

Двое из оставшихся мужчин получили фиолетового и синего драконов.

С последними претендентами, девушкой по имени Замлези и ее братом-близнецом Изелмой, мне пришлось попотеть. Я все рыскала по песчаному берегу, высматривая для них драконов, и не находила. Они оба, я чувствовала это, прочными узами связаны с родом, гордились им и были нескончаемо ему преданы, пусть и являлись лишь младшей веткой Аргхарай. А потому не мыслили себе иных иллами, кроме как драконов. Похвальное, конечно, рвение, но…

«Я не понимаю, не вижу никого подходящего».

«Пятьдесят процентов совместимости вот с этим драконом, – указал феникс. – Для девушки».

«Пятьдесят, в то время как у остальных полное совпадение. Тебе не кажется это нечестным?»

«У тебя мало сил, Марина. Пора перейти к полосе…»

«Но ведь иллами – на всю жизнь! – возразила. – Я не имею право отбирать чужого иллами, вдруг у этого, с которым у Замлези пятьдесят процентов совместимости, на другом ритуале с кем-то будут все сто? Он что, не достоин лучшего хранителя?»

«Достоин, Марина. Сконцентрируйся».

«Пытаюсь».

Я вновь и вновь обращалась к своей магии, рассматривала магических существ и практически отчаялась, когда заметила, что к нам идет кто-то еще…

«Ни черта себе! – воскликнула, увидев это чудо. – Двуглавая гидра…»

«Дракон двуглавый, – поправил меня феникс. – Сто процентов, с обоими претендентами…»

«Обалдеть… Забираю».

Я примерно представляла, каким шоком станет для всех появление двуглавого дракона. Я и сама была впечатлена не меньше. Особенно уникальной раскраской – его правая сторона являла миру эбонитовую чешую, левая же имела темно-золотистый оттенок. При этом головы и шеи обладали обоими цветами, сплетавшимися в удивительном узоре.

– Замлези и Изелма, ваш иллами тьмы, один на двоих.

Явно струхнувшая девушка при упоминании имени брата оживилась, воспрянула духом. Видно же, что им все и всегда приходилось делать вместе. Вот и иллами такой уникальный достался. Вряд ли эту парочку можно будет разлучить. Не удивлюсь, если в будущем девушка замуж в другой род не пойдет, ну или только в том случае, если братец за ней отправится. Впрочем, учитывая их преданность роду Аргхарай… Мне кажется, они скорее сдохнут, но не уйдут.

Близнецы переплели пальцы и вместе шагнули в центр круга. Думала, нас ждет борьба, но ошиблась. Кажется, это было единственное столь стремительное превращение. И обратно форму они вернули очень быстро. Надо же, гармоничные какие.

Но мне это лишь на руку. Туман становится жиже, непослушней… а полоса препятствий только начинается.

И кто же пройдет ее первым?

***

Тяжело дыша, напряженно наблюдала за ловушками и препятствиями, уговаривая себя держаться. Осталось всего трое претендентов, кто должен сдать экзамен. Остальные прошли его довольно бодро, явно в благодарность мне за то, что иллами тьмы выбрала им по душе. Или из-за стопроцентной совместимости, что немаловажно.

А может, потому что мне помогал глава рода. Даже не поняла, в какой момент он вмешался впервые, подхватив мой поток тумана, направленный на то, чтобы удержать его младшего сына в воздухе и не дать упасть в сотканную из света ловушку.

Вмешательство было минимальным, но благодаря Марсу и его туману, который показывал направление, я могла с меньшими затратами, но максимально эффективно помогать ребятам. И помогала. Хотя устала как собака.

Складывалось впечатление, что из меня утекает жизнь.

Феникс на это лишь заметил, что не кажется, и напомнил, что нужно продержаться.

Я и держалась.

В итоге первым полосу препятствий прошел Абра, ему моя помощь вообще не потребовалось. А ведь я рассчитывала, что первой начнет Ламея, с ее-то своенравным драконом. Но, увы, все мужественно проходили полосу, а она, борец по характеру, продолжала находиться в круге.

Решила стать последней?

Я отвлеклась от невеселых мыслей и устремила поток магии к близнецам, помогая продраться сквозь стену огня. Слава тебе, господи, что хоть это могла. Мне, проводящей ритуал, даже физически разрешалось вмешиваться, правда, феникс советовал делать это лишь в крайнем случае. И я следовала его совету.

Стена наконец пройдена. Но что это? Такое впечатление, что на полигоне вдруг появилась пещера с такой узкой расщелиной, что в нее не то что двуглавый дракон не пролезет, но и дракону с одной головой втиснуться проблематично.

И как близнецы это решат?

То, что произошло дальше, заставило заволноваться всех, а меня и подавно. Потому что эти поросята начали массово выкачивать мою энергию. Тянули, тянули, а потом – бац! – и вместо одного дракона на поле оказалось два. Золотистый и эбонитовый. Размерами они были раза в полтора-два меньше двуглавой формы и легко просочились в расщелину.

А меня в какой-то момент потянуло к земле. Крылья вдруг стали такими тяжелыми, что сил взмахнуть ими не было…

«А ну взлетела! – рявкнул феникс. – Неужели готова сдаться? Осталась Ламея. Близнецы прошли испытание. Слышишь?»

«Не дождетесь! – рыкнула я и взмыла в небо. – Я выдержу и завершу ритуал. Выдержу, сказала. Но близнецам по шее надаю. Неужели нельзя было магию из пространства взять, эта ночь и для них особенная».

«Не могли. Ты их проводник, ты и даешь силу сегодня».

В голове крутились непристойные мысли. Проще говоря, брань нецензурная. Хотелось кричать в голос, что мир странный и правила у него идиотские. А я вообще-то жить хочу. Девятнадцать лет – слишком мало, чтобы отправляться на тот свет.

«Вот и молодец, – похвалили меня. – Лучше злись, злость сейчас поможет. Ты упрямая девочка, сильная».

«О да, – хмыкнула, – такая сильная, что от себя тошно. И я не понимаю, что с Ламеей, откуда робость?»

«Не робость, а надежда, – тихо молвил иллами. – Ты должна еще их чувствовать…»

«Ты ошибся. – Я вдруг похолодела от страшной догадки. – Она не подчинила его. Или подчинила на краткий срок. Он же взбунтуется…»

«Риша, ты справишься».

«Черт! – все-таки не сдержалась я. – Если бы она пошла первой, но последней?!»

«Ругайся, ругайся, – довольно хмыкнул феникс. – И дай уже ей отмашку начинать».

«Да я ей сейчас пендаля дам! Она же нас обеих подставляет!»

Мой запал сдулся. Вдруг поняла, почему Ламея не вышла первой. Она ни на секунду не прекращала борьбу с иллами, пытаясь подчинить, заставить покориться. Ей нужно было принять его форму, а учитывая, что тот бунтовал… Она бы просто не смогла – и считалась бы отсеявшейся.

Черт, я разозлилась уже на себя. Видела же их совместимость, почему же тогда так тяжко Ламее?

«Потому что некоторым древним существам, Риша, совместимости мало. Еще нужно право».

«Какое право?»

«Право, которое хранитель подтвердит, чтобы обладать иллами».

«И этот дракон из списка тех самых древних существ с причудами в голове?»

«Я тоже древний и со своими причудами, – скромно заметил иллами. – Но ты мне сразу понравилась».

«Какая прелесть», – ядовито процедила и устремила взгляд на Ламею, которая наконец встала в центр, чтобы принять форму и начать проходить полосу.

«Все, не отвлекайся, – тут же посерьезнел феникс. – Нам понадобятся все силы».

«С богом», – выдохнула.

Я думала, что была напряжена, но я ошибалась. Вот теперь-то напряглась, да еще как! Словно не в теле большой красивой птички находилась, а была частью лука – тетивой, которую натягивали, натягивали, пока та не лопнула. А я «лопнула», когда после первой же ловушки дракон подсунул крупную свинью. Ламея с той ловушкой и так с горем пополам справилась, ибо ее сволочной иллами сразу подвел, нагло опустив крылья. Мне пришлось буквально выпинывать их своей магией в безопасную зону, каковых было не так много на этой полосе.

Гаденыш!

А сейчас он и вовсе катался по песку и специально совался в ловушки, не давая Ламее защититься. Девушка, конечно, боролась, я тоже помогала. Как и Марс, отчаянно перенаправлявший мои потоки, когда промахивалась. И я тоже зверски устала, потому что тварь красноглазая из меня еще и магию тянула.

Особенно злило то, что сама привела такого иллами Ламее. Да, стопроцентная совместимость, но если он такой твердолобый, пусть бы сидел себе на той грани, или где там, и вообще не показывался! У иллами тоже есть выбор!

«Он хотел тебя», – напомнил феникс.

«Мне плевать, чего хотел он. Сейчас я хочу полного подчинения Ламее».

Я вылетела из круга и, паря над девушкой, крикнула ей:

– Соберись, Ламея. Ты сильнее! Докажи ему, что он не прав. Покажи, что ты готова бороться, готова стать хранителем и не потерпишь неповиновения! Давай же, девочка!

Утробный рык стал мне ответом. Мощный, злобный… Но! Ламея начинала брать верх над этим чудовищем, красноглазый явно предпочел бы, чтобы хранительница умерла, а заодно сдох и он. Ур-р-род.

Лапы разъезжались по песку, загребали его, голова дракона мотылялась из стороны в сторону, крылья бешено колотили по бокам… Жуткое зрелище. И вместе с тем завораживающее. Если бы еще не ловушки! Не проклятая полоса и жалкий клочок безопасной зоны.

Ламея брала верх, я видела, как больше не бьют мощные лапы по песку, а упираются в него, наконец поднимаясь. Видела, как меняется цвет глаз дракона с красного на карамельный. Медленно, но он менялся… Я видела, что получалось подчинить иллами.

Вот только эта скотина стремительно дернула хвостом, сильно, в последней попытке насолить Ламее, и, к моему ужасу, у него получилось.