– Понял – не понял, это дело второе. Я сам хотел оказать тебе честь… ну да ладно… в общем так, слушай внимательно: езжай прямо по этой дороге, никуда не сворачивая. Как на болота въедешь, так и некуда будет. И нигде не останавливайся. Про мертвяков объяснять тебе не буду, тут ты у нас главный специалист, – Юджин кивнул, – и постарайся добраться как можно быстрее. Переживаю я за мага нашего. Всё ясно?

– Конечно! Я и до этого всё понял! – с готовностью ответил Юджин.

– Молодец! – сказал бургомистр, – я на тебя рассчитываю! Ну, езжай! – и он постучал по борту повозки.

Юджин шлёпнул поводьями по худым бокам лошади, и она зашагала прямо по дороге.

– Ах, какая женщина была! Как же такое получилось-то, а? – услышал Юджин удаляющиеся причитания бургомистра.

На самом деле, Юджин, после ухода бургомистра, почувствовал себя спокойнее. Тот его уже изрядно утомил, своей неуёмной энергией. Они ехали какое-то время, и тут Юджин увидел вдалеке трактир, в котором его накормил добрый хозяин.

– Тпрррууу… – Юджин натянул поводья.

Лошадь остановилась, и он спрыгнул на землю.

– Эй, ты куда? – удивилась Марфа, – бург же сказал не останавливаться!

– Бург? – удивился Юджин.

– Ну да, бургомистр – бург. Его все так в городе называют… за глаза, правда…

– Аааа, понятно. Я быстро сбегаю в одно место, беды не будет. Он имел ввиду на болоте не останавливаться, наверное. А в городе-то, что может случиться? Да я прямо туда и обратно, моргнуть не успеешь!

– Уже успела! – радостно сказал Марфа.

Но Юджин просто махнул на неё рукой и убежал. Марфа тяжело вздохнула, но делать было нечего, придётся ждать. Она была девушкой послушной, поэтому восприняла эту остановку как нарушение приказа бургомистра. Но может Юджин и прав, и бург совсем не это имел ввиду.

Юджин, в самом деле, вернулся быстро. Он запыхался пока бегал, поэтому взобравшись на козлы, сначала отдышался, а потом сказал:

– Вот видишь? Ничего страшного не случилось! – и он тронул лошадь.

Сначала они ехали молча. Город быстро закончился, и дорога пошла по заброшенным полям. Тут на повозке, и правда, было некуда сворачивать. Вдоль дороги с одной стороны был овражек, с другой канава. Свернёшь, застрянешь и сам уже не выберешься. Потом начался лес, где всё заросло по обочинам непроходимым кустарником. А позже Юджин стал замечать между деревьями проблески воды, и понял, что они уже едут по болоту.

Прокрутив в голове весь набор заклинаний от мертвяков, он решил, что вполне готов к неожиданностям и, наконец, обратил своё внимание на Марфу. Слово за слово они разговорились, и девушка рассказала ему свою незамысловатую историю.

Сама она из далёкой деревни, что находится в неделе пути от Велитреи. Семья у неё большая, ртов много, а урожай в последние годы не очень был. Чем дальше, тем ближе они к голоду подбирались. (Тут Юджин подумал, что маг, наверное, не дорабатывал, раз не везде урожай был хорошим.)

Приехал как-то в деревню человек от самого бургомистра, искать девушку в услужение магу. Но девушка должна была быть непорочной, чтобы, как он сказал, не нарушала потоки тонких энергий. Никто толком не понял, что это значит, но непорочных было мало, а согласных ехать чёрте куда, вообще ни одной. Марфу тоже отпускать не хотели, да она видела, что дела у семьи туго и сама вызвалась. К тому же, деньги человек предложил хорошие. Сразу заплатил и обещал потом присылать регулярно.

Родители поплакали, да согласились. Да и то, не на смерть ведь её отправляли, а на работу. Зато хоть младшенькие сыты будут.

Марфа, в самом деле, два месяца просидела в доме бургомистра, потому что никак не могли найти некроманта. Говорят раньше, каждый второй путник некромантом был, а сейчас повывелись, мало стало. Поэтому бургомистр так Юджину обрадовался.

Хотя Марфа и в доме у бургомистра себя хорошо чувствовала. Да, работать приходилось, чтобы хлеб даром не есть. Но её там никто не обижал, никто не приставал, даже слова грубого не говорил. Ей бы там хотелось и остаться, а не тащиться на болота к какому-то непонятному магу. Ну да делать нечего, её как раз для этого и нанимали.

– И охота тебе к какому-то старику на работу идти? Будешь сидеть вдали от людей, света белого не видеть, – сказал Юджин.

– Не охота, конечно, да делать нечего. Видно судьба. Но я на год договорилась, потом домой вернусь. Не может же неурожай столько лет подряд быть. Обязательно всё изменится. А пока хоть семья голодать не будет, – сказала Марфа.

– Да уж, всем нелегко, – задумчиво сказал Юджин.

– Ой, а тебе-то чего нелегко? Ты ж некромант, вроде? – скептически сказала Марфа.

– У каждого свои сложности, – грубовато сказал ей Юджин и тем поставил в разговоре точку.

Самому ему откровенничать и рассказывать о себе не очень хотелось. Марфа подумала, что чем-то его обидела и тоже не стала больше лезть с разговорами. Так они и ехали дальше молча.

Ночью Юджин заметил, что Марфа спит на мешках. Ему тоже хотелось, но он себя переборол. Нужно доделать работу, а потом уже отдыхать. Тем более, некроманты могут долго обходиться без сна… хорошие некроманты. Он пробормотал про себя заклинание бодрости. Помогло. Но на время. Через час опять захотелось спать. Так он на этом заклинании всю ночь и держался, только интервалы всё время сокращались. Утром он уже шептал его безостановочно.

Проснулась Марфа.

– Давай я подменю, – сказала она, – ты вон, носом клюешь, сидишь.

– А ты сможешь? – подозрительно спросил Юджин.

– Что смогу? Повозкой управлять на прямой дороге? – усмехнулась Марфа, – да за кого ты меня принимаешь?

– Ну ладно, – Юджин передал ей поводья.

– Но ты это, будь на стороже! – сказала Марфа, – если мертвяки полезут, я тебя крикну.

– Кричи! – сказал он, зевая, – только не думаю я, что тут есть мертвяки.

– Почему это? – удивилась Марфа.

– Ну во-первых, я их не чувствую, во-вторых, они обычно недалеко от кладбищ ошиваются, а тут, я очень сомневаюсь, что кого-то хоронили. Ну и в-третьих, днём они редко вылезают, всё больше по ночам. Так что, езжай спокойно, – сказал Юджин, устраивая голову между мешками.

– А чего же бург тогда сказал про мертвяков? – удивилась Марфа, – врал что ли?

– Ну почему сразу врал? Людской страх быстро не вытравливается. Может и забредали сюда мертвяки когда. Только их тут уже может не быть давно, а люди ещё много лет будут бояться. А может, кто другой нападал, а всё на мертвяков свалили, – Юджин опять широко зевнул.

– Вот, спасибо, успокоил! – сказала Марфа, – от мертвяков у меня хоть ты есть. А от кого другого, неизвестно что поможет!

– Я думаю, что нам вообще нечего бояться, – сказал Юджин и говорил он совершенно искренне, – нет тут никого. Смотри вокруг, что ты видишь?

– Болото? – сказала Марфа удивлённо.

– Болото, – согласился Юджин, – невысокие деревца, зелёная травка, вода поблёскивает то там, то тут, а солнце в ней отражается. Птички поют… красота!

Марфа огляделась. Юджин был прав. Если забыть про опасности, которыми их стращали, и не лезть в трясину, то вокруг было очень даже красиво и спокойно. Ехай себе, да слушай птичек. И впрямь красота.

Марфа улыбнулась. Юджин её успокоил. Но если что, она его, естественно, разбудит. Пущай защищает. Не зря же ему деньги платят. И она шлёпнула поводьями по худым бокам лошади, заставив её идти быстрее. А Юджин уже крепко спал, пуская слюни на мешок и слегка похрапывая.

Как и говорил бургомистр, до места они добрались ближе к вечеру. Болото закончилось, и дорога пошла вверх между каменных россыпей. Что удивительно, на всём протяжении пути, сама дорога была в очень хорошем состоянии. Не заросшая, не замусоренная, без упавших деревьев и лежащих на пути валунов, хотя ей очень редко пользовались. Не иначе как без магии не обошлось. Дороги быстро приходят в негодность, если за ними не ухаживать. А эта, прям накатанная.

Поднявшись ещё вверх по склону, они увидели каменный резной вход в ворота. Ворота были прямо на ровной стене скалы. Вели они внутрь горы. Они подъехали к ним и остановились. Дальше ехать было некуда. Это был конец пути.

– Не нравится мне здесь, – напряжённо оглядываясь по сторонам, сказала Марфа, – на болоте милее было.

– Да, жилище мага редко бывает приветливым, – кивнул головой Юджин, – я через некоторое время приеду опять, продукты привезу. Если будет невмоготу, скажи, я передам, чтобы замену тебе искали.

– Сразу передай! – испуганно сказала Марфа, – а может мне сейчас с тобой обратно уехать?

– Ну, не знаю, – с сомнением сказал Юджин, – а вдруг меня за это накажут? Такого разговора не было. Я тебя должен к магу привезти. Да ты погоди, может он милый старичок окажется.

Марфа посмотрела на него с лёгким презрением, и первая пошла к воротам. Юджина задело такое отношение, да что тут скажешь, сам виноват. Быстро от неё отнекался. Привязав лошадь к старому, врытому в землю столбу, Юджин пошёл вслед за Марфой.

За воротами оказалась пещера. Не очень большая, но глубокая. Возле входа ничего примечательного не было, но вдалеке виднелся свет. Марфа ждала его, видно одна туда идти опасалась. Когда Юджин приблизился, они пошли вглубь пещеры вместе.

Постепенно стало возможно увидеть, что там впереди. Сначала они разглядели большой, вырубленный из камня, трон. Потом стали различимы и другие детали обстановки. Справа от трона стояло что-то типа каменного бюро, на котором лежала толстенная книга. Слева был каменный же, косой крест, стоящий двумя концами на земле. Он был обвит несколькими цепями.

Всё время пока они шли, вдалеке за троном что-то блестело. Когда они оказались близко, Юджин наконец-то понял, что именно. Это была огромная гора золота. Чего там только не было: оружие, доспехи, посуда, монеты и всё это было золотым! Юджин сглотнул слюну. Похоже, что ему платят копейки за столь сложную работу. И глядя на это золото, думал он так совершенно искренне.

Чем ближе они подходили, тем медленнее становились их шаги.

– Ой, не нравится мне всё это, – прошептала Марфа, – давай убежим! – вдруг сказала она.

– Зачем? – искренне удивился Юджин, не отрывая взгляд от кучи золота.

– Не к добру это всё! – совсем тихо сказала Марфа.

– Откуда ты знаешь? – прошептал Юджин, – может маг помер давно, тогда всё это золото наше!

– А эти, сами зажглись что ли? – Марфа кивнула на своды пещеры, по которым ровными рядами висели большие и яркие факелы.

Да, об этом Юджин не подумал.

Под ногами у них что-то хрустело.

– Господи! – Марфа в ужасе прижала ладонь ко рту, взглянув вниз.

Юджин тоже посмотрел. Они шли по костям. Похоже, что по человеческим. Весь пол пещеры до самого трона был устлан ими. Большинство были уже раздроблены и превратились в мелкую крошку, но некоторые были вполне целыми, и даже можно было понять, что это за часть тела была раньше. Кое-где лежали черепа, таращась на них пустыми глазницами. Теперь уже и Юджин понял, что нужно уходить…

Неожиданно раздался скрипучий, медленный, старческий смех. Южин с Марфой замерли.

– Ну, наконец-то! – прозвучал ещё более скрипучий голос.

Голос был слабым и немощным, но звучал очень громко, отражаясь от стен пещеры.

– Я уж думал, не дождусь! – продолжил голос и опять засмеялся.

Они вдруг поняли, кто это говорит. Хозяин голоса сидел на троне. Но фигурка была такой маленькой и согнутой, что походила больше на кучу тряпья, брошенного на сиденье. Фигурка зашевелилась и встала с трона. В руках у неё оказался, такой же как она, скрюченный старый посох.

– Ты некромант? – проскрипел маг.

– Да, – ответил Юджин, не зная, что предпринять. Радовало только одно. Он скоро сможет отсюда убраться, а вот Марфе не поздоровится. Ей тут предстоит жить.

– Где твой меч, некромант? – спросил маг.

– Вот! – Юджин откинул полу старого плаща, демонстрируя ножны.

Он не стал упоминать о том, что меч в последнее время начал подёргиваться ржавчиной, а в последний месяц так и вообще застрял в ножнах, и достать его не было никакой возможности. Нужно было идти к кузнецу.