«А вместо оплаты я приложу к артефакту-считывателю все ту же бляшку с номером. Интересно, кто такой могущественный курирует Лисий Дом? Каждому обитателю раз в день доступны две бесплатные поездки в пределах Кальстора – это довольно серьезная помощь», – промелькнуло у меня в голове.

Без соседки, которая предлагала нанять ее няней для Деми, мы бы стоянку не нашли. Она не то чтобы горела желанием нам подсказать, просто и сама шла к остановке.

– У меня еще три дня, – она криво улыбнулась, – и дальше на улицу придется идти. А здесь с бродяжками не церемонятся.

– Вот как?

– Угу, отлавливают и отправляют в дальние поселки, к морю. Там рабочих рук не хватает, – женщина поджала и без того тонкие губы, – а я не для того… Неважно. Не хочу соль выпаривать, и все остальное тоже не хочу.

А у меня отлегло от сердца. Если не найду работу, значит, поедем к морю. Пусть оно северное и неласковое, но… Работать я умею. Пусть не руками, но надо будет – научусь руками. Не страшно.

– Ух ты! Мама, ты посмотри, он как плоская лодочка!

– Скорее как треугольник с краями, – улыбнулась я. – Раньше такие платы назывались семейными, а теперь – общественными. Север развивается с невероятной скоростью.

«А Империя – нет». Но вслух я этого не сказала, последний год научил меня держать язык за зубами.

Приложив бляшку с ярко-сияющему кристаллу, мы поднялись на плат. Лесенка на самом деле могла бы быть и покрепче. Конечно, плат опустился довольно низко, но… Было страшновато.

Что удивительно, немногие пользовались услугами общественного плата. Это оттого, что час ранний или просто непопулярно? Хотя по Империи ходят упорные слухи, что на Севере каждый второй маг умеет открывать порталы.

– Мамочка, смотри!

– Это и есть Три Академии, – с улыбкой произнесла я. – Помнишь, у нас с тобой была марка Севера? Там были именно они.

– Я помню, как папа бросил альбом с марками в огонь, – тихо сказала Деми и отвернулась от Академий.

– Заведем новый.

– Не хочу.

– Заведем альбом с засушенными цветами.

– Он тоже сгорел.

– А этот не сгорит, – настаивала я.

– Обещаешь? – прищурилась дочка.

– Клянусь, – отозвалась я.

Что удивительно, наша соседка тоже сошла рядом на остановке «Академическая». Но пошли мы по разным дорожка: она направилась по белой, а нам было велено топать строго по красной.

– Мамочка, – торжественно произнесла Деми, – я – молодец.

– Вне всяких сомнений, – согласилась я. – Но хотелось бы подробностей.

– Я узнала новое про нашу попутчицу и промолчала.

– О, ты взрослеешь, – улыбнулась я.

– Да, – гордо кивнула Деми. – Она не получит работу в Академии Целителей, потому что у нее характер неприятный, а там только-только от такой же неприятной женщины избавилась.

– Ясно. Что ж, повторюсь, ты молодец, Деми.

– Ой, нас встречают!

Я и не заметила, как закончилась извилистая красная каменная дорожка и мы оказались перед центральным входом.

– У нас редко бывают гости, – произнесла высокая, статная женщина с белоснежной гривой волос. – Добро пожаловать, по какому вы вопросу? У девочки вижу сильный дар, но ей рановато к нам. Если только на подготовительные курсы.

– Здравствуйте, – тихо сказала я. – Нет, мы по другому вопросу. Я проектировщик алхимических зелий и ищу работу.

– Вот как? Значит, объявление все еще висит?

Я сдержалась и даже не вздрогнула. Если она так спрашивает, значит, больше им никто не требуется?

Собрав волю в кулак, я спокойно произнесла:

– Висит. Ему не позволяют упасть другие объявления, налепленные поверх.

Беловолосая прыснула со смеху и кивнула:

– О да, я одно время моталась туда каждый день, чтобы поднимать его наверх. А после отчаялась… Вы готовы доказать, что не просто так пришли?

– А вы гарантируете наличие вакансии?

– Отец-Хаос, да разумеется!

– У меня есть диплом, есть рекомендательное письмо, и да, я готова ответить на любой вопрос. Проектировать для вас зелья не буду, – я не сдержала злой ухмылки, – меня на этом уже ловили. Решите тестовое задание, а потом идите прочь, без оплаты и прочего.

– Меня зовут квэнти Арлетт, и я курирую алхимическую лабораторию. – Она наморщила нос. – Тогда мы поступим так: я дам вам тестовое задание и заплачу за него вперед. Это лучше, чем нанимать неизвестно кого и потом не знать, как избавиться.

Последнюю фразу она проворчала себе под нос и после добавила громче:

– А диплом об окончании Академии есть практически у всех.

– Приемлемо. Однако хочу заметить, что я из Империи и я, так уж вышло, слабосилок. У меня профильное образование проектировщик алхимических составов, поскольку ничто другое мне попросту недоступно. И меня зовут квэнни Эйлин.

Квэнти Арлетт ничего не ответила, лишь распахнула перед нами двери и первой шагнула в темный, пахнущий раскаленным металлом коридор.

– Не пугайтесь, тут маги огня немного пошалили. Если все сложится, вас каждый день будет кто-то встречать, чтобы… Чтобы вам было не одиноко по пути до лаборатории.

«Чтобы никто не пришиб по дороге», – перевела я для себя.

– Я буду здесь учиться, – сказала вдруг Деми. – Интересно, мой друг сможет ко мне приходить?

– Какой друг? – насторожилась я.

– Мамочка, ну ты же его видела, – укоризненно произнесла дочка и огорченно покачала головой, – неужели не запомнила?

А я только улыбнулась виновато:

– Может, он был незаметен?

Деми только плечиками пожала и принялась осматриваться. Ну а я не стала настаивать на ответе. Во-первых, это бесполезно, а во-вторых, мне и самой было интересно осмотреться. И надо признать, такую нищету я видела впервые.

Грубая каменная кладка, потрескавшийся раствор в стыках и простые кованые крюки, с которых свисают металлические чаши, над которыми парят осветительные шары.

– Студентам тяжело держать стихию под контролем, – поделилась квэнти Арлетт, – поэтому мы уже даже не пытаемся заниматься декоративной отделкой. А студенческие общежития находятся в особой аномальной зоне, где абсолютно нет магии.

– Благодарю за разъяснение, – кивнула я.

– Прошу, вам сюда.

Перед нами распахнулись высокие двустворчатые двери, и мы из холодного и мрачного коридора попали в коридор, облагороженный деревянными панелями, зеркалами и весьма изящными светильниками.

– Сюда нет хода студентам, – усмехнулась квэнти Арлетт. – Нам вначале в бухгалтерию, потом в проектный кабинет. Если все пойдет хорошо, то у меня перестанет болеть голова, а у вас появится работа и собственный кабинет.

– В своих силах я уверена, – холодно произнесла я.

Квэнти Арлетт же проигнорировала мои слова и просто бросила:

– Подождите здесь.

Она скрылась за узкой дверью и появилась назад лишь через полчаса, когда я уже начала собирать силу в кончиках пальцев: надо было хотя бы попытаться создать для Деми стульчик.

– Следуйте за мной. Я выдам вам вводные для одного из необходимых нам составов. Оплата – два золотых сагерта.

– Принято, – кивнула я.

Квэнти Арлетт привела нас в маленький кабинет, где среди высоких, массивных шкафов ютился небольшой писчий стол. С одного края высилась стопка алхимических таблиц, справа же лежала чистая бумага крайне низкого качества.

– Прошу за стол, квэнни Эйлин.

Сохраняя спокойствие, я заняла предложенное мне место и приняла из рук квэнти Арлетт три листа.

– Решили сэкономить? – усмехнулась я. – В прошлом за эту работу я брала от десяти до пятнадцати имперских монет.

Квэнти Арлетт слегка покраснела.

– Никто не хочет рисковать.

– Да, никто не хочет, – криво усмехнулась я. – Что ж, в нашем бедственном положении и два сагерта за счастье.

Тщательно прочитав вводные, я только хмыкнула. Работа предстоит нудная, но привычная.

Алхимические составы, как и большая часть зелий, серьезно усреднены, чтобы подходили всем и каждому. Но при этом случаются такие моменты, когда необходимо подобрать индивидуальный состав или дозировку. Тут и вступают в дело проектировщики зелий.

На работу у меня ушло почти три часа. Спасибо квэнти Арлетт: она где-то нашла книжку с картинками и вазочку с сухим печеньем, так что Деми не сильно скучала.

– Принимайте работу. Два варианта, поскольку у вас вот здесь, – я ткнула пальцем во второй лист с исходными данными, – вилка.

– Пойдемте обратно в бухгалтерию, – тихо сказала квэнти Арлетт. – Вы получите два сагерта, и если это рабочие расчеты, то еще восемь вам начислят премией.

Я только усмехнулась. Не первый раз слышу подобные речи. Потом будет звучать иначе. Как-то так: «Ну а куда ты денешься, Эйлин? Никто другой тебя на работу не примет, так что работай и не выделывайся. А то кого другого на твое место найду».

Квэнти Арлетт явно уловила ход моих мыслей, но промолчала. Что правильно: к чему озвучивать то, что всем и так понятно?

– Как с вами связаться? – спросила квэнти Арлетт, когда проводила нас до выхода из здания академии.

– Сейчас мы с дочерью живем в Лисьем доме, одиннадцатая комната. И будем жить там еще месяц, – спокойно сказала я.

Деми в это время перепрыгивала со ступеньки на ступеньку и обратно. Мы же с моей несостоявшейся коллегой стояли наверху, практически в дверях.

– А вы интересная, – вдруг прищурилась квэнти Арлетт. – Обычно люди скрывают, что у них все настолько плохо.

– То есть лучше жить под старым мостом, чем с благодарностью воспользоваться чужой добротой? – с нескрываемой насмешкой спросила я.– Глупо, очень глупо. Доброго дня, квэнти Арлетт.

– Доброго, квэнни Эйлин, – рассеянно отозвалась девушка.

Крепко держа дочь за руку, я пошла вперед. Подол выходного платья шуршал по красным плитам, каблуки едва слышно стучали, и я вдруг вспомнила имперскую моду на металлическую набойку. Было время, когда по дворцу Его Императорского Величества как будто табун кобылок носился. Впрочем, Император быстро пресек эту моду.

"Надо же, какие только глупости не придут в голову", – хмыкнула я про себя.

Надо признать, что хоть мне и удалось немного заработать, но от этой встречи я ожидала совсем другого. И сейчас мне было как-то… Как-то тоскливо. Когда нам удалось добраться до Кальстора, столицы Сагерта, мне почему-то подумалось, что вот теперь-то все будет иначе!

– Мама, смотри! Смотри, красивый цветочек!

Дочка, подпрыгивая, показывала пальцем на лужайку, покрытую нежной весенней травкой.

– Не стоит, милая, трогать этот цветочек, – осторожно сказала я. – Он очень интересной, гм, формы. И цвета.

– И шевелится! Он машет нам листиком! Ой, смотри, собачка!

Отведя взгляд от крайне странного растения, я посмотрела вперед. А там, держа на поводке уже знакомого огромного пса, шел Гел. Улыбнувшись, он поднял руку, приветствуя нас, и в этот же момент рядом с ним материализовался голубоватый огонек, из которого донесся отрывистый приказ:

– Гел, ты уже подошел? Видишь женщину с девочкой? Хватай ее и держи! Не дай ей уйти! Догони, если придется!

Такой напор, как и подача, заставил меня похолодеть от ужаса. Что там случилось? Кто-то из мастеров зелий покалечился, следуя моим расчетам? Так не успели бы! То есть и не должны были, но…

"Успокойся", – приказала я сама себе и непринужденно улыбнулась подошедшему Гелу.

Он же, поклонившись, подмигнул Деми и подхватил мою левую руку! Аккуратно, почти нежно сжав мои похолодевшие пальцы, он шепнул:

– Умоляю, не уходите. Арлетт съест мой разум чайной ложкой.

– Мама обиделась на квэнти Арлетт, – бесхитростно выдала моя дочка и бесстрашно полезла к псу.

– Деми! – ахнула я.

– Он не ест людей, – поспешно успокоил меня Гел. – У нас другая проблема: я никак не могу научить Тшерра понятию частной собственности.