– Вот как? – Я настороженно наблюдала за тем, как моя дочь, такая маленькая на фоне огромного пса, двумя руками наглаживает его по спине.

– Он ест все, что видит, – скорбно произнес мужчина.

И в его голосе было слышно столько тоски, что я невольно ему посочувствовала. А после, вспомнив, как мы познакомились, и поняв, что такие ситуации сопровождают его повсюду, пожалела его по-настоящему.

– Может, он просто не наедается? – предположила я. – Или он хочет чего-то особенного?

Гел только вздохнул и вдруг улыбнулся.

– Арлетт, бегущая на каблуках, довольно забавна. Вы сказали, что она вас расстроила?

Проследив за его взглядом, я с трудом сдержала смешок. Бегущая квэнти Арлетт была действительно уморительна. Ровная спина, расставленные в стороны руки и коленки, которые она почему-то выбрасывала вперед, как будто пыталась сама себя ударить в живот!

– Немыслимо, – поморщился Гел, – а ведь она несколько курсов проучилась в Сагертской Военной Академии! Впрочем, возможно, именно из-за этого ей и рекомендовали переход к стихийникам.

– Уф, квэнни Эйлин, – Арлетт подбежала к нам и весьма панибратски рухнула прямо на меня, – я вас не отпущу. И никому не отдам. Простите мне мое поведение, но вы были четырнадцатой! Четырнадцатой соискательницей!

Выталкивая из себя все эти сумбурные фразы, она буквально вдавливала меня в Гела! А я, ошеломленная такой близостью с чужим мужчиной, никак не могла найти слов, чтобы призвать квэнти Арлетт к порядку.

Впрочем, едва только я сообразила, как именно мне следует высказаться, она отстранилась, выдохнула и торжественно произнесла:

– Мы берем вас без испытательного срока. Жилья, правда, предоставить не можем. Слабому магу у нас опасно, а у вас еще и ребенок. Так-то можно было поселить вас в общежитии, но там нет магии, и малышка Деми не сможет развить свой потенциал.

– Потанцевал? – переспросила Деми. – Я умею танцевать, меня учили.

– Нет, милая, потенциал, – поправила я ее. – Напомни мне объяснить тебе значение этого слова.

– Прошу вас, вернемся в бухгалтерию и заключим договор. Пока на три месяца, хорошо? – Квэнти Арлетт схватила меня за правую руку, и я вдруг ощутила себя ребенком, которого выгуливают мама с папой. Ведь моя левая рука по-прежнему находилась в плену у Гела.

– Хорошо, только отпустите меня.

Впереди забрезжил рассвет новой жизни, а у меня отчего-то испортилось настроение. И то, что Арлетт и Гел завязали дружеский разговор, не имело к этому никакого отношения!

Расправив плечи и взяв дочь за руку, я чуть замедлила шаг, чтобы эта парочка ушла вперед. Увы, моя сила воли – явление мерцающее: то она есть, то ее нет. И вот сейчас я шла следом за этой парочкой и жадно ловила каждое слово, которым они обменивались. А это глупо, недальновидно и недостойно! Но прекратить… Прекратить никак не получалось. А значит, следовало исключить малейшую возможность такого возмутительно неразумного действа!

Правда, из-за моего маневра Гелу пришлось завести руку назад: Тшерр терся около Деми, а не бежал впереди хозяина, как было до этого.

– Вы отстали, – обернулся на нас мужчина, когда мы вновь подошли к центральному входу в Академию.

– Сюда-сюда. – Арлетт тоже оглянулась на нас.

Они так и стояли перед ступенями, пока мы не дошли. А могли бы и дальше идти вперед, было бы проще!

– Мы же тут уже были, – непосредственно напомнила Деми. – Мам, а мы пойдем в то кафе? Откуда нас прогнали. Теперь-то у нас есть деньги, да?

А я как раз вдохнула, и выдохнуть у меня получилось не сразу. Больше всего мне хотелось провалиться под землю, вот прям чтоб все слои разошлись и вылетела я сразу на изнанку мира!

– Демельза, – произнесла я, собравшись с духом, – разве я этому тебя учила? Ты можешь говорить о чем угодно и задавать любые вопросы, но только когда мы наедине.

– А еще в книжке было написано не делать детям замечаний прилюдно, – прищурилась дочь.

Мне же пришлось досчитать про себя до десяти и обратно. Конечно, это было ожидаемо: стресс, перенесенный в Империи, поездка, портал и вся эта неопределенность… Деми не могла не отреагировать на все изменения, коснувшиеся нашей жизни. Но, Мать-Магия, почему именно сейчас?!

– Если ты так хорошо помнишь книжку, то оцени свое поведение сама, – прохладным тоном произнесла я.

Деми насупилась, сверкнула на меня сердитым взглядом и тут же сникла. Она у меня умная и добрая девочка, которая знает, что можно, а что нельзя. Однако, к сожалению, иногда на нее как затмение находит, и тогда она старательно, со вкусом и удовольствием выводит меня на конфликт.

И у этого есть простое объяснение: все сильные маги подвержены подобным перепадам настроения.  С возрастом это проходит, если, конечно, не становится частью характера. Но, что гораздо хуже, внезапно испортившееся настроение Деми означает одно: магии стало в ней тесно и вот-вот будет всплеск случайного колдовства. Колдовства, отменить которое может только мать нашалившего ребенка. Это еще одна причина, по которой я практически не пользуюсь силой: необходимо копить силу, чтобы убирать последствия дочкиных выбросов. Потому что я никому не позволю наказывать мою малышку так, как когда-то… Неважно.

– Ой, – тихо выдохнула Деми.

– Ох, – вздохнула я.

А вот Арлетт, оценившая свои обновленные ярко-голубые волосы, только расхохоталась:

– Все, абсолютно все дети неравнодушны к моим белоснежным прядкам! Ничего, выветрится за пару дней.

Такое легкое отношение к детскому колдовству я, если честно, встретила впервые.

– Я сейчас уберу, – тихо сказала я.

– Детские чары не убрать, – удивилась Арлетт.

– А я могу. В Империи нашли способ.

Два взмаха рукой, одно простое, в два слога, слово-активатор, и внутри меня будто разливается океан острой, режущей боли. Впрочем, это проходит за секунды. Я поглотила магию Деми, и теперь мне остается только перетерпеть последствия.

– Для чего идти на такие жертвы? – тихо спросил Гел, подхвативший меня под локоть.

– В Империи детей строго наказывают за… За шалости, – тихо сказала я.

Иногда мне казалось, что моя слабая магия – это результат дедушкиного воспитания. Ведь благодаря его "науке" я была идеальным ребенком – сила никогда не выплескивалась из меня. Я ничего не роняла, не разбивала, не перекрашивала и не левитировала. Но при этом на всех проверках выдавала стабильно хороший результат. Мне прочили великую карьеру и перед поступлением в школу магии отправили на лето к деду. Чтобы закрепить "науку"…

– Мам, – позвала меня Деми, – мамочка, как ты? Прости меня, прости. Я держала-держала, а потом…

Малышка сникла, и я поспешно отстранилась от Гела и постаралась улыбнуться.

– Все хорошо, милая. Все в порядке, я привычная.

Гел и Арлетт переглянулись, после чего мужчина подхватил мою дочь под мышки и посадил на спину Тшерру.

– Прокати ребенка, – строго произнес он.

После этого Гел самым беспардонным образом прижал меня к себе! Уложил свою горячую тяжелую ладонь на мою спину, и я остро пожалела, что в этом платье не предусмотрен корсет!

Поднявшись по ступеням, мы прошли уже привычным путем до дверей бухгалтерии, но на этот раз ждать в коридоре не пришлось – нас пропустили в святая святых любого административного здания.

Чисто, светло, безлико – вот три слова, которые пришли мне на ум. И пока Арлетт поясняла немолодой женщине, что именно от нее требуется, Гел создал для меня небольшой диван. А Деми вместе с Тшерром устроились на полу. И я, как порядочная мать, должна была приказать дочери отпустить собаку и сесть рядом со мной, ведь приличные квэнти не сидят на ковре и не сравнивают свою ладошку с массивной собачьей лапой!

Но она была так счастлива, что все возражения застряли у меня в горле. Да и… Ну была я приличной квэнти, затем была порядочной замужней квэнни, и что? Принесло это мне счастье? Эх.

– А вот и я. – Арлетт подскочила к нам, подтащила себе стул и протянула мне несколько листов. – Вы будете получаться двойную плату. Первая – это то, что вы заработали, за каждый расчет вы будете получать согласно стандартам алхимической гильдии, у нас с этим строго. А вторую… Вторую вы будете получать вне зависимости от того, есть ли у Академии нужда в ваших знаниях. Это называется «плата за наличие специалиста на балансе Академии». Оплата всего тридцать сагертов, но и на эти деньги можно жить.

– Бедно и впроголодь, – мрачно произнес Гел.

– Наша Академия завалена работой для проектировщика, так что квэнни Эйлин не придется жить на тридцать монет, – сверкнула глазами Арлетт, после чего добавила: – Но, так и быть, сорок сагертов.

– Приемлемо, – кивнул Гел и пояснил нам с Деми: – Снять приличную квартиру, где можно спокойно жить и не бояться за ребенка, стоит примерно двадцать пять сагертов в месяц. На пять сагертов будет тяжело питаться. А на пятнадцать – вполне приемлемо.

Загнав куда поглубже истерический смех, я склонила голову и искренне поблагодарила мужчину. Хотя мы с Деми умудрялись жить на пятнадцать имперских монет! Где десять – плата за дрянную квартиру.

– И ваши восемь сагертов премии, – смущенно произнесла Арлетт и неловко выложила на стол монеты.

– Премии? – удивился Гел.

– Ну, – девчонка отвела взгляд, а после добавила: – Ты не поймешь.

– Мама сделала работу, которая стоит десять монет, а заплатили ей две, потому что думали, что она самозванка, – выдала Деми.

– Это нарушение закона, – мрачно произнес Гел.

– У меня нет претензий, – отозвалась я. – Но мне бы хотелось уйти.

«Очень хотелось», – мысленно добавила я. По двум причинам: во-первых, ужасно хотелось поесть и лечь спать. Со мной так всегда после выбросов Деми. А во-вторых, меня напугал Гел. Вокруг него появилось марево, а на виске… на виске на мгновения проявились очертания какого-то рисунка! Что бы это могло быть?

– Я открою для вас портал к Лисьему дому, – сказал Гел.

– Я бы хотела купить что-нибудь из еды.

– Я принесу, – тут же отозвался мужчина. – Вы бледны, квэнни Эйлин. Слишком бледны.

Он сотворил такой же огонек, который мы сегодня уже видели. После чего отрывисто приказал собрать корзину для пикника из расчета на двух девушек. Ха, это он, похоже, наш с Деми возраст сложил, а после поделил поровну.

А вообще… Вообще я была восхищена: он со всем управился за несколько минут, после чего открыл для нас портал.

– Но вы не подписали, – воскликнула Арлетт.

– Я прочитаю и подпишу. Сейчас мне слишком плохо, чтобы здраво оценить все, что указано в контракте.

Гел проводил нас до нашего этажа, где мы встретили квэнни Риллу. Рассердившаяся женщина хлопнула мужчину по плечу полотенцем, которое до этого было заткнуто у нее за пояс. А вот Тшерр, последовавший за хозяином в портал, был обласкан и щедро одарен тремя пирожками. Пирожки эти были у женщины в кармане, так что пес, завиляв хвостом, принялся обнюхивать ее передник: вдруг еще что-то есть?

– Как-то это несправедливо, – задумчиво произнес Гел.

– Он скотина неразумная, – со значением произнесла квэнни Рилла, – а вы, алвориг, вроде как поумнее собаки. Что подумают о молодой женщине, которую мужчина постоянно до комнаты провожает? А, то-то и оно, содержанкой окрестят. Кто по дурости, а кто из зависти. Кыш отсюда, не посмотрю на вашу власть и ух как полотенцем отхожу!

– Никто меня не ценит в этом городе, – рассмеялся Гел и, подозвав пса, открыл портал.

– Корзинку-то девчонкам отдайте, не себе ж несли!

Смутившийся Гел пихнул мне в руки корзинку и ушел.

А мы, попрощавшись с квэнни Риллой, зашли к себе. Остаток вечера прошел в полудреме. Мне только удалось создать для Деми несколько временных страшненьких куколок, и все, на этом я кончилась как личность. Ничего, к утру все пройдет.