Следуя за напарником, он не заметил ни одной целой постройки. В далеком прошлом форт подвергся разрушительному обстрелу, но на глаза нередко попадались следы относительно недавних боев, словно расположенное в болотах урочище уже не раз переходило из рук в руки.

– Сюда! – Сип взбежал по бетонной лестнице, присел за ржавой станиной какого-то массивного механизма, выдохнул в коммуникатор: – Пятый, на позиции. Держу направление.

– Принято.

Несколько минут прошло в тревожном, неопределенном ожидании, затем на связь вышел Максим:

– Хантеры ушли, – заключил он.

– Макс, это не в их стиле. Группа, что навела червоточину на барьер ждала подкрепления, – раздался в ответ незнакомый Игнату голос. – Они могли спуститься в казематы, пропустить нас, чтобы выяснить состав и численность.

– Предлагаешь зачистку всего форта?

– Предлагаю не дергаться. БПМ загнать на позиции с нормальными секторами обстрела. Не тихо тут. Нутром чую.

– Хорошо. Всем – наблюдать. Особое внимание ближайшим выходам из катакомб.

Сип толкнул Игната локтем, кивком указал направление. Опекать новичка его явно напрягало.

– Видишь приоткрытые ворота в конце пандуса?

– Угу.

– Держи их под прицелом. Любой, кто высунется – враг. Без вариантов.

– А вероятные пленники? – на всякий случай уточнил Игнат.

– Пленников обычно держат в силовых оковах. А в них не побегаешь.

– Ты тоже думаешь, что тут засада?

– Не знаю. Но Механик прав в одном. Так быстро свернуться и уйти хантеры не могли. Да и не стали бы. Раз сунулись к нам, значит провели разведку, знали, чего ожидать и считали, что справятся достаточно легко, – он говорил нервно, отрывисто. – Их больше, чем мы думаем. И от боя они обычно не уклоняются. Наверняка затеяли какую-то пакость.

Еще несколько минут прошло в напряженном ожидании. Боевые машины успели занять намеченные позиции. Разведывательные зонды сформировали надежную сеть, накрыли бетонный остров и его окрестности плотной сеткой сканирования, но кроме нескольких бледных сигнатур древних механизмов, затаившихся глубоко в руинах, ничего обнаружить не удалось.

Начал накрапывать дождь. Над болотами стелился густой туман испарений. Напитанный влагой воздух казался удушливым.

– Северный бастион, – есть признаки временного лагеря. Брошен.

– Значит, все-таки ушли? – в голосе Механика звучало сомнение.

– Задержимся. Проверим. Форт давно надо было осмотреть, – принял решение Макс. – Установить периметр! Зондам – расширить сферу сканирования!..

Окончание его фразы внезапно потонуло в треске помех. Воздух над руинами вдруг крутануло смерчем, рокочущий раскат грома стер зыбкую тишь, ударив близко и оглушительно. Ураганным порывом налетел ветер, взметнув ворох прелой прошлогодней листвы.

– Червоточина! – раздался чей-то предупреждающий вскрик.

В первый миг Игнат растерялся. Реальность как будто порвали в клочья. Выше по склону одна из построек взметнулась облаком крупного щебня, – обломки бетона взлетели в воздух и… замерли!

Зрелище ирреальное до дрожи.

Застывший во времени взрыв вдруг наискось перечеркнула изломанная полоска тьмы. Словно кто-то грубо разорвал холст с нарисованной на нем картиной реальности.

Звуки исчезли. Разрыв метрики пространства стремительно расширялся, – через секунду он стал похож на контур гигантского ущелья, а затем из абсолютного мрака вырвалось нечто, не поддающееся мгновенному описанию. Ближайшее адекватное сравнение – огромный металлический ком, – он ударился о землю и тут же с лязгом развалился на отдельные, самостоятельные, вполне узнаваемые частицы, каждая из которых являлась древним кибернетическим механизмом.

– Орда!

Крик оборвался хрипом, а в следующий миг кочующий анклав сервов, прошедший сквозь локальную червоточину, обрушился на бетонный остров.

Кибернетические механизмы не испытывали сомнений. Им не свойственно замешательство. Любой, кто не фигурировал в их базах данных, рассматривался, как цель для уничтожения.

Земля мгновенно вздыбилась разрывами. Бой вспыхнул хаотичный, очаговый. Стальной вал древних механизмов, демонстрирующих далеко не худшее техническое состояние, распался на отдельные группы, – к ним еще продолжали пребывать подкрепления, но входящая червоточина вдруг потеряла стабильность и начала схлопываться. Раздался еще один оглушительный раскат грома, сопровождаемый новым шквалом резкого перепада давления, и разлом исчез, будто его не было.

Орудия БПМ работали не умолкая, но в условиях техногенного боя живучесть машин, к сожалению, измеряется минутами. Через разрыв метрики успело пройти порядка сотни сервов. Оказавшись под ураганным огнем, они оказали бешеное сопротивление.

Игната контузило близким разрывом. Несколько секунд выпали из восприятия, а когда вернулись зрение и слух, вокруг по-прежнему полыхала ожесточенная схватка, ближайшая БПМ превратилась в ревущий столб пламени, а изорванное пулями тело Сипа валялось поодаль на дымящемся скате воронки.

О взаимодействии с другими бойцами речи не шло. События начались внезапно и охватили всю площадь древнего форта. Репликантов мгновенно разделил вклинившийся между их позициями противник, – в результате сейчас каждый бился сам по себе и сам за себя.

Еще одну БПМ разнесло на куски внутренним взрывом. Игнат, отстреливаясь от наседающих механизмов орды, попытался добраться до тяжело раненного напарника, но его отсекли огнем, прижали к земле, заставив залечь.

Импровизированный бруствер, за которым удалось укрыться, крошило непрерывными попаданиями. Огонь, дым и едкая бетонная пыль царили повсюду, ограничивая восприятие. От множественных ударных волн звенело в ушах, а зрение «плыло», начинало двоиться, теряя четкость.

– Сип, держись! Я сейчас!

Игнат привстал, отстрелялся с колена, рывком сменил позицию.

Несколько пуль ударили вскользь, броню не пробили, но дыхание перехватило от сильного ушиба.

Два штурмовых серва, похожие на ажурные металлические версии «перекати-поля», вели огонь в движении. Со стремительными и безошибочными действиями механизмов, вооруженных интегрированными десятимиллиметровыми импульсными автоматами, реакция репликанта не справлялась. По крайней мере Игната, не обладающего продвинутыми вживленными системами, они просчитывали легко, постоянно били на упреждение.

«Вот же твари…» – словив еще одну пулю, он едва не взвыл от боли, споткнулся, так и не завершив перебежку, упал под прикрытие бетонного обломка, но тут же перекатился, выстрелил из подствольника (плазменными гранатами с ним поделился Сип).

Близкая вспышка обдала жаром. Один серв задымил, – ядро его системы выжгло мгновенным электростатическим пробоем, второй, лишившись датчиков, потерял всякую ориентацию – вместо того, чтобы добить Игната, он покатился прочь, щедро искря и подпрыгивая на ухабах.

Бой полыхал повсюду. Шальная очередь из крупнокалиберного импульсника прошла над головой, выбив из огрызка стены длинные горизонтальные султаны сгорающей на лету бетонной крошки.

Игнат ползком добрался до напарника, волоком оттащил его в ближайшее укрытие и вколол наниты, взяв их из индивидуального пакета первой помощи, закрепленного на предплечье Сипа.

Действие микромашин быстро дало о себе знать. Обильное кровотечение вроде бы прекратилось.

От полученной контузии сознание Игната балансировало на зыбкой грани реальности. Он выщелкнул из экипировки раненого две микроядерные батареи (чтобы сигнатуры не привлекали внимание), затащил напарника в полуподвал, накрыл его маскирующей сетью, мимикрирующей под фон местности, как в визуальном восприятии, так и в диапазонах сканирования, а сам решил выбраться из узкой расселины, осмотреться, – без этого невозможно принять решение, как действовать дальше? Скоротечный бой, судя по отзвукам, пошел на убыль, но кто берет верх – непонятно.

Игнат подтянулся на руках, но тут же замер, неожиданно заметив два штурмовых модуля. Они приближались с юга.

Мощные боевые машины двигались со снижением, ведя непрерывный огонь по наземным целям.

Последнее, что запечатлело сознание Игната, был близкий всплеск пламени.

* * *

Реальность возвращалась медленно, урывками.

Близким разрывом его отбросило назад, в сумрак подземелья.

Сип не выжил: Игнат ощущал на щеке прикосновение чего-то холодного, упругого. Мучительно скосив взгляд, он с трудом различил, что это пальцы мертвого напарника касаются его щеки.

Где-то выше скрипнул гравий.

Игнат с трудом пошевелился и, стараясь не застонать от боли, вполз под обрывок маскирующей сети.

В узком разломе виднелся фрагмент хмурого неба. По-прежнему моросил дождь.

– Неплохо сработали, – голос, судя по всему, принадлежал одному из киллхантеров. А кто еще мог расхаживать там, наверху?

– Истратить два устройства инков, ради уничтожения горстки репликантов? – раздался второй голос. – Сомнительный размен.

– А я говорю: нормально!

– Как скажешь, не заводись.

– Фирс, ты чем недоволен? – не унимался первый. – Согласись, заманить часть орды в червоточину, было отличной идеей. Раненых пленников заберем на фермы. Две боевые планетарные машины плюсом к нашему парку вооружений. И сервов существенно проредили, – не забывай про основное задание, – инкам нужен управляющий ИскИн орды. Теперь до него будет легче добраться. Я, конечно, надеялся, что и его затянет в червоточину, но не выгорело.

– Все равно затраты большие, – пробурчал второй. – Поселение не взяли. Два устройства генерации червоточин истратили. ИскИн орды теперь возьмёт на заметку нашу тактику и второй раз в ловушку не попадется.

– Достал ты ныть! Иди лучше организуй сбор трофеев. Всех раненных репликантов на борт транспорта. Заметь, у большинства из них третий уровень нанитов. Хорошие доноры. Быстро затраты отобьем. Оружие, экипировку, все собрать.

– А с трупами что?

– Тоже в грузовой отсек. На базе переработаем.

Игнат едва дышал. Сейчас шансов против киллхантеров у него не было никаких. Ситуация виделась простой, хоть и трагичной. У тварей действительно была база на острове. Они собирались захватить город, угнать всех репликантов на свои фермы, о которых упоминал Макс. А тут готовили ловушку для орды. Поняв, что с захватом поселения не заладилось, а координаты временной базы скорее всего рассекречены, киллхантеры на ходу поменяли тактику. Дождались пока мы прибудем для зачистки, и навели сюда червоточину, соединив остров с иным регионом планеты, где кочует орда. Так они смогли перебить большинство механизмов нашими руками…

Мысли текли тяжелые.

Лежать тихо, прикрываясь обрывком маскировочной сети, было осознанным решением, но диктовал его не страх, а смесь холодной ярости и здравого смысла. Выползти на поверхность, завалить пару киллхантеров, чтобы в итоге погибнуть или угодить в плен, – верный способ свести счеты с жизнью. Возможно, пару дней назад он бы так и поступил. Но не сегодня. Парней еще можно выручить. Но для этого надо выжить.

О том, что месть отныне станет его поводырем, Игнат не задумывался. Он знал: червоточину можно отследить. Такого рода информацию хранили искусственные нейросети. Как минимум два-три дня ее след способно обнаружить и проанализировать специальное устройство. Вопрос, сохранились ли в современности действующие образцы подобного оборудования?

Ответ наверняка знает Упырь.

Лежать под завалом, слышать голоса врагов и сдерживать обжигающие эмоции было невыносимо. «Репликантам не чуждо ничто человеческое», – фраза, вскользь оброненная Максимом, нашла внезапное и недвусмысленное подтверждение. Здравый смысл начал быстро сдавать позиции. Холодная ярость быстро переродилась, стала клокочущей, выжигающей изнутри, а логика принятия решений теперь выглядела постыдной.

«Чего я медлю? Сип погиб, но мы же репликанты… Нас могут восстановить наниты…» – мысли метались, словно обезумевшие звери в тесной клетке. Игнат мучительно переживал крайнее состояние рассудка. Оно сжигало нервы, требовало хоть каких-то немедленных действий.